22/52

第22話　最期の翼

　西の果て、『終わりの森』。

　鬱蒼と茂る巨木たちが作る天然の要塞も、帝國の圧倒的な物量の前には風前の灯火だった。

　地下格納庫の空気は、今までになく張り詰めていた。

　誰もが分かっている。次が最後だということを。

「……無茶苦茶ですね、その作戦」

　俺は作戦図を睨みつけながら、乾いた笑い声を漏らした。

　ガロード隊長が提示したのは、作戦と呼ぶにはあまりにも粗雑な特攻計画だった。

「帝國艦隊の中央突破。旗艦『ガルガンチュア』への強行接舷と、魔導炉の破壊。……成功率は限りなくゼロだ」

「だが、ゼロじゃない」

　ガロード隊長が静かに言った。

　彼の隻眼には、死を覚悟した男特有の凪いだ光が宿っている。

「座して死を待つか、牙を剥いて死ぬか。……俺たちは選ばなきゃならん」

　周囲のパイロットたちが無言で頷く。

　誰もが家族を殺され、故郷を焼かれた者たちだ。失うものはもう、己の命しかない。

「カイル。お前の『蒼き竜（ブルー・バード）』だが……装甲をすべて外した」

　整備士の声に、俺は愛機を見上げた。

　ボロボロだった装甲板が取り払われ、骨組みとエンジン、そして最低限の武装だけが残された骸のような姿。

　防御を捨て、軽さと速さだけに特化した「死に装束」だ。

「……十分です。一発でも当たれば終わり。分かりやすくていい」

　俺は義足でタラップを上り、コクピットへ滑り込んだ。

　シートの感触を確かめる。

　ここが俺の棺桶だ。

　脳裏に浮かぶのは、あの黒い竜の姿。

　そして、その中から聞こえたエルゼの悲痛な叫び声。

（……待っていろ、エルゼ）

　お前が妹のために魂を売ったのなら。

　お前が化け物になって苦しんでいるのなら。

　その呪縛を断ち切れるのは、お前と同じ空を飛んできた俺だけだ。

「……救ってやる。たとえ、刺し違えてでも」

　俺はエンジンの始動キーを回した。

　轟音と共に、蒼い竜が最後の咆哮を上げる。

　夜明けと共に、帝國の大艦隊がやってくる。

　俺たちの、そして俺と彼女の、最後の戦争が始まる。