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第21話　蝕まれた肉体

　目が覚めると、そこは白一色の無菌室だった。

　消毒液と、腐った果実のような甘い臭いが混ざっている。

「……っ、う」

　身体を起こそうとして、激痛に呻いた。

　右腕が動かない。

　恐る恐る視線を落とすと、私の右腕は肘から先が黒く変色し、皮膚が硬質化していた。

　まるで、竜の鱗のように。

「お目覚めかね、魔女くん」

　ベッドの脇で、マルサス博士がデータを覗き込んでいた。

　彼は私の黒ずんだ腕を見て、うっとりとした表情を浮かべる。

「素晴らしい進行速度だ。ファフニールとの神経同調が深まりすぎた結果、君の肉体が『自分は竜である』と誤認し始めている。魔素侵食（マナ・キャンサー）の末期症状だよ」

　私は動かない右腕を左手で掴んだ。

　感覚がない。自分の体なのに、冷たい石のようだ。

「……あと、どれくらい保つの」

「保つ？　何を言っているんだ。君はもう『完成』しつつあるんだよ」

　マルサスは狂ったように笑った。

　彼にとって、私はもう人間ではない。ファフニールという最強の兵器を動かすための、使い捨ての生体部品（バイオ・パーツ）に過ぎないのだ。

　ドアが開き、ヴォルゴフ少佐が入ってきた。

　彼は私の異様な腕を見ても眉一つ動かさず、一枚の書類を突きつけた。

「起きられるな？　最終作戦の指令だ」

「……最終？」

　私が掠れた声で問うと、ヴォルゴフは傲慢に頷いた。

「我々の大攻勢により、レジスタンスの残党は西の『終わりの森』へ追い詰められた。そこで奴らを根絶やしにする。……これが終われば、戦争は帝國の完全勝利で幕を閉じる」

　終わりの森。

　そこは、カイルたちが潜んでいる場所。

　そして恐らく、私が死ぬ場所。

「貴様の妹、リズの身柄だが……この作戦が成功すれば、約束通り解放してやろう。一生遊んで暮らせるだけの報奨金をつけてな」

　ヴォルゴフの言葉に、私の心臓が跳ねた。

　解放。その甘美な響き。

　だが、裏を返せば「失敗すれば即座に処分する」という最後通告でもある。

「……分かったわ」

　私はベッドから降りた。

　足がふらつく。視界が明滅する。

　それでも私は軍服の袖を通し、動かない右腕を無理やり隠した。

「やってやるわよ。……あの子が、自由になれるなら」

　私が化け物になろうと、燃え尽きて死のうと構わない。

　リズが青空の下で笑えるなら、それが私の生きた証になる。

　私は鏡に映る自分の顔を見た。

　そこに映っていたのは、もう人間の女ではなかった。

　瞳孔が縦に裂け、赤く発光する――復讐と執念だけで動く、哀れな怪物の姿だった。