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第81話　鉄の晩餐

　ガリッ、ゴリッ……。

　静まり返った格納庫に、硬質な咀嚼音が響く。

「……よく食うな、こいつ」

　カイルがドラム缶から廃材を放り込むたびに、アヴェンジャーの胸部装甲が展開し、赤黒い結晶が牙のように動いてそれを取り込んでいく。

　ボルト、ナット、千切れた鉄板。

　本来なら産業廃棄物（スクラップ）でしかないそれらが、今のこの子にとっては極上の栄養源（ディナー）だ。

「……調子はどうだ、エルゼ」

「……うん。少し、体が軽くなった気がする」

　私はアヴェンジャーの脚部に寄りかかりながら答えた。

　不思議な感覚だった。

　機体が鉄を噛み砕き、溶解して吸収するたびに、私の空腹感も満たされていく。

　逆に、私が水を飲めば、機体の冷却水（クーラント）の温度が下がる。

　生命（ライフ）リンク。

　文字通り、私たちは一心同体になっていた。

「お姉ちゃん、カイルさん。……コーヒー淹れてきたよ」

　リズがマグカップを載せたトレイを持って入ってきた。

　彼女は、鉄を貪り食うアヴェンジャーを一瞬だけ凝視し、少しだけ顔を引きつらせたが、すぐに笑顔を作って私に向き直った。

「はい、ブラックでいいよね？」

「ありがとう、リズ」

　カップを受け取る。

　湯気から漂うコーヒーの香り。昔は大好きだったその香りが、今は「焦げた泥水」のようにしか感じられない。

　けれど、私は息を止めて、それを一気に流し込んだ。

「……美味しい」

「よかった！　あ、カイルさんにはお砂糖入れておきました」

「気が利くなぁ、リズちゃんは。どっかの愛想なしとは大違いだ」

　カイルが軽口を叩きながらコーヒーを啜る。

　その光景は、以前と変わらない穏やかな休憩時間のようだった。

　……私たちの足元で、鉄の怪物がゲップのような蒸気を吐き出していなければ。

「さて……腹も満たしたところで、今後の方針だ」

　カイルが空になったマグカップを置き、真剣な表情になった。

「ここはあくまで臨時の隠れ家だ。帝國軍がハウンド１のロストに気づけば、次は艦隊規模で包囲網を敷いてくるぞ」

「逃げるしかないわね。……どこへ？」

　カイルは懐から、古い羊皮紙の地図を取り出した。

　彼が指差したのは、東の果て。帝國の支配領域と、未開の荒野の境界線にある場所。

「『自由都市バルデ』。……ここなら、帝國の目も届きにくいし、闇医者や裏の整備工も腐るほどいる」

「バルデ……。噂に聞く『屑鉄の街』ね」

　犯罪者、脱走兵、そして行き場を失った者たちが集まる吹き溜まり。

　今の私たちには、お似合いの場所かもしれない。

「よし、決まりだ。夜明けと共に発つぞ。……アヴェンジャーの『食後の運動』にはちょうどいい距離だろ」

　アヴェンジャーが、同意するようにドクンと鼓動を鳴らした。