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第四話：レポートが示す心の形

翌日の放課後。

オレは、指定した場所――古い資料ばかりが置かれた、図書館の片隅の閲覧席で、腕を組んで待っていた。

約束の時間から、すでに十分が経過している。

「……バックれやがったか？」

まあ、それならそれで好都合だ。

AIへの報告書には「被験者が指導を拒否。これ以上の実験は不可能」とでも書いて提出すれば、面倒事から解放されるかもしれない。

そんなことを考えていると、閲覧席の入り口に、息を切らした人影が現れた。

「……はぁ、はぁ……っ！」

「遅えよ」

「うっさいな！来てやっただけありがたいと思えよ！」

高坂陽菜は、乱れた息を整えながら、オレの向かいの席に、ドサリと乱暴に腰を下ろした。

その手には、数枚のレポート用紙が握られている。

「ほら、言われた通りやってやったよ！これで文句ないだろ！」

まるで、果たし状でも叩きつけるような勢いで、彼女はレポートをテーブルの上に滑らせてきた。

その目には、まだありありと不満と反抗心が浮かんでいる。

「ご苦労さん」

オレは、そのレポートを手に取ると、ゆっくりと目を通し始めた。

そこに書かれていたのは、彼女の拙いながらも、素直な文字だった。

――『一番楽しかったこと』

言われたから、いやいや書く。

一番楽しかったのは、小学生の時。まだこの学園に入る前。先日、退学になった親友と一緒に、オリジナルの魔法を考え出した時のこと。

二人で協力して、蛍のように淡く、虹色にまたたく、小さな光の蝶を生み出す魔法。

……正直に言うと、辛いことの方が多かった。

何日も、何週間もかかった。全然うまくいかなくて、魔力が足りなくて、夜まで練習して、何度も喧嘩した。

「もうやめよう」ってボクが言ったら、「陽菜ならできる！」ってあいつが本気で怒って。本当に面倒くさかった。

でも、最後に、本当に小さな虹色の蝶が生まれた時。

あいつが「すごい！陽菜は天才だ！」って、満面の笑みで喜んでくれた。

その笑顔を見たら、今までの辛かったこと全部が、どうでもよくなった。

ううん、違うな。

辛かったこと全部も、なんだかキラキラした、楽しい思い出になった。

あの時が、人生で一番、嬉しくて、楽しかった。

「……なるほどな」

オレはレポートを読み終え、テーブルに置いた。

目の前の陽菜は、自分の内面を晒した気恥ずかしさからか、俯いてテーブルの木目を見つめている。

「一つ、質問していいか」

「……なんだよ」

「なぜ、それが楽しかったんだ？」

「は？だって……そりゃ、うまくいったから……」

「違うな。お前はここに、自分で答えを書いてるじゃねえか。『辛かったこと全部も、楽しい思い出になった』ってな。お前は昔、失敗も、喧嘩も、全部含めて『過程』を楽しめていた。だが、今のてめえはどうだ？たった一度の失敗に怯えて、楽しむことを忘れてる。どっちが、本当のお前なんだよ」

陽菜は、何も言えなかった。

脳裏に蘇る、あの頃の記憶。

親友と笑い合いながら、ただ純粋に魔法を創り出すことを楽しんでいた、あのキラキラした時間。

そして、脳裏に突き刺さる、今の現実。

親友に負けたくない、あいつのようになりたくない、記憶を失いたくない。

ただ、それだけのために、必死に「最低限」を守り抜こうとしている、今の自分。

ぷつり、と。

心の中で、張り詰めきっていた風船が、音もなく割れるような感覚に陥った。

彼女の心は、ずっと、表面張力でどうにか形を保っている、一杯のコップのようだったのかもしれない。

そこに、オレの「どっちが、本当のお前なんだよ」という言葉という一本の指が、そっと触れてしまった。

ただ、それだけのことだ。

決壊は、静かだった。

嗚咽はない。

ただ、彼女の大きな瞳から、大粒の涙が、ぽろ、ぽろ、と、後から後から、後から後から、止まることなく溢れ、こぼれ落ちていった。

オレは、ため息を一つついて、続けた。

「お前の『弱み』は、その親友だ。あいつに負けたくない、あいつみたいになりたくない。その強迫観念が、お前の心と魔法を縛り付けてる元凶だ」

「……うん」

彼女は、小さく頷いた。

「だがな」とオレは言葉を区切る。

「それは、お前の一番の『強み』でもある。誰かのために、本気になれる。誰かの笑顔を、自分の喜びだと感じられる。それは、AIには絶対に理解できない、人間だけが持つ、最高の才能だ」

「ボクの……強み……？」

「ああ。そして、お前にとって最大の『機会』は、今だ。親友と自分を比べるのを、一度やめてみろ。そして、もう一度思い出せ。お前は、どうして魔法が好きだったんだ？誰のために、魔法を使いたかったんだ？」

彼女は、自分の掌を、じっと見つめている。

まるで、初めて見るもののように。

「お前の問題は、魔法の才能があるかないかじゃない。お前が、魔法を使う『目的』を見失ってることだ。それだけだ」

オレは立ち上がり、彼女のレポートを手に取った。

「今日のコンサルは、ここまでだ。レポートはもらっていく」

「……あ、おい！」

「明日も、放課後ここに来い。じゃあな」

オレは、呆然と座り続ける彼女を残し、一人、閲覧席を後にした。

彼女の心の形は、見えた。

あとは、その歪みを、少しずつ、矯正してやるだけだ。

……ああ、面倒くせえ。

だが、悪くない。

四十年の人生で、一番、手のかかる新人の指導も、存外、悪くない。

ここまでいかがでしょう！

本日はここまでっ！

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