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第83話　奈落への航路

　東の空は、濁った鉛色をしていた。

　帝國の支配領域を抜け、法も秩序も届かない荒野（バッドランズ）の上空。

　アヴェンジャーは、一定のリズムで不気味な鼓動を刻みながら巡航していた。

『……泣き止んだか？』

　後席のカイルが、遠慮がちに声をかけてくる。

「泣いてないわよ。……風が目に染みただけ」

　私は強がって、ヘルメットのバイザーを指で拭った。

　嘘だ。視界はずっと滲んでいる。

　けれど、後悔はしていなかった。あそこでリズを突き放したのは、私のエゴであり、同時に最善の選択だったはずだ。

　ふと、別れ際のリズの顔を思い出す。

　涙に濡れていたけれど、その顔色は驚くほど良かった。

（あの子の『魔力欠乏症』……発作が治まっていた）

　皮肉な話だ。

　私を異形へと変えた「竜の墓場」の高濃度な魔力汚染が、逆にリズにとっては特効薬になったらしい。

　墓場周辺の空気中に充満していた濃密な魔素（エーテル）を吸い込んだことで、枯渇していた彼女の魔力回路が潤い、一時的に症状が安定したのだ。

　整備班長も言っていた。「これなら、しばらくは薬なしでも普通の生活ができるだろう」と。

「……あの子はもう、私がおんぶしてやらなくても歩ける」

　独り言のように呟く。

　守られるだけの存在だった妹は、皮肉にも私の体を蝕んだ「竜の血」の恩恵で健康を取り戻し、逆に私は守るべき場所（人間社会）を失った。

　これでいい。

　あの子が健やかでいてくれるなら、私が化物に堕ちた意味もあったというものだ。

『エルゼ、そろそろだ。見えてきたぞ』

　カイルの声で、私は感傷を振り払った。

　雲の切れ間から、眼下の荒野に巨大な「シミ」のような街が見えてきた。

　自由都市バルデ。

　巨大なクレーターの底に、廃棄された輸送船や工場の残骸を積み上げて作られた、錆と欲望の街。

　ここから先は、帝國軍の階級章も、レジスタンスの大義名分も通用しない。

　あるのは「鉄」と「暴力」のルールだけだ。

『入港許可（クリアランス）なんて気の利いたもんはねえぞ。強引に降りる』

「了解。……アヴェンジャー、行くわよ」

　私が意識を向けると、機体が『ドクンッ！』と歓喜するように脈打った。

　操縦桿を通して、機体の飢餓感が伝わってくる。

　この街には、美味しい鉄の匂いが充満しているからだ。

　キィィィィン……。

　私たちは高度を下げ、赤茶けた砂煙の舞うクレーターへと機首を向けた。

　まともな人間なら眉をひそめるような、オイルと排気ガスの臭い。

　けれど、今の私には――それが酷く心地よく感じられた。

　奈落の底へ。

　私の新しい「日常」が、そこで口を開けて待っていた。