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第124話　焦熱の予兆

「ウリエル……『神の炎』か」

　私がその名を口にした瞬間、ドクンッ、と胸の奥が跳ねた。

　いや、跳ねたのは私の心臓ではない。

　背後のドックで眠っているはずの、アヴェンジャーの炉心（ハート）だ。

　遠く離れた兄弟機の気配を、取り込んだ臓器が感知して震えているのだ。

「奴はミカエルのような高機動型ではない」

　ヴァルガスがモニターに荒い設計図を表示させる。

　そこに描かれていたのは、スマートなミカエルとは対照的な、分厚い装甲と巨大な放熱板を背負った重装甲機だった。

「広域殲滅型・重竜騎兵『ウリエル』。

　主兵装は、都市ひとつを灰にする超高温の火炎放射と、着弾地点をマグマに変える熱圧榴弾（サーモバリック）。

　……近づくことすら困難な『歩く焼却炉』だ」

「焼却炉、ね」

　私は、自分の冷え切った指先をさすった。

　今の私には、その高熱が恋しい。

　アヴェンジャーの黒い体は、常に飢えている。

　ミカエルの光だけでは足りない。もっと熱い、もっと激しいエネルギーを求めて、腹の虫が鳴いている。

「いいわね。ここ最近、少し寒気がしていたところよ」

「……お前、本当にイカれちまったな」

　カイルが呆れたように肩をすくめた。

　だが、その手は既に端末を操作し、寒冷地用の装備リストをチェックしている。

「北都ガレリアまでは、強行軍でも三日はかかる。

　道中は帝國軍の検問だらけだ。空を飛べば目立つし、地を行けば遅い。

　……どうする？」

「飛ぶわ」

　私は即答した。

「隠れる必要なんてない。

　向こうが『災害』と呼ぶなら、災害らしく堂々と通り過ぎてあげましょう。

　邪魔をするなら、踏み潰すだけよ」

　数時間後。

　私たちは準備を整え、夕闇の中へと飛び立った。

　ブォォォォン……！

　アヴェンジャーの背中の「赤黒い翼」が、重力をねじ曲げて巨体を空へと持ち上げる。

　かつてはエンジンが爆発しそうなほど唸りを上げていた離陸も、今は無音に近い滑らかさだ。

　眼下には、見慣れたバルデの街が小さくなっていく。

　もう、戻ることはないかもしれない。

　感傷？　そんなものはない。

　あるのは、北の空から漂ってくる、焦げ付くような「敵」の匂いだけ。

（……待っていなさい、ウリエル）

　私はコンソールを撫でた。

　移植されたミカエルの炉心が、北の方角へ近づくたびに、期待とも恐怖ともつかないリズムで脈打っている。

（お前の兄弟が泣いているわ。

　寂しいでしょう？　すぐに一緒にしてあげる）

　コクピットの気温計は、外気がマイナスを示しているのに、５０度を超えていた。

　黒銀の怪物は、北へ向かう。

　雪と氷の都を、血と油で汚すために。