【完結】鉄翼のヴァルキュリア ～亡国の王女は、敵国の空で死を歌う～

第162話 進化の終着点

　半壊した玉座の間。

　天井の大穴から差し込む陽光と、巻き上がる粉塵の中で、私たちは対峙していた。

　帝國皇帝、カール・フォン・ギルベルト。

　世界を恐怖で支配し、私の故郷を焼き、妹を実験体にし、私を怪物へと作り変えた男。

　彼は、瓦礫の山となった宮殿の惨状を気にする素振りも見せず、崩れ落ちた柱に腰掛け、優雅に私たちを見下ろしていた。

「……遅かったな、エルゼ。

　待ちくたびれたぞ。最高の『完成品』が帰還するのを」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　殺意も、恐怖も、敵意さえもない。

　まるで、反抗期を終えて帰宅した娘を労う父親のような、慈愛に満ちた響き。

　それが、私の腹の底で煮えたぎるマグマを加速させた。

「……ふざけないで」

　私は右手を前に突き出した。

　アヴェンジャーとリンクしていなくても、今の私の体には４つの竜の因子が巡っている。

　指先からプラズマの火花が散り、空気が焦げる臭いが立ち込める。

「完成品？ 実験動物？

　……貴方の妄想に付き合うのはもう終わりよ。

　死になさい。貴方が殺してきた、すべての人たちの分まで」

　ドォォォォォンッ！！

　私の手から放たれた熱線が、皇帝を直撃した。

　石造りの床が蒸発し、爆風が皇帝の姿を飲み込む。

　一撃。

　生身の人間なら、灰も残らないはずだ。

「……」

　私は油断せず、煙の晴れ間を睨んだ。

　背後のアヴェンジャーも、いつでも追撃できるよう身を低くし、唸りを上げている。

　だが。

「……短気だな。

　せっかくの再会だというのに、もう少し会話を楽しめないのか？」

　煙が揺らぎ、そこから無傷の影が現れた。

　皇帝だ。

　彼の目の前には、薄いガラスのような「膜」が展開されていた。

　魔力障壁？

　いや、違う。あれは……。

『……おい、エルゼ。ありゃなんだ？

　空間が……ねじ曲がってやがる』

　アヴェンジャーの外部スピーカーから、カイルの困惑した声が響く。

　皇帝を守ったのは、魔法でも科学でもない。

　空間そのものが「断絶」され、私の熱線が別の座標へ逸らされたのだ。

「……何をしたの？」

「何も。ただ『拒絶』しただけだ」

　皇帝は退屈そうに指を振った。

　すると、彼の背後で蠢いていた巨大な影が、ぬるりと実体を現し始めた。

　それは、竜騎兵ではなかった。

　機械の部品など一つもない。

　黒く濡れた不定形の肉塊。

　無数の瞳と、触手のような神経束が絡み合い、脈動する「何か」。

　強いて言うなら、それは巨大な「心臓」に見えた。

「紹介しよう。これが帝國の礎（いしずえ）……『原初の竜』の心臓だ」

「……原初の、竜？」

「かつてこの星を支配していた、純粋なエネルギー生命体。

　我々人間が、その死骸から魔素（エーテル）を吸い上げ、化石燃料として利用してきた『神』の成れの果てだ」

　皇帝は、愛おしそうにその肉塊に触れた。

　ズプッ……と、彼の手が肉塊の中に沈んでいく。

「私は考えたのだよ。

　死んだ神の血を啜って生きる寄生虫（にんげん）のままでいいのか、と。

　我々は進化すべきだ。

　神の力を道具として使うのではなく、我々自身が神になるべきだと」

　皇帝の瞳が、金色に輝き始めた。

　それは魔術的な発光ではない。

　もっと根源的な、生物としての格の違いを見せつけるような輝き。

「そのために私は『器』を作った。

　火、風、水、土。

　原初の竜が持っていた４つの権能を分割し、人の身で扱えるように調整した『四元素の竜騎兵（ナンバーズ）』。

　そして、それら全てを統合し、耐えうる強靭な精神と肉体を持つ『適合者』を」

　皇帝の視線が、私を射抜いた。

「それがお前だ、エルゼ。

　お前が戦争で傷つき、憎しみを抱き、仲間を喰らい、そして絶望の淵から蘇る……。

　そのすべての過程（プロセス）が、お前を『神の器』へと進化させるための儀式だったのだよ」

「……！」

　全身の血が逆流するような感覚。

　カイルとの殺し合いも。

　リズの病気さえも。

　すべてが、こいつの書いたシナリオだったというのか。

「……ふざけるなッ！！」

　ブチッ。

　私の中で、何かが切れた。

