第十八話：何もしない時間、最初の『安全』
ーー翌日の放課後。
旧校舎、『第三魔法薬学準備室』の扉が見える、少し離れた物陰。
オレたちは、息を殺して、その時を待っていた。
「本当に来るかな…？ あんなこと言われたのに…」
陽菜が、祈るように指を組み合わせて、落ち着きなくソワソワしている。
「来ます」
答えたのは、ミオだった。
彼女は、データパネルを操作し、廊下の微細な魔力反応や音響変化をモニタリングしている。
その瞳は、獲物を待つ鷹のように鋭い。
「…接近する個体を確認。生体認証…一条院凛です」
オレは、壁に背を預け、腕を組み、目を閉じていた。
だが、その意識は完全に研ぎ澄まされ、廊下の先の気配に集中している。
約束の時間、ぴったりだった。律儀な奴だ。
やがて、一つの、躊躇いがちな足音が、ゆっくりと近づいてくる。
そして、ギィ、と音を立てて、準備室の扉が開かれた。
姿を現した凛の表情は硬く、昨日よりもさらに憔悴しているように見える。
彼女は、周囲を警戒するように見回した後、深呼吸を一つして、意を決したように部屋の中へと入っていく。
扉が閉まる音を聞き届け
陽菜が「…来た！」と小さな声でガッツポーズをする。
ミオも「…第一フェーズ、クリアです」と、わずかに安堵の息をもらした。
オレは、まだ目を開けない。
「問題は、ここからだ」
ミオが事前に仕掛けておいた、AIには検知されない微弱な魔力を使った盗撮用の小型ドローンが
室内の様子をオレたちのデータパネルに映し出す。
部屋に入った凛は、まず立ち尽くし、それから室内をゆっくりと歩き回った。
やがて、窓際の椅子に腰掛けるが、全く落ち着かない。
指先で机をトントンと叩き、貧乏ゆすりをし、何度も立ち上がりかける。
彼女は、ーー魔法を使いたくてーーたまらないのだ。
身体が、習慣が、そして「練習しなければ」という強迫観念が、彼女を突き動かそうとする。
しかし、オレの「魔法禁止」という命令が、それを縛り付けている。
一度、彼女は無意識に指先に魔力を集めかけた。
だが、その瞬間に、ハッとして自分の手を、まるで汚いものでも見るかのように、強く抑え込む。失敗の恐怖が蘇りかけたのか、彼女の呼吸がわずかに乱れた。
「うぅ……見てるこっちが辛いよ……」
隣で、陽菜が顔を歪めている。
「……心拍数、上昇。ストレスレベル、高止まり。ですが、トリガーとなる魔法行使が行われないため、パニックには至っていません」
ミオが、冷静に、しかし険しい表情でデータを読み上げる。
「見とけ」
オレは、苦しそうな陽菜に、あえて冷たく言った。
「あれが、『意味のないカラ残業』に脳ミソを焼かれた奴の末路だ」
「……カラ残業？」
陽菜が、不思議そうな顔でオレを見る。
「ああ。あいつにとって、魔法の練習は、もはや『努力』じゃねえ。『練習をしていないと、不安で死にそう』っていう、強迫観念だ。ずっと練習場にいねえと落ち着かない、可哀想な『仕事依存症』が」
「あ……」
「まず、その『意味のないデスマーチ（死の行進）』から、強制的に引きずり下ろさなきゃ、話にならねえんだよ」
長く、苦しい一時間が過ぎた。
凛は、一度も魔法を使うことなく、ただ時間だけをやり過ごした。
終了時刻ぴったりに、凛は、まるで重労働でも終えたかのように、ぐったりとした様子で部屋から出てくる。
その表情には、昨日見せたパニックの影はなく、ただ深い疲労の色だけが浮かんでいた。
彼女が、よろよろと廊下を歩いていると、曲がり角で、他の生徒と軽く肩がぶつかった。
その瞬間、凛は、ビクッと雷にでも打たれたかのように体を震わせ、ほとんど悲鳴のような声で叫んだ。
「ご、ごめんなさ……！」
過剰なまでの謝罪。
だが、ぶつかった生徒は「ああ、悪い」とだけ言って、気にした様子もなく去っていく。
AIからの警告も、周囲からの非難もない。
ただ、それだけ。
凛は、その場に立ち尽くし、自分の体が、まだ小刻みに震えていることに気づいていないようだった。
その一部始終を見ていたオレは、眉をひそめた。
（……なるほどな。根は、もっと深いか）
三人が、物陰で合流する。
「どうだったんだよ、先生？ ただ座ってただけじゃんか…」
陽菜が、不安げに尋ねてくる。
ミオは、データを指し示しながら報告した。
「生理的ストレス反応に、わずかながら『慣れ』の兆候が見られます。継続することで、条件反射的なパニックは抑制可能かと」
「……ああ。『冷却期間』は成功だ。熱は下がった」
オレは、先ほどの廊下での光景を思い出しながら、腕を組んだ。
「だが、どうやら、あいつの『風邪』は、思ったより『持病』に近い。……クソ、面倒くせえな」
「じゃあ、どうするの、先生！？」
「決まってるだろ」
オレは、ニヤリと口の端を吊り上げた。
「……次の『指示書』、少し書き直すぞ。第二段階だ」
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