第26話 共犯者たち
「……く、そ」
カイルが弱々しく悪態をついた。
彼の右足――鉄パイプとバネで構成された無骨な義足が、ひしゃげたフットペダルの隙間に完全に噛み込んでいる。無理に引き抜こうとすれば、膝の結合部ごと持っていかれそうだ。
「動かないで。今、切るから」
私はサバイバルナイフの刃を、義足の接合部に当てた。
強化セラミック製のナイフとはいえ、鉄を切るのは骨が折れる。
私は動かない右腕を添え木のようにして固定し、左手でナイフの背を石で叩いた。
ガキン、ガキン。
硬質な金属音が、死んだように静かな森に吸い込まれていく。
叩くたびにカイルの顔が苦痛に歪む。切断の衝撃が、切断肢の古傷に響いているのだろう。
それでも彼は声を上げない。唇を噛み切り、脂汗を流しながら耐えている。
（……強い人）
昔からそうだ。この男は、痛みに対して異常なほど鈍感で、あるいは我慢強い。
数分間の格闘の末、パキンという乾いた音と共に義足のシャフトが折れた。
「……っは、ぁ」
拘束から解き放たれたカイルが、シートから崩れ落ちてくる。
私はとっさに身体を入れ、彼を受け止めた。
ずしりとした重み。
血と油、そして男の汗の匂いが鼻腔を満たす。それは不快というよりも、生々しい「生」の実感として私に迫ってきた。
「……悪い」
「礼には及ばないわ。ここで死なれたら、私の寝覚めが悪いだけ」
私は彼に肩を貸し、コックピットから湿った苔の上へと引きずり出した。
カイルは荒い息を整えながら、自身の右膝――義足が外れて短くなった脚を見つめ、自嘲気味に笑った。
「見られちまったな。……無様だろ？ 片足の竜騎士なんて」
「いいえ」
私は首を振った。お世辞ではない。
あのファフニールの機動についてきたのだ。片足で、しかも旧式機で。
それは無様どころか、狂気じみた執念の結晶だ。
「……なぜ、俺を助けた？」
カイルが私を見上げ、射抜くような視線を向けてきた。
その瞳は、まだ私を「敵」として警戒している。
「帝國の命令か？ 俺を捕虜にして、情報を吐かせるための」
「違うわ。……ただの気まぐれよ」
「嘘をつけ！」
カイルがいきなり私の腕を掴んだ。
負傷者とは思えない握力。私は振りほどこうとして――失敗した。
もつれ合い、私の軍服の袖が大きくめくれ上がる。
「……！」
森の薄暗がりの中で、それは異様な存在感を放っていた。
私の右腕。
指先から肘にかけて、皮膚が消え失せ、黒曜石のような硬質な鱗に覆われた腕。
爪は鋭利に尖り、血管の代わりに赤い魔力光が明滅している。
人間のものではない。
竜の一部を無理やり接ぎ木したような、醜い捕食者の腕。
カイルが息を呑むのが分かった。
時が止まったように、二人の視線がその腕に釘付けになる。
終わった。
化け物だと罵られる。軽蔑される。恐怖される。
私は反射的に目を瞑り、罵倒の言葉を待った。
「……これが、お前の代償か」
けれど、降ってきたのは優しい雨のような声だった。
恐る恐る目を開けると、カイルは私の腕を――忌まわしい鱗を、そっと指先で撫でていた。
「帝國の最新鋭機……あれに乗るために、お前はこんな身体にされたのか」
「……触らないで！」
私は悲鳴に近い声を上げ、腕を引っこ抜いた。
同情なんてされたくない。
自分の醜さを突きつけられるのは、死ぬよりも辛い。
「見世物じゃないわ。……殺したければ殺せばいい。どうせ、もう飛べない」
「飛べないのは俺も同じだ」
カイルは短くなった自分の脚を叩いた。
「翼をもがれた鳥が二羽。……笑えるな。ここには敵も味方もいない。ただの遭難者が二人いるだけだ」
その言葉に、張り詰めていた糸がふっと緩んだ気がした。
そうか。
今の私たちは、帝國軍のエースでも、レジスタンスの英雄でもない。
ただの、壊れた人間だ。
ザァァァ……。
頭上の梢が風に揺れ、不穏な音を立てる。
遠くから、重苦しい羽音が聞こえてきた。帝國軍の哨戒機だ。
「……捜索隊だわ。生存者を確認して、トドメを刺す気ね」
私は空を見上げ、ナイフを握り直した。
見つかれば即座に殺される。今の私たちに、対空戦闘をする力はない。
「隠れるぞ、エルゼ。あの大木の根元、空洞になってる」
カイルが顎でしゃくった先、樹齢数千年と思われる巨木の根元に、人が数人入れるほどの闇が口を開けていた。
選択肢はない。
私はカイルに肩を貸し、二人でその闇の中へと身を滑り込ませた。
狭い洞の中。
湿った土と腐敗臭。そして、密着した互いの体温。
暗闇の中で、カイルの鼓動が背中越しに伝わってくる。
「……とりあえず、休戦だ」
耳元で、カイルが囁いた。
「ここから生きて出るまでは、お前は俺の共犯者だ。……いいな？」
私は小さく頷き、冷え切った自分の右腕を抱きしめた。
共犯者。
その背徳的な響きが、今の私には唯一の救いのように聞こえた。