「私の人生を……人の命を……！

　貴方の実験材料にするなんて……絶対に許さないッ！！」

　激情と共に、私の体が変化した。

　白い肌が瞬時に黒い鱗に覆われ、背中から魔力の翼が噴き出す。

　人間としての形を捨て、アヴェンジャーと同じ「怪物」の姿へ。

「カイル！ やるわよ！」

『おう！ 説教はあの世で聞かせろッ！』

　ズオォォォォォォォッ！！

　アヴェンジャーが咆哮した。

　戦車のような駆動音と、獣の唸り声が混ざったような不快音。

　巨大な質量が、床を粉砕しながら突進する。

　同時に私も跳ぶ。

　右手にウリエルの熱、左手にガブリエルの冷気。

　相反する二つのエネルギーを螺旋状に絡ませ、皇帝の心臓を目掛けて叩きつける。

「消えろォォォォォッ！！」

　必殺の一撃。

　だが、皇帝は動じない。

　彼はグラスを放り投げ、両手を広げて私を受け入れるように笑った。

「来い。

　その怒りこそが、進化の最後の鍵だ」

　グニョリ……。

　私の拳が、皇帝に届く直前。

　彼の背後の「肉塊」が裂けた。

　中から現れたのは、黄金に輝く巨大な骨格。

　いや、それは骨ではない。

　光そのもので構成された、神々しくも禍々しい「翼」だった。

　ドォォォォォォォォォォォッ！！！！！

　衝撃波ではない。

　「威圧」だけで、私とアヴェンジャーは吹き飛ばされた。

「ぐっ……ぁ！？」

　私は空中で体勢を立て直し、アヴェンジャーの背中の装甲板にしがみついた。

　カイルも即座に重力アンカーを打ち込み、火花を散らしながら、その巨体を強制停止させる。

　土煙の向こう。

　玉座は消滅していた。

　代わりにそこに浮いていたのは、黄金の偶像。

　全長はアヴェンジャーと同等。

　しかし、歪で禍々しいアヴェンジャーとは対照的に、それは完璧な黄金比を持った人型だった。

　脈動する金色の筋肉と、透き通るような水晶の装甲。

　背中には、空間を切り裂くように輝く６枚の光翼。

　そして顔には、カール・フォン・ギルベルトの面影を残した、無機質な仮面。

『……素晴らしい力だ、エルゼ。

　だが、美しくない。ただの暴力だ』

　黄金の巨人が口を開かず、思念だけで語りかけてくる。

　そのプレッシャーは、先ほどまでの「人間」とは次元が違っていた。

『これぞ帝國式典用竜騎兵・最終型『カイザー・ジークフリート』。

　いや、もはや騎兵ではない。

　これは、星を統べるための「法（ルール）」だ』

　カイザーが手をかざす。

　それだけで、周囲の瓦礫が重力を失って浮き上がった。

　ミカエルの力？ いや、もっと高位の座標操作だ。

『さあ、始めようか。

　地を這う獣と、天を統べる神。

　どちらがこの星の未来に相応しいか……生存競争（ころしあい）の時間だ』

　ヒュンッ！！

　黄金の巨人が消失した。

　速い。

　目で追える速度ではない。空間転移（テレポート）。

「カイル、後ろッ！」

『チッ、速えッ！』

　カイルが反応する。

　アヴェンジャーが、その鈍重そうな見た目からは信じられない速度で反応した。

　背中のスラスターを一斉に吹かし、巨大な上半身を無理やりねじりながら、裏拳のように剛腕を振るう。

　盲滅法(めくらめっぽう)ではない。

　「殺気」を感じた方向への、本能的な迎撃。

　だが。

　ドガアアアアアアアッ！！

　爪が届くより速く、黄金の拳がアヴェンジャーの肩口に叩きつけられていた。

　メキメキメキッ！！

　数千トンの衝撃に耐えうる複合装甲が、まるで粘土のように陥没する。

　ただの「殴打」ではない。

　質量を持った隕石が衝突したような破壊力。

『ガハッ……！？』

　カイルの苦悶の声と共に、アヴェンジャーが沈んだ。

　膝をつく、などという人間的な倒れ方ではない。

　巨大な重機がプレス機にかけられたように、太い脚部のサスペンションが一気に押し潰され、腹部が地面にめり込んだのだ。

　ズズゥゥンッ！！

　床の石畳が円状に砕け散る。

　赤子のように押し潰され、這いつくばらされた屈辱。

「カイルッ！！」

　私は叫び、黄金の巨像へと躍りかかった。

　爪を立て、牙を剥く。

　私のすべてを賭けた復讐戦。

　相手は神を気取る黄金の怪物。

　――勝てるのか？

　いいえ、勝つのだ。

　理屈も限界も超えて。

　私たちは、神様を殺しに来たのだから。