鉄翼のヴァルキュリア ～亡国の王女は、敵国の空で死を歌う～

第76話 鉄の墓標

　雨が赤く見えた。

　私の右目から流れた血が、視界を染めていたからだ。

　コクピット内は警告音（アラート）の嵐。魔導炉の出力は不安定で、機体フレームは限界を訴えて軋んでいる。

　それでも、アヴェンジャーは立っていた。

　私の心臓と同期するように、ドクン、ドクンと不気味な脈動を繰り返しながら。

『ハァ……ハァ……しぶといな、エルゼ。

　薄汚いドブネズミかと思っていたが、どうやら狂犬くらいには昇格させてやる必要がありそうだ』

　ノイズ混じりの通信機から、ハウンド１の声が届く。

　彼の愛機『ニーズヘッグ』もまた、無傷ではなかった。

　先ほどの激突で左翼の半分を失い、自慢の紫色の装甲も泥とオイルに塗れている。

　だが、その機首（マズル）から漏れる殺意の光は、少しも衰えていない。

「……ムダ口はいいわ。早く来なさいよ」

『強がるねえ。その腕、もう腐り落ちる寸前だろう？』

　図星だった。

　右腕の感覚はもうない。あるのは、炭化した薪が燻るような熱さと、私の命を燃料にして燃え盛る「力」の奔流だけ。

　肩まで広がった黒い鱗は、いまや首筋にまで達しようとしている。

『楽にしてやるよ。兵器になり損ねたガラクタは、スクラップになるのがお似合いだ！』

　キィィィィン！！

　ニーズヘッグが浮上する。

　片翼を失ってもなお、魔力制御による強引な機動で空へ舞い上がる。

　奴は上空から、一方的に私を焼き尽くすつもりだ。

『カイル。……しっかり捕まってて』

『……ああ。心中するなら、美女（おまえ）とアヴェンジャーで悪くねえ』

　カイルが覚悟を決めた声で応える。

　私は残った全魔力を右腕に集約させた。

　上空でニーズヘッグが静止する。

　その機首に、これまでとは桁違いの紫色の光が収束していく。

　最大出力の照射。

　回避不能の、天からの裁き。

『消え失せろォォッ！！』

　ジュワァァァァァッ！！

　極太のレーザーが、雨を蒸発させながら一直線に降り注ぐ。

　音速を超えた光の奔流。

　だが、私は動かなかった。

（今だ……！）

　私は地面に突き刺していた右手の爪（マニピュレーター）を通して、大地に眠る「竜の血」に呼びかけた。

　この場所は竜の墓場。

　大地そのものが、巨大な魔力結晶の塊だ。

　私の右腕が鍵となり、眠れる力を解き放つ。

「吼えろォォォォォッ！！」

　ズゴゴゴゴゴッ！！

　アヴェンジャーの足元から、巨大な赤黒い結晶の柱が、槍のように大地を突き破って隆起した。

　一本ではない。十、二十。

　私の意思に呼応して、大地から生えた結晶の森が、頭上で交差して巨大な「傘」となる。

　ドォォォォォンッ！！

　レーザーが結晶の盾に直撃する。

　まばゆい閃光。

　結晶は高熱で溶解し、ガラスのように砕け散っていくが、光の直撃を逸らし、乱反射させる。

『なっ……！？　地面が……動いただと！？』

　ハウンド１の動揺が見えた。

　その一瞬の隙こそが、私が待ち望んでいた勝機。

「飛べッ！　アヴェンジャァァァッ！！」

　私は爆発する結晶の破片の中を突っ切った。

　スラスター全開。

　砕け散る結晶を踏み台にし、さらに噴き上がる爆風を翼で受け、アヴェンジャーは砲弾のように空へ跳ね上がった。

　視界が白から赤へ変わる。

　目の前には、レーザーを撃ち尽くし、放熱のために隙を見せたニーズヘッグの腹。

『バ、バリア……ッ！』

「遅いッ！！」

　私は右腕を、目の前のコンソールに叩きつけた。

