第53話 狂犬の檻
雲海を遥か眼下に見下ろす、全長六百メートル超の巨大な影。
帝國軍 戦略母艦『ナグルファル』。
正規軍の指揮系統から外れた、特務騎士団『ケルベロス』の移動拠点である。
ガシャァァンッ！！
制動ワイヤーが火花を散らし、黒い可変翼機『ニーズヘッグ』が甲板を滑るように着艦した。
完全に停止するよりも早く、キャノピーが弾け飛ぶように開放される。
「ヒャハッ！ ハハハハハッ！！」
コクピットから這い出してきた男――ハウンド１は、ヘルメットを脱ぎ捨て、狂ったような高笑いを上げた。
その顔は汗と脂にまみれ、目は充血し、まるで薬物中毒者のように瞳孔が開いている。
「いい声だったぜ、歌姫ェ！ もっと鳴けよ！ もっと俺を楽しませろ！」
彼は整備兵たちが駆け寄ってくるのも構わず、虚空に向かって叫び続けた。
その背中にある禍々しい魔導紋様が、興奮に合わせて脈動し、紫色の燐光を放っている。
「……ひっ、おい、近づくな」
「目が合ったら殺されるぞ……」
整備兵たちは遠巻きに震えていた。
左翼を破壊され、装甲が焼け焦げたニーズヘッグ。
本来なら「機体を壊した」と怒鳴り散らす整備班長も、この男の前では沈黙を守るしかない。
こいつはパイロットではない。人の形をした「災害」だ。
「――騒がしいぞ、駄犬」
冷徹な声が響き、甲板の巨大モニターにシュトラウス元帥の顔が映し出された。
ハウンド１はピタリと笑いを止め、歪んだ笑みを浮かべたままモニターを見上げた。
「よォ、爺さん。……文句があるなら、もっとマシな燃料を積んでくれよ。これからってところで切れちまった」
「仕留め損ねた言い訳か？」
「ハッ、まさか。……『マーキング』は済ませてきたぜ」
ハウンド１は懐からデータチップを取り出し、指で弾いた。
「あの歌姫の機体から、逆探知で信号を拾った。ネズミどもの巣穴の位置データだ」
元帥の目が鋭く光った。
ハウンド１は、ただ暴れていたわけではない。
戦闘のドサクサに紛れ、エルゼのアヴェンジャーを通じてレジスタンスのアジトを特定していたのだ。
「……ほう。狂っているように見えて、鼻は利くようだな」
「褒め言葉として受け取っとくぜ。……で？ いつやるんだ？ 俺の『ニーズヘッグ』は腹を空かせてるんだが」
「直ちにだ。貴様の機体を修理し次第、第3航空艦隊の残存戦力と共に総攻撃をかける」
元帥は杖で床を突き、冷酷な宣告を下した。
「ネズミ一匹逃がすな。……特に『アヴェンジャー』とその搭乗者は、生きたまま捕らえろ。解剖して、サンプルの回収を行う」
「へぇ……。殺しちゃダメなのか？」
「脳さえ生きていれば構わん。好きにしろ」
通信が切れる。
ハウンド１はニヤリと笑い、自分の手の平を見つめた。
そこにはまだ、戦闘のＧと魔力の奔流による痺れが残っている。
（あいつは俺と同類だ。……俺と同じ、人造の化け物だ）
エルゼ・フォン・エーデルワイス。
高潔な英雄面をしていても、中身はドス黒い衝動に塗れている。
戦っている最中に感じた、あの共鳴。
彼女もまた、破壊を愛しているのだ。
「……待ってろよ、エルゼ。次はお前のその綺麗な腕を、俺のコレクションに加えてやる」
ハウンド１は壊れたニーズヘッグの装甲を愛おしそうに撫でた。
帝國軍の大艦隊が、レジスタンスの隠れ家へと切っ先を向けるまで、あと数時間。
終わりの時が迫っていた。
