7/53

第7話　極北の最前線

　世界が白一色に塗り潰されていた。

　北極海油田基地『ニヴルヘイム』。

　海面から突き出した巨大な氷柱（つらら）のような岩礁に、無数のパイプと鉄塔が寄生している。

　煙突から吐き出される黒煙と、地脈から吸い上げられた魔素（マナ）の光が、猛吹雪の中で混ざり合っていた。

　吹き荒れる風の音は、まるで巨人の呻き声だ。

　外気温はマイナス三十度。竜の皮膚さえ凍てつく極寒の地獄。

「――クソッ、オイルがまた凝固してやがる。おい、予備の加熱魔石（ヒート・コア）を持ってこい！」

　吹きさらしの格納庫で、整備班長のガンツが怒鳴り散らしている。

　彼の吐く息は瞬時に凍りつき、髭には白い霜が降りていた。

　私は愛機の翼の下で、震える指を擦り合わせていた。

　寒い。

　防寒術式が施された軍服を着ていても、骨の芯まで冷気が染み込んでくる。

　だが、この寒さだけが、火照った喉の痛みを少しだけ和らげてくれていた。

「……ガンツ、調子はどう？」

「最悪だ。ここの環境は飛竜（ワイバーン）には過酷すぎる。関節のグリスは凍るし、魔導タービンの吸気口もすぐに氷結しちまう」

　ガンツは悪態をつきながら、竜の喉元に赤い輝きを放つコイルを巻き付けていた。吸気温度を上げるための応急処置だ。

　竜は不快そうに身じろぎし、鼻孔から白い蒸気を噴き出す。

「だが、飛ばないわけにはいかねえんだろう？　ここの『黒い血』を守るためにはよ」

　ガンツが顎でしゃくった先には、基地の中央にそびえる巨大な採掘塔が見えた。

　大地に深く突き刺さり、星の生命力である液状化魔素――通称『原油』を無理やり吸い上げる鉄の針。

　ドクン、ドクンと、基地全体が心臓のように脈打っているのが分かる。

　帝國の繁栄を支えるエネルギー源。

　それは同時に、大地を壊死させ、有毒なガスを撒き散らす元凶でもある。

「……星の血を啜って生き延びる。帝國らしいわね」

　私が皮肉を漏らすと、ガンツはニヤリと笑った。

「違げえねえ。俺たちもそのおこぼれで飯を食ってるダニってわけだ。……ほらよ、作業は終わった。だが無理な機動はするなよ。翼が氷漬けになって砕けるぞ」

「善処するわ」

　私は短く礼を言い、タラップに足をかけた。

　その時だった。

　格納庫の入り口から、冷気と共に一人の少年兵が駆け込んでくるのが見えた。

　まだサイズの合っていない、真新しい軍服。

　その瞳は、この薄汚れた最前線には似つかわしくないほど、不気味に輝いていた。