第36話 逃亡者たちの空
雲海を突き抜け、私たちは成層圏に近い高度まで上昇していた。
ここまで上がれば、帝國軍の追手も容易には手出しできない。
彼らの竜は、これほど薄い酸素濃度では長く飛べないからだ。
だが、この『アヴェンジャー』は違う。ファフニールの心臓は、大気中のわずかなマナさえあれば、無尽蔵に推力を生み出し続ける。
「……撒いたか」
カイルが大きく息を吐き出す音が、インカム越しに聞こえた。
機体の振動が少し落ち着く。
彼はスロットルを巡航速度まで落とし、荒い操縦で軋んだ機体を労るように水平飛行へと移行させた。
「おい、エルゼ。姫さんは無事か？ 今のＧじゃ、普通は気絶してるぞ」
カイルの言葉に、私はハッとして視線を落とした。
私の膝の上。
コンソールと私の体の間に挟まるようにして、リズが小さく縮こまっている。
白い拘束衣は薄汚れ、細い肩は小刻みに震えていた。
「……リズ？ 聞こえる？」
私は動かない右腕で、恐る恐る彼女の背中を撫でた。
硬い鱗の感触が彼女を傷つけないか怖かったが、今はそんなことを言っていられない。
「……ん、ぅ……」
リズがゆっくりと顔を上げた。
顔色は青白いが、瞳にはしっかりとした光が宿っていた。
彼女は私の腕を――異形の右腕を、両手でギュッと握り返してきた。
「お姉ちゃん、ここ……空？」
「ええ、そうよ。帝國の空よりも、ずっと高い場所」
私が答えると、リズはコクピットのキャノピー（風防）越しに広がる景色を見つめた。
どこまでも続く、深い蒼色の世界。
太陽が眩しく、雲が遥か下で白い絨毯のように輝いている。
病室の窓からしか空を知らなかった彼女にとって、それは異界の光景だっただろう。
「きれい……。お姉ちゃんは、いつもこんな景色を見てたんだね」
「そうね。……怖くない？」
「ううん。お姉ちゃんと一緒だもん。……それに、あったかい」
リズが、背もたれ越しに伝わる魔導炉の熱と、私の体温に身を委ねる。
その無邪気な信頼が、今の私には何よりも痛く、そして愛おしかった。
ズキリ。
不意に、脳の奥で血管が軋む音がした。
「……っ、う」
私が小さく呻くと、視界がノイズのように乱れた。
限界が近い。
先ほどの「強制蘇生」で、私の神経回路はボロボロだ。
鼻の奥から、また生温かいものが垂れてくる。
「エルゼ！ 大丈夫か！」
「平気よ……ちょっと、頭がクラクラするだけ」
私は強がって見せたが、カイルにはバレていただろう。
機体の制御系が不安定に揺らいでいるのが、操縦桿を通じて伝わっているはずだ。
「無理すんな。……とりあえず、ほとぼりが冷めるまで身を隠すぞ。このまま飛び続けてたら、お前の脳ミソが焼き切れちまう」
「隠れるって、どこへ？ 帝國中に手配書が回るわよ」
「灯台下暗し、ってな。……俺たちの『墓場』に戻る」
カイルが機首をゆっくりと旋回させる。
指し示す先は、あの死の森――私たちが墜落し、そして生まれ変わった場所だ。
あそこなら、瘴気と磁気嵐の影響で帝國軍の索敵も届きにくい。
「……分かったわ。ナビゲートする」
私は痛む頭を振って意識をクリアにし、再び神経接続の同調率を上げた。
リズを守るためには、まだ倒れるわけにはいかない。
ゴオオオオオ……。
風切り音が響く中、アヴェンジャーは孤独な逃避行を続ける。
帝國の英雄から、世界を敵に回した大罪人へ。
けれど、膝の上の重みを感じながら、私はかつてないほどの充足感を覚えていた。
（歌わなくていい。……誰かのために戦わなくていい）
今の私は、ただの姉だ。
それだけで、この呪われた右腕も、焼き切れるような頭痛も、全て耐えられる気がした。
