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第六話【番外編】くたびれ中年とボクっ娘の、面倒くせえ種明かし

放課後の、誰もいない教室。

オレは窓の外をぼんやりと眺め、この平穏がいつまで続くもんかと、四十歳のため息をついていた。

「――いた！こんな所にいたのかよ、先生！」

勢いよく教室のドアを開けて入ってきたのは、高坂陽菜だった。

なんだかんだで、彼女はオレのことを「先生」と呼ぶのが定着しつつある。

「……何の用だ、陽菜。オレは今、世界の終わりについて考えてる」

「うっそつけ！どうせ面倒くせえとか考えてただけだろ！」

図星だった。

陽菜は、オレの前の席にちょこんと座ると、改まった顔でこちらを見た。

「単刀直入に聞くよ。先生が、ボクにしたこと。あれ、結局なんだったんだよ？魔法じゃないし、ただ話を聞いてただけ……でも、ボクは……」

ああ、面倒くせえ。

だが、こいつは一度気になったら、テコでも動かないタイプだ。

オレは、観念して口を開いた。

「別に大したことはやってねえ。ただ、機械（AI）にはできない、人間の心の中をちょっと覗いて、整理してやっただけだ」

「だから、それをどうやったのか聞いてるんだよ！」

「……三つだ。オレがやったのは」

1. 『なんで』を五回

「まず、お前のレポートを読んだ後、オレはしつこく『なんで？』って聞いたろ。あれは、問題の根本原因を掘り下げるための、一番シンプルな方法だ」

「うわ、思い出しただけでもうざい……」

「うるせえ。お前は最初、『魔法がうまくいったから楽しかった』って言った。だが、それは表面的な答えだ。『なんで？』を繰り返した結果、何に行き着いた？」

「……親友が、喜んでくれたから」

「そうだ。お前の問題は、魔法の技術じゃなく、その奥にある『心』の問題だった。病気の原因を特定しなきゃ、正しい薬は処方できねえだろ。そういうことだ」

2. 簡単な『棚卸し』作業

「次に、お前の『強み』を教えてやった」

「……ボクに、強みなんて……」

「あるんだよ。前世……じゃねえ、むかしに使ってた『SWOT分析』ってやつでな、要はただの棚卸し作業だ」

オレは指を折りながら説明する。

「自分の強み、弱み、追い風（チャンス）、向かい風（ピンチ）。この四つを整理するだけだ」

「それって、つまりボクには弱みだけじゃなくて、強みもあるってことかよ……！？」

「当たり前だ。AIは、お前の『劣等感』をただの『弱み』としか見ない。だが、オレから見れば、それは『誰よりも慎重で、基礎を徹底できる』っていう、とんでもない『強み』だ。光の当て方を変えれば、ガラクタも宝物になる」

3. 『毎日コツコツ、バントで出塁』作戦

「そして最後が、あの練習だ。いきなりホームランを狙わず、毎日コツコツ、バントで出塁する。心が折れかけてる人間には、デカい成功体験より、小さな成功体験の積み重ねの方が、ずっと効く」

「……一ミリの成長、か」

「そうだ。その一ミリを、てめえの力で達成したって事実が、何よりの自信になる」

陽菜は、黙ってオレの話を聞いていたが、やがて、ふっと顔を上げた。

その表情は、以前のような焦りや不安ではなく、何かを理解したような、澄んだ色をしていた。

「……そっか。なんだ、全部、当たり前のことだったんだな」

「まあな。だが、その当たり前を、一人でやるのは難しい。特に、お前みたいに不器用な奴はな」

「うっさいな！ ……でも」

陽菜は、少しだけ、本当に少しだけ、頬を赤らめて、言った。

「……ありがと。先生」

その言葉に、オレは柄にもなく、少しだけ照れくさくなった。

「……ああ。もうこの話は終わりだ」

オレがそう言って話を打ち切ろうとすると、陽菜はハッとした顔で、オレの向こう側――読者がいるであろう空間――に向かって、にこっと笑った。

「ね！ボクたちの話、読んでくれて、ありがとうな！」

「おい、陽菜、誰に……」

「先生も！」

「あ？」

「ちゃんと言う！」

陽菜は、オレの袖をぐいっと引っ張った。

やれやれ。こいつには、敵わねえらしい。

オレは、ガシガシと頭を掻きながら、ぶっきらぼうに言った。

「……まあ、なんだ。最後まで付き合ってくれて、感謝するぜ」

陽菜が、隣で満足そうに頷く。

その顔は、もう、泣きそうじゃなかった。

それじゃあ――

また逢う日まで。