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第14話　喰らう獣、ファフニール

　帝國技術局・第9開発室。

　そこは軍の施設というより、狂人の実験室と呼ぶに相応しかった。

　ホルマリン漬けにされた竜の臓器、床を這う無数のケーブル、そして異様な魔素の臭気。

「やあやあ、君が『白銀の魔女』かね！　待ちわびていたよ！」

　出迎えたのは、白衣を着た小柄な男だった。

　瓶底のような分厚い眼鏡の奥で、瞳が爬虫類のようにぎらついている。

　主任技師のマルサス博士。帝國でも悪名高い、生体兵器開発の第一人者だ。

「さあ、見たまえ！　これが君の新しい翼だ！」

　彼がバッと手を広げた先。

　巨大な強化ガラスの向こうに、その機体は鎮座していた。

　一言で言えば、それは「異形」だった。

　漆黒の装甲に覆われた巨体。

　通常の飛竜よりも二回りは大きい。だが、その身体の半分以上が機械化されていた。

　右翼は完全に金属製の人工翼。背中には、通常の三倍はある巨大な魔導タービンが、まるで拷問器具のように脊椎に直接埋め込まれている。

「試作戦略竜・零式『ファフニール』。……美しいだろう？」

　美しい？

　冗談じゃない。それは、竜を素材にして無理やり作り上げた、悪趣味なキメラだ。

「こいつには、最新の『直結式同調システム（ダイレクト・リンク）』を搭載してある。従来の『歌』による共鳴ではない。パイロットの神経と竜の神経を、魔術的に直接接続するのだ！」

　マルサス博士が唾を飛ばして熱弁する。

「これにより、反応速度はゼロになる！　君が思った瞬間に機体は動く！　だが、その代償として……まあ、少々のフィードバック（痛覚共有）はあるがね」

「……痛覚共有(フィードバック)？」

「竜が撃たれれば、君も痛い。竜が疲労すれば、君も疲れる。そして何より――この機体は燃費が悪くてね。動力源として、パイロットの生命力（オド）を少々吸い上げる仕様なのだよ」

　私は黒い竜を見上げた。

　竜の瞳は赤く発光しており、まるで血に飢えた獣のように私を見下ろしている。

　乗れば命を削る。

　下手をすれば、敵に撃たれる前に、この機体に喰い殺されるかもしれない。

「……拒否権は？」

「ないねえ。君の妹君の治療費、来月から倍になるそうだよ？　こいつのテストデータ手当があれば、余裕で払える額だがね」

　マルサスが歪んだ笑みを浮かべる。

　外堀は埋められていた。

　最初から、私にはこの呪われた翼しか残されていなかったのだ。

　私はガラスに手を当てた。

　黒い竜が、硝子越しに私の体温を感知したのか、低く唸り声を上げた。

「……いいわ。乗ってやる」

　私は博士を睨みつけた。

「その代わり、最高性能を約束しなさい。私の歌（レゾナンス）に耐えられずに壊れるようなガラクタなら、次はあんたをこの中に入れるわよ」

「ヒヒッ！　交渉成立だ。……歓迎するよ、魔女くん。地獄の底へようこそ」

　こうして私は、新たな翼を手に入れた。

　それは、空を飛ぶための翼ではなく、命を燃やして死を撒き散らすための、漆黒の棺桶だった。