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第8話　憧憬と幻滅

「あ、あのッ！　あなたが『白銀の魔女』、エルゼ少尉ですね！？」

　少年兵は私の前まで来ると、直立不動で敬礼をした。

　まだ声変わりしたばかりのような、あどけない声。年齢は十五、六といったところか。

　戦場を知らない、温室育ちの顔だ。

　私はタラップの上から、冷めた視線で見下ろした。

「……誰？」

「本日付けで第３航空隊に配属されました、リク二等兵です！　魔導士官学校を首席で卒業しました！」

　リクと名乗った少年は、頬を紅潮させて言葉を続ける。

「ニュースで見ました！　『雷雲の回廊』での単独撃破、感動しました！　僕、ずっとあなたに憧れていて……同じ部隊になれて光栄です！」

　憧れ。感動。光栄。

　反吐が出るような言葉の羅列だ。

　彼が見ているのは、プロパガンダによって加工された虚像だ。私が殺した友の顔も、私の首にある爆弾も、何も知らずにただ「英雄」という記号を崇拝している。

「……邪魔よ、どいて」

　私は彼を無視してコクピットに入ろうとした。

　だが、リクはめげずに食い下がってくる。

「ぼ、僕の機体も見てください！　少尉の背中を守れるように、最新の照準補助（エイム・アシスト）を組んであるんです！」

　彼は自分の愛機――量産型の飛竜を指差した。

　ピカピカに磨き上げられた装甲。まだ一度も血を浴びていない翼。

　ふと、以前私が撃ち落とした敵兵――まだ若かった少年の顔が重なった。

　この子も、すぐにそうなる。

　鉄屑の中で焼け焦げた肉塊になるか、あるいは私のように、心を壊して人殺しの機械になるか。

　私は足を止め、ゆっくりと振り返った。

「ねえ、二等兵」

「は、はいッ！」

「私の背中を守る？　勘違いしないで。戦場(そこ)はお遊戯会じゃないの」

　私はわざと、殺意を込めた魔力を瞳に宿して彼を睨みつけた。

　空気が凍りつく。リクの笑顔が引きつり、顔色が蒼白に変わる。

「私の近くを飛ばないで。巻き込まれて死にたくなければ、精々遠くで震えていることね」

　それだけ言い捨てて、私はキャノピーを閉じた。

　分厚い防弾ガラスの向こうで、リクが呆然と立ち尽くしているのが見える。

　憧憬が幻滅に変わり、やがて憎悪に変わる。それでいい。

　英雄ごっこに付き合って、死人を増やす趣味はない。

「……全機、発進準備。哨戒任務を開始する」

　無線の向こうで、ヴォルゴフ少佐の声が響く。

　私は魔導タービンを起動した。

　リクの方を見ることはもうしなかった。

　だが、この時の私はまだ知らなかったのだ。

　この無垢な少年が、帝國の悪意によって、最も残酷な形で「利用」されることになる未来を。