くたびれ四十路の「魔法学園マネジメント」 〜AIの『最適解』は非効率だ。俺の『育成論』で、心が限界な少女たちを救ってみせる〜

第十二話：言葉ではない『対話』（後編）

翌日の放課後。

図書館へと向かう道すがら、オレは隣を歩く陽菜に、新たな作戦の骨子を説明していた。

「昨日の敗因は、オレが奴と同じ土俵――魔法理論で戦おうとしたことだ。今度は、オレの土俵に引きずり込む」

「先生の土俵って……？」

「ああ」とオレは頷く。

「オレは魔法学者じゃねえ。ただの、ちょっとビジネスや数値が得意な、キラキラ高校一年生彼女なしな一般生徒だ。だから、魔法理論を深化させる『学術論文』なんかじゃなく、その理論を『実利の視点』で、木っ端微塵にこき下ろす、痛烈な『ビジネスレポート』を、昨日の夜、一晩で書き上げた」

オレの目元には、昨日からの徹夜を物語る、うっすらとしたクマができていた。

「はぁ！？ 一晩で！？ 先生、フラフラじゃんか！」

陽菜が、信じられないという顔で目を見開く。

その反応は、心地よかった。四十のおっさんにも、まだガキを驚かせるくらいのスキルは残っていたらしい。

ふん。徹夜もできる体になったことを感謝しねぇとな。

オレは、データパネルを起動し、そのレポートのタイトルを「…そっか…いないんだ」などと呟いてる陽菜に見せた。

『報告書：『マナ相転移理論』の商業的価値（ROI）の欠如と、代替リソース配分に関する提言』

「……商業的価値？ ROI？」

「費用対効果だ。要するに、『その小難しい理論、クソほど金と時間がかかるくせに、儲からねえから無価値だ』ってレポートだ」

「うわ、性格悪い……！」

「これが、オレの戦い方だ。そして、この中には、あいつにしか気づけない、巧妙な『罠』を一つだけ仕込んである」

「罠？」

「ああ。オレが提案した代替案の中に潜ませた、計算上の、ほんのわずかな矛盾だ。あいつは