神隠しによる放浪記

第四章

襲撃犯

　ハウリック邸の一室にて巧達はテーブルを囲って座っていた。

　顕彰会が開催される日まで、ヘルデウスの厚意により泊まる事になっていた。

「お疲れ様です。まさかベランジェ陛下にお会いになるとは」

　そう気遣いをかけてくるのは、館の主ヘルデウス。

「ああ、本当疲れたぜ。なあタクミ」

「まあ流石王様ってだけはあったかな」

「いや、あの威圧によく耐えたな」

「魔物と対峙すると思えば楽じゃね？」

「魔物とは違うだろ……。ところで、あの球体全て交換したのか？」

「ああ全て交換して現金に換えたよ。実際、資金が必要だったからな」

　テーブルの上に金貨が入った袋を置く。

　その重量感からして、硬貨が重なり合う音が大きくからか、部屋に響く。

「それが報酬ですか、多いですね」

「ああ、すげえ……。これで暫くは暮らしていけるんじゃねえか？」

「そうだな。下手に贅沢をしなければ数年は余裕で持つかな？」

「まあ今回は面倒事があったけど、それでも中々おいしかったさ」

　元々は銀貨収入依頼だったのが金貨に代わったのだ。

　死地には立ったものの、その時の苦労に比べれば収入としては十分な報酬である。

「それでタクミはどうするんだ？」

「俺はまだやる事あるかな」

「ウエルスの事？」

　シロの言う事に巧は頷く。

「ほっといていいじゃない。王国側に伝えてる以上、タクミが変に首を突っ込む必要がないのよ？」

「けどこれはリウスが関わってくるんだ。このままじゃ、リウスは間違いなく巻き込まれると思う。それに、リウスが呪い子だって事も知られたし」

　ルベスサの言う事を思い出していた。

　テルヌス帝国での非情な行い、このベルチェスティア王国でも同じ事が行われる可能性が有り得る。

　呪い子が見つかるとどうなるのかも、下手したらリウスが戦争兵器として駆り出されるかもしれない事も……。

「タクミ……ごめんなさい……ごめんなさい」

　内心は不安なのだろう。

　巧に迷惑をかけてしまう。

　そんな思いがリウスにはあり、ひたすら謝る。

　巧は無言で立ち上がると、リウスに向かい頭を強く撫でた。

「タクミ……い、痛い……」

　手を放すとリウスは頭を抑え、涙目な顔を向ける。

「全くリウスは心配性だな。そこまで気にする必要性がないのにさ」

「で、でもタクミに迷惑かかっちゃう」

「リウス、俺達はリウスの事を仲間と思ってるし、信頼もしている。ならリウスからしたら俺達はどう？　信頼はされてない？」

　リウスは否定するように首を横に振る。

「なら信頼されてるってことだな。確かに不安はあるだろうけどリウスは心配すんなって、俺が好きで勝手にやって守るからさ」

　その言葉を聞いたリウスは涙を流し、巧に抱きつく。

　泣きじゃくるリウスの頭を、今度は優しく撫で落ち着かせた。

　巧はハリトラスに顔を向けると、申し訳なさそうな顔をする。

「すまんなハリトラス、ここでお別れだな。悪いが金貨を分けて持って行ってくれ」

「おいおい、タクミ。流石にそりゃねえぞ？　さっきはそりゃ解散の雰囲気になっちまっていたが、今のそいつを見ているとそうもいかないだろ」

　頭をかき困る表情をするハリトラス。

「けど本当に良いのか？　今なら俺達との関係をなかった事にして引き返せるぞ？」

「ああ、俺もあの野郎にリベンジしたい所だし。それにほら、俺は★五つの冒険者だぜ？　頼りにしてくれよ？」

「そか……、期待しているわ。ありがとうなハリトラス」

「そうね、それじゃハリトラスの金貨は装備と回復薬に変えましょうかタクミ」

「ち、ちょ！　待ってくれ！　それとこれとは」

　焦るハリトラス、そんなのやり取りを見てリウスは笑っていた。

　そこに扉が開かれる音と共にルイスが部屋に入ってくる。

「お取込み中の所申し訳ありません。御夕食の準備が整いましたので、食卓へお越し下さい」

「皆、行こうか」

「タクミ」

「ん？」

「ありがとう」

「ん」

　巧はリウスの頭を再び撫でた。

　撫でられたリウスは嬉しそうな表情をする。

　――――時間が過ぎ、時刻は夜中二十二時。

　部屋の窓から外を見る景色は館の灯り以外は真っ暗。

　巧はヘルデウスと共に館の一室に居た。

「タクミ、この剣で良いの？」

「ああ、丈夫そうだし、何よりあいつは二刀流がやっぱ似合ってるからな。今までよく一本で頑張ってくれたよ」

　金を渡した巧はヘルデウスから剣を受け取る。

　剣はロングソードみたいな両刃、全体的に黒く、刀身には何かの言語文字が彫られた跡が存在する。

　何度か振ると、剣を置き、感覚を確かめるように手を何度か握る動作をした。

「重たいな」

「ええ、その剣は特殊で、剣の切れ味を上げた代わりに重さが加わってしまったのだけど、魔力を消費させると軽くなるらしいと聞いたよ」

　巧は剣に集中し、魔力を注ぎ込むように力強く握ると刀身の文字は光る。

　そして先程よりも素早く振り抜き、その斬りの速さは目にをも止まる事はなかった。

「すごいよタクミ！」

「ああ、こりゃすげえわ！　これであいつは喜ぶ……。ヘルデウス、ちょっと待て……」

　先程とは打って変わって、巧の様子が変わり険しい表情をする。

　巧の気配に当てられたのか、ヘルデウスも緊張した。

　すると廊下の方から気配が近づいてきてるからか、巧はヘルデウスを背中に庇う。

　戦闘態勢に移り、今にも開かれんとばかりの扉に剣を向けた。

　勢いよく開かれた扉にいた人物に対し、巧はホッと胸を撫で下ろし剣を地面に下ろす。

「タクミ様、ヘルデウス様」

「ルイス！」

「ヘルデウス様ご無事で何よりです」

「ルイスさん、この気配って……」

「ええ、多分また賊が現れたのかと。しかし今回は私は何もしていないのですが……」

　前回はルイスが暗殺者を雇い、ウルラヌスを暗殺依頼をだした。

　それはヘルデウスの為であり、今回はそんな事はする必要性がないのだ。

　一つの事が巧の脳裏を過る。

「どこかの貴族がヘルデウスが邪魔だったから暗殺を依頼したのか……」

「その可能性は否定できませんね」

「ルイスさん、ヘルデウスを守ってやってください。俺は外の奴を倒してきます」

「タクミ様、よろしくお願いします」

　巧は外に出ると、剣同士がぶつかり、鋭く甲高い金属音が響いていた。

　それは過去に何度も巧と対決し、鳴り響かせていた音。

　そう、その正体は……。

「シロ！」

　相手の正体は不明。

　顔は素性を知らせないようにお面を被り、身体にはローブを羽織り、手に持っていた短剣でシロと互角の戦いをしていた。

（またかよ！　あのお面人気あるのか？）

「あら、あなたがタクミね」

（女……？　よくよく見るとエルフか？）

　お面は顔を隠していたが、種族の特徴である耳までは隠せていなかったのだ。

　しかし種族がわかった所で、相手はこのベルチェスティア王国内では種族問わずいる為、気にするほどではなかったと予想された。

「俺に会えて嬉しいのか？」

「ええ、とても……ね。ふーん、この子供がねえ」

「あなた、私のタクミに何か用があるわけ？」

　シロは細い目を少し見開き殺気を放つ。

　エルフ耳の女との会話を会話に対し、嫉妬したのだろう。

「私のご主人である人があなたにちょっと興味を持ってね。だけど弱そう」

　女はほっぺに手を置き残念そうな仕草をした。

「ああ、悪かったな。確かに俺は弱いさ」

　剣が一本しかないとはいえ、そのシロと互角と戦っていた以上、巧より上とも証明される。

「だから、あなたにはその子が相手をしてもらうわね」

　エルフ女は指を指すと、その先で気配と同時に殺気が放たれたのを巧は察知する。

「くそ！」

　急いでその場を離れると、巧がいた位置にナイフが数本地面に突き刺さった。

「へえ、今のを上手い事避けたな」

「そりゃ、投げられる前にそんな殺気を放ったら気づくわ」

　そう巧の前に対峙する男も、エルフ女と同じ仮面を被って対策をしていた。

「もう、ちゃんとやりなさいよね」

「ああ、悪い。次は当てるさ」

　男は両手に短剣を持ちいつでも飛び出せる体勢になり。

　巧は手を男に向けいつでも迎撃できるよう、魔法を放てる体勢に移る。

　男に視線を外すと悟られるからか、視線を外すことができず、巧とシロ互いの相手の実力が拮抗またはそれ以上であるため動けず。

　ゴクリと喉を鳴らし緊張感が走る。

「さあ、行くぜ！」

　男はその言葉を言い放つと、巧に短剣を向け飛び出した。