第148話 怪物を見る目
キィィィィィィィィン……
成層圏を滑るように飛ぶアヴェンジャーの機内は、奇妙なほど静かだった。
かつては耳をつんざくような轟音と振動が常だったが、今は違う。
三つの心臓が、精密時計の歯車のように完璧に噛み合っている。
ラファエルの「風」が、希薄な大気を強制的に吸入し、極限まで圧縮する。
ウリエルの「炎」が、その圧縮空気に点火し、爆発的な膨張エネルギーを生む。
ミカエルの「光」が、生じた推力を重力制御で指向性を持たせ、機体を質量ごと前方へ弾き飛ばす。
吸気、圧縮、燃焼、排気。
工業製品としての理想的なサイクルが、生物的な生々しさを伴って私の背中で行われている。
『……マッハ３．２。巡航速度でこれかよ』
カイルが乾いた笑い声を漏らした。
モニターの地図情報が、早送りのように更新されていく。
帝國西部からバルデまで、陸路なら数日の距離を、私たちはコーヒー一杯を飲み干す間に踏破しようとしていた。
「速いわね。……世界が狭く感じる」
私は、眼下に流れる雲海を見下ろした。
以前のような、体が焼ける感覚はない。
背中の循環機能が、私の体温すらも一定に保ってくれている。
だが、それは人間的な恒常性ではない。
炉心の冷却水と同じ扱いで、私の血液が管理されているだけだ。
『バルデ上空だ。……減速するぞ、エルゼ。
今のままで突っ込んだら、衝撃波で街の窓ガラスが全部割れちまう』
「ええ。……静かに降りてあげましょう」
私はスロットルを緩め、ミカエルの重力ブレーキを作動させた。
フワッ、と内臓が持ち上がる浮遊感。
音速の矢となっていた鉄塊が、空中でピタリと静止する。
ズウゥゥゥン……。
重低音と共に、アヴェンジャーがバルデの基地広場へと降下を開始した。
以前のように地面を溶かすことはない。
排熱はすべて推力として背中から逃がしている。
その代わり、ラファエルの風が周囲の砂塵を巻き上げ、巨大な竜巻となって機体を包み込んでいた。
着地。
音もなく、巨体がアスファルトに触れる。
風が止むと、そこには異形の王が鎮座していた。
プシュゥゥゥ……。
コクピットハッチが開く。
私は、カイルの手を借りることなく、軽やかにタラップを降りた。
外の空気は冷たいはずだが、肌には何も感じない。
私の体表面には、常に薄い空気の膜が張り付き、外界との接触を断絶しているようだった。
「……おい、あれを見ろよ」
「化け物だ……」
周囲を取り囲む兵士たちの囁き声が聞こえる。
彼らの目は、英雄を迎えるものではなかった。
理解不能な災害、あるいは触れてはいけないタブーを見る目。
恐怖と畏敬、そして嫌悪がないまぜになった視線。
「お帰り、エルゼ。……随分と早かったな」
ヴァルガスが歩み寄ってくる。
彼だけは平然を装っていたが、その額には脂汗が滲み、握りしめた拳が微かに震えているのを私は見逃さなかった。
私の姿が、どう変わったのか。
ヴァルガスの瞳に映る自分を見て、私は理解した。
右目は蒼穹の青。
左目は紅蓮の赤。
そして、風に乱れる髪は、色素が抜け落ちたように白く透き通り、その毛先だけが微かに青白く発光していた。
肌からは陶磁器のような亀裂が消え、代わりに血管が青と赤に明滅しながら、脈打つたびに「ヒュゥ……」と風が鳴る音がする。
「……ただいま、ヴァルガス」
私が口を開くと、その声は以前よりも低く、それでいてどこまでも通る、反響音を含んだものになっていた。
「お土産を持ってきたわ。
……もう、燃料の心配はいらないわよ」
私はアヴェンジャーの胸部を親指で指し示した。
そこでは、新しい心臓が呼吸を続けている。
空気さえあれば、無限に熱を生み出し、無限に空を飛べる永久機関。
「そうか。そいつは……重畳だな」
ヴァルガスは視線を逸らし、短く吐き捨てた。
彼は気づいているのだ。
燃料代は浮いたかもしれない。
けれど、その代償として支払った「エルゼという人間」は、もう二度と戻ってこないのだと。
「……カイル。整備班に伝えて。
この機体には、もう誰も近づけないで」
カイルが防護服のヘルメットを脱ぎ、乱暴に髪をかきむしった。
『ああ、分かってるよ。
放射熱、重力異常、それに局所的な真空発生……。
うかつに触れば、指が飛ぶか、肺が破裂する。
……こいつの整備ができるのは、世界で俺一人だけだ』
カイルは私の隣に立ち、周囲の兵士たちを睨みつけるように見回した。
それは、「俺だけがこいつの理解者だ」という、歪んだ独占欲と覚悟の宣言にも聞こえた。
私たちは孤立していく。
力を手に入れるたびに、人の輪から遠ざかり、高い空へと押し上げられていく。
でも、それでいい。
空には、まだ最後の一人が残っているのだから。
私は、白くなった髪を風になびかせ、誰もいない空の彼方を睨んだ。
次は、お前だ。