　機体の右腕が連動する。

　鋭利な金属爪（クロー）が、最大出力の魔力を纏って赤熱する。

　それはもはや機体の一部ではない。

　私の怒りそのものだ。

　ズドォォォォォォッ！！

　アヴェンジャーの右手が、ニーズヘッグのコクピットごと、機体を深々と貫いた。

　装甲が紙のように破れる感触。

　オイルと燃料、そして生々しい何かが飛び散る。

『ガ……ハッ……』

　通信機越しに、空気が抜けるような音が聞こえた。

　ハウンド１の声にならない呻き。

『バカ……な……。人間……ごとき……が……竜を……』

　ドカンッ！

　ニーズヘッグの内部で誘爆が起きる。

　私は貫いた腕を振り抜き、燃え上がる敵機を蹴り飛ばした。

　火だるまになった黒い鳥は、力なく回転しながら、結晶の森へと墜ちていく。

　やがて、地面に激突し、巨大な爆炎が墓場を照らし出した。

　――静寂。

　雨音だけが戻ってきた。

　アヴェンジャーは、空中でバランスを崩しながらも、どうにか着地した。

　膝をつき、そのまま動かなくなる。

「……終わっ……た……」

　全身の力が抜け、私はシートに沈み込んだ。

　勝った。

　生き残った。

　けれど、その代償を確かめるように、私は自分の右手を見下ろした。

　黒い鱗は、首筋を這い上がり、右の頬にまで達していた。

　コンソールのガラスに映る私の顔。

　右半分は、もはや人間のものではなかった。赤黒い瞳が、爬虫類のように縦に割れている。

『……エルゼ』

　カイルが静かに私の名前を呼んだ。

　勝利を喜ぶ声ではない。

　友人の変貌を悼むような、悲痛な響きだった。

「……大丈夫。まだ、私は私よ」

　私は震える唇で笑ってみせた。

　嘘だ。

　心の中に、冷たくて熱い、別の「何か」が居座っているのを感じる。

　アヴェンジャーの鼓動が、自分の心臓の音よりも大きく聞こえる。

　雨が、燃える残骸と、私たちの熱を冷ましていく。

　竜の墓場に、新たな鉄の墓標が一つ増えただけのこと。

　私たちは生きて、この地獄を後にする。

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■ 機体設定補完：試作重竜騎兵『アヴェンジャー』（第76話時点）

【機体名】

アヴェンジャー（侵蝕形態）

【概要】

「竜の墓場」での戦闘および応急処置を経て、変異をきたした状態。

エルゼの右腕と、現地で採取された「竜血結晶」を触媒に、破損した装甲とフレームを強制的に「癒着・再生」させた。

もはや帝國の工業規格（スペック）では説明がつかない存在になりつつある。

【特異点：生体金属化】

装甲:

溶接やリベット打ちはされていない。結晶が金属を侵食し、細胞分裂のように増殖して傷を塞いでいる。修復箇所には赤黒い血管状の紋様が走り、装甲自体が微弱な熱（体温）を持っている。

駆動系:

魔導炉の回転音に加え、重低音の「鼓動」が観測されている。

これは機体がエルゼの心拍とリンクし、彼女の魔力循環（血流）を動力源として取り込んでいるためと推測される。

【制御系：感覚共有（シンクロ）】

従来の操縦桿による入力に加え、搭乗者の神経信号をダイレクトに読み取る。

メリット: 思考速度での機動が可能。死角からの攻撃に対しても、搭乗者の「殺気」や「悪寒」に反応して自律回避を行う。

デメリット（呪い）: 機体のダメージが「痛み」として搭乗者にフィードバックされる。また、搭乗者の肉体そのものを「パーツ」として認識し始め、徐々に同化（竜化）を促している節がある。