【完結】鉄翼のヴァルキュリア ～亡国の王女は、敵国の空で死を歌う～

第166話 亡霊たちの泥濘

　ピシッ、メキメキメキ……ッ！！

　帝都の空で、悍ましい音が連鎖していた。

　私が砕いた仮面の亀裂から、黄金の装甲全体へヒビが広がっていく。

　神の似姿は崩壊しつつあった。

　だが、それは「破壊」ではなかった。内側から湧き出すおぞましい質量が、外殻を内側から食い破っていたのだ。

『アアアアアア……痛イ、クルシイ……ッ！』

『ナンデ、私タチダケガ……！』

『タスケテ……熱イ、暗イよォ……ッ！』

　砕け散った黄金の隙間から溢れ出したのは、底なしのタールのように黒く、粘り気のある「泥」だった。

　いや、泥ではない。

　重力に逆らって宙を蠢くその黒い流体には、無数の「顔」が浮かび上がっては消えていた。

　老若男女、数え切れないほどの人間の顔が、苦悶に歪み、絶叫を上げている。

「……ッ、悪趣味にも程があるわね」

　私はアヴェンジャーを後退させ、空中で距離を取った。

　黒鉄の竜となった機体のセンサーが、けたたましい警告音を鳴らしている。

『おいおいおい、冗談キツイぜ……！』

　コクピットにカイルの引きつった声が響く。

『熱源反応じゃねえ。魔素（エーテル）の濃度が異常だ！

　あいつ、あの泥を全部「魂」で構成してやがる！

　帝國が今まで『原初の竜』の実験に使い潰してきた、何万人、何百万人っていう犠牲者の怨念そのものだ！』

「それが、皇帝の正体ってわけね」

　私はオッドアイを細め、膨張し続ける黒い肉塊を睨んだ。

　もはや人型でもない。

　宮殿の半分を覆い尽くすほどの巨大なヘドロの化け物。

　その中心で、皇帝――カール・フォン・ギルベルトだった声が、幾重にも重なって響き渡る。

『我々ハ、帝國ダ。我々ハ、礎ダ。

　星ヲ統ベル神ニナルタメニハ、数多ノ血肉ガ必要ダッタ。

　エルゼ……完成サレタ器ヨ。

　オ前モ我々ノ一部トナリ、永遠ノ玉座ヲ共有シヨウゾ……！』

「お断りよ。

　そんなむさ苦しいゴミ溜めの中で永遠を過ごす趣味はないわ」

　私はスロットルを押し込み、アヴェンジャーの重力翼をはためかせた。

　装甲を捨て、剥き出しのフレームとなった黒竜が、空気を切り裂いて突進する。

『愚カナ……！

　神ノ理（ルール）ヲ破ッタトテ、コノ果テナキ絶望ノ海ハ、枯ラセハシナイッ！』

　ゴボァッ！！

　黒い泥の海から、巨大な触手が何十本も生え出し、私を目掛けて殺到してきた。

　大気を腐らせるような呪いの奔流。

「カイル！　避けるわよ！」

『おうッ！　出力全開、振り落とされるなよ！』

　アヴェンジャーが空中で身をよじる。

　戦車や人型兵器では不可能な、関節の限界を無視した獣の機動。

　迫り来る触手の群れを、紙一重ですり抜け、長い尾で弾き飛ばす。

　だが。

　ジュワァァァァッ！！

「ぐっ……！？」

　掠った。

　アヴェンジャーの左脚フレームに、ほんの少し泥が跳ねただけ。

　それなのに、神経接続（リンク）を通じて、強烈な「幻痛」が私の脳髄に直接叩き込まれた。

（――痛い！　熱い！　助けて！　死にたくない！）

　一瞬で数千人分の断末魔が、私の頭の中で再生される。

　物理的なダメージではない。精神への直接攻撃だ。

『ガハッ……！？　エルゼ、精神汚染（ノイズ）がキツい！

　システムが同調（シンクロ）しようとしてやがる……！』

　カイルの声も苦痛に歪んでいる。

　泥の触手は、機体を破壊するのではなく、私たちを「取り込もう」としているのだ。

『ソウダ……抗ウナ。

　オ前モ、沢山ノ命ヲ奪ッテキタデアロウ？

　ナラバ、コチラ側ダ。我々ト共ニ、罪ヲ抱エテ泥ヲ啜レ……』

　皇帝の呪詛が、私の鼓膜を舐めるように響く。

　視界が黒く塗り潰されそうになる。

　このまま意識を手放せば、楽になるかもしれない。

　泥の中に溶けて、個人の痛みも悲しみも消えて……。

（……ふざけないで）

　私は、奥歯が砕けるほど強く噛み締めた。

　痛い？　苦しい？

　そんなもの、ずっと前から知っている。

　故郷を焼かれた日も、仲間を殺した日も、泥水を啜って生き延びた日も。

　私はずっと、地獄の中で息をしてきた。

「……一緒にしないでよ」

　私は血を吐き捨て、虚ろになりかけたオッドアイを見開いた。

「貴方たちが無念なのは分かるわ。

　帝國に利用されて、すり潰されて……可哀想だと思う。

　でもね」

　私は操縦桿を強く握り、アヴェンジャーの炉心を強制的に明滅させた。

　ドクンッ、ドクンッ！！

　４つの心臓が、私の怒りに呼応して莫大な熱を生み出す。

「私はもう、妹（リズ）を取り戻したの。

　あの子が待つ家に、帰らなきゃいけない。

　……だから、あんたたちの過去（ドロ）に、私の明日を道連れにさせたりしないッ！！」

　バチチチチッ！！

　アヴェンジャーの黒いフレームから、高圧のプラズマが吹き荒れた。

　幻痛を、本物の「熱」で焼き払う。

『……へっ。そうこなくちゃな！』

　カイルの声から、迷いが消えた。

　私の精神が研ぎ澄まされたことで、システムが完全に私の支配下に戻る。

『過去の亡霊どもに構ってる暇はねえ！

　一気に中枢（コア）までぶち抜くぞ、エルゼ！』

「ええ！　全部、灰にしてあげる！」

　私はアヴェンジャーの顎（アギト）を大きく開いた。

　ウリエルの「熱」と、ガブリエルの「水」を極限まで圧縮し、超高圧の蒸気爆発を起こす。

　それをラファエルの「風」で推進力に変え、ミカエルの「重力」で機体全体を一つの弾丸としてコーティングする。

　ブレスを吐くのではない。

　アヴェンジャーという「竜」そのものを、浄化の炎と化すのだ。

『コード・ドラグーン……臨界突破（オーバー・ブースト）！！』

　ゴオォォォォォォォォォォッ！！！！！

　音が消え、世界が白く染まった。

　アヴェンジャーは一筋の流星となり、皇帝を形作る巨大な泥の津波へと真正面から突っ込んだ。

『ギャアアアアアアアアアアッ！？』

　泥の顔たちが、炎に触れた端から蒸発し、悲鳴を上げて消滅していく。

　触手が絡みつこうとしても、機体を覆うプラズマの刃がすべてを焼き斬る。

　止まらない。

　私たちはもう、何者にも縛られない。

「そこだァァァッ！！」

　泥の海の中心。

　分厚い亡霊の壁の奥深くに、ただ一つ、脈打つ醜い肉塊が見えた。

　『原初の竜』の心臓であり、皇帝の本体。

　私は竜の爪を突き出し、一直線にそこへ迫った。

　復讐の刃が、今、すべての元凶へ届こうとしていた。