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第98話　葬列の先触れ

　床に散らばったコーヒーカップの破片を片付けていると、ドックの重厚な扉が開き、ヴァルガスが入ってきた。

　彼は私の左手――黒い甲殻に覆われた異形を見ても、眉一つ動かさない。

　むしろ、その目に宿っているのは、新しい玩具を見つけた子供のような好奇心だ。

「……おはよう、女王陛下。朝の『破壊活動』は楽しめたかね？」

「皮肉？」

「まさか。その力強さに敬意を表しているんだ」

　ヴァルガスは笑いながら、手にしたタブレット端末を私に見せた。

「帝國軍の通信を傍受した。

　昨夜の貴公の『食事』は、どうやら帝國軍上層部の逆鱗に触れたらしい」

　画面に映し出されたのは、帝國軍の暗号通信の解析ログだ。

　そこには、赤字で『コード・グレイブ（墓穴）』という作戦名が記されていた。

「コード・グレイブ……？」

「ああ。対竜騎兵・殲滅（せんめつ）特務部隊。通称『葬儀屋（アンダーテイカー）』だ」

　ヴァルガスが画面をスワイプすると、数枚の機体データが表示された。

　一般的なハウンドや、重厚なベヒーモスとは明らかに設計思想が違う。

　無駄を極限まで削ぎ落とした細身のフレーム。

　装甲の隙間から覗く、不気味なほど長い放熱フィン。

　そして、主武装として装備された巨大な「パイルバンカー（杭打ち機）」。

「こいつらは戦争をしに来るんじゃない。

　暴走した竜騎兵の動力炉（ハート）を、物理的に突き刺して破壊することだけに特化した処刑人だ」

「……へえ」

　私は画面の中の『葬儀屋』を、左手の爪でカツンと叩いた。

　恐怖？　いいえ。

　私の右目が、画面越しのデータを解析し、未知の「味」を想像して疼いている。

（……この装甲、タングステン合金ね。しかも、かなり純度が高い）

　硬くて、噛みごたえがありそうだ。

　昨夜食べた戦車の装甲は、少し脂っこくて筋が多かったけれど、こいつらはきっと、引き締まった極上の赤身肉のような味がするに違いない。

「……それで？　この『葬儀屋』さんたちは、いつご到着なの？」

「もう近くまで来ている。

　バルデの南、旧鉱山ルートから侵入したようだ。……隠密行動が得意な連中らしいが、貴公の鼻なら分かるか？」

　言われて、私は鼻を鳴らした。

　分かる。

　風に乗って、微かだが独特の臭いが漂ってきている。

　冷たい鉄の臭いと、焦げ付いたオイルの臭い。

　そして――「同族」の気配。

「……ええ。臭うわ」

　私はドックの入り口へ向かった。

　背後でアヴェンジャーが、呼応するようにブオンッ！とエンジンを吹かす。

「カイル、出るわよ」

「おいおい、コーヒーも飲んでねえのにか？」

「『朝食』のデリバリーが来たんだもの。冷めないうちにいただかないと失礼でしょ？」

　私は獰猛な笑みを浮かべた。

　葬列？

　いいえ、それは私にとって、フルコースへの招待状でしかなかった。