第120話 汚れた血脈
ドリルが装甲を穿つ音が、断続的に響いていた。
カイルが脂汗を流しながら、ミカエルの動力炉に、アヴェンジャーの排熱パイプを無理やりねじ込んでいる。
本来なら絶対に接続してはいけない、聖杯に泥水を注ぐような作業。
「……行くぞ。バイパス弁、開放」
カイルがレバーを下ろした。
ドクンッ。
機体が大きく脈打つ。
シューーーーーッ……！！
アヴェンジャーの体内を巡っていた、煤と油と不純物が混じった「汚れた魔力」が、白く輝くミカエルの炉心へと流れ込んでいく。
バチッ！ バチバチッ！！
炉心が激しく明滅した。
青白かった光が、濁流に飲み込まれるように、見る見るうちにドス黒く濁っていく。
拒絶反応のアラートが悲鳴を上げ――そして、唐突に止んだ。
ゴゥン……ゴゥン……。
アイドリング音が変わった。
高周波の綺麗な音ではない。
腹の底に響くような、重く、粘り気のある低い駆動音。
まるで、綺麗な天使が堕天し、泥の味を覚えたかのような音だった。
「……はぁ」
私の体からも、熱が引いていく。
代わりに、血管の中に冷たい重りが流し込まれたような感覚が広がった。
指先の震えが止まる。
視界がクリアになり、コクピットの隅々までが、自分の体の一部のように鮮明に感じ取れる。
ただし、それは以前のような「相棒」としての感覚ではない。
もっと強制的で、支配的な繋がり。
「どうだ、エルゼ。……吐き気は？」
カイルが心配そうに覗き込んでくる。
私は、自分の手のひらを握りしめ、そして開いた。
黒い手袋の奥で、脈打つ血のリズムが、あのアヴェンジャーの低い駆動音と完全に同期している。
「……平気よ。
すごく、気分がいいわ」
私は嘘をついたわけではない。
体の不調は消えた。
けれど、心の一部がごっそりと抜け落ちて、冷たい金属に置き換わったような「空虚な全能感」がある。
「そうか……なら、成功だな」
カイルは安堵の息を吐いたが、その表情は晴れなかった。
彼も気づいているのだ。
目の前に鎮座する機体が、もう元の「アヴェンジャー」ではないことに。
黒銀の装甲。
背中には、赤黒く染まった堕天使の翼。
そして動力炉には、共食いした敵の心臓が埋め込まれ、汚れた血を全身に送り出している。
それは、英雄の乗機ではない。
フランケンシュタインの怪物。
生き延びるために、禁忌を犯して継ぎ接ぎされた異形。
「カイル。
この子の名前……もう『アヴェンジャー（復讐者）』じゃ足りないかもね」
私は冷たいシートに背を預け、天井を見上げた。
復讐なんていう人間臭い感情は、もうとうに通り越している気がした。
「……今はいいさ。名前なんて」
カイルが静かに言った。
「生きてる。俺たちも、こいつも。
……今はそれだけで十分だ」
ドックの照明が落ちる。
闇の中で、アヴェンジャーの背中の翼だけが、禍々しい赤色の燐光を放ち続けていた。
私たちはもう、引き返せない場所まで来てしまったのだ。
その事実を、静かなエンジンの鼓動だけが肯定していた。
