第123話 指定災害『暴食』
「……おめでとう。昇進だ」
薄暗い作戦室に入ると、ヴァルガスが紙束をテーブルに放り投げた。
それは帝國軍が全土に手配した、最新の「指名手配書」だった。
一番上に、荒い解像度で撮られた写真がある。
夕暮れの空に浮かぶ、黒銀の機体。
背中から禍々しい赤黒い光を噴き出し、帝國艦隊を見下ろす姿は、どう見ても正義の味方ではない。
『指定災害個体コード：Gluttony（暴食）』
『危険度：ＳＳ（国家存亡級）』
『交戦規定：発見次第、全戦力を以て殲滅せよ。交渉・捕獲は不要』
「あら、素敵なポートレートね」
私は写真の中の自分を指でなぞった。
かつての「歌姫」の面影は微塵もない。そこに写っているのは、世界を敵に回した魔王の姿だ。
「笑い事じゃないぞ。
ＳＳ級認定なんて、過去に例がない。
……帝國は、お前を『反乱軍の兵器』ではなく、『人類の脅威』として認定したんだ」
ヴァルガスが葉巻の煙を深く吐き出す。
その顔には、隠しきれない焦燥があった。
「これでもう、一般の正規軍は近寄ってこない。
代わりに、厄介な連中が動くぞ」
「厄介な連中？」
「『葬儀屋』や『処刑人』のような部隊だけじゃない。
……賞金稼ぎ、狂信者、マッドサイエンティスト。
帝國は、お前の首に天文学的な懸賞金をかけた。
金と名声に飢えた亡者どもが、こぞって『怪物退治』にやってくる」
なるほど。
私は、テーブルの上の手配書を手に取った。
莫大な金額が書かれている。
この首一つで、小国が買えるほどの値段だ。
「楽しみね」
私は無意識に、舌なめずりをした。
味覚は死んでいるはずなのに、想像するだけで喉の奥が熱くなる。
「雑魚の鉄屑には飽きていたところよ。
私を殺しに来るほどの命知らずなら……きっと、すごく『濃い』味がするはずだわ」
「……お前な」
隣で聞いていたカイルが、呆れたように頭を抱えた。
「自分が『狩られる側』だって自覚はあるのか？
世界中が敵に回ったんだぞ」
「逆よ、カイル」
私は手配書をくしゃりと握りつぶした。
紙が裂ける音が、静かな部屋に響く。
「世界中が、私に『ご馳走』を運んできてくれるのよ。
向こうから来てくれるなら、探す手間が省けるじゃない」
狂っている。
自分でもそう思う。
けれど、アヴェンジャーの炉心と同化した私の本能は、恐怖よりも食欲を優先していた。
もっと強い奴を。
もっと硬い装甲を。
もっと純度の高い魔力を。
ヴァルガスは沈黙し、やがて短く溜息をついた。
「……毒を食らわば皿まで、とは言ったが。
まさか皿ごとテーブルまで食い尽くすとはな」
彼は立ち上がり、壁の地図を指し示した。
「いいだろう。望み通り、極上の『獲物』を用意してやる。
……帝國の北都『ガレリア』。
そこに、ミカエルの兄弟機……『ウリエル』が配備されたという情報が入った」
ウリエル。
神の炎を司る天使の名。
私の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。
恐怖ではない。
それは、空腹の獣が獲物の匂いを嗅ぎつけた時の、歓喜の震えだった。
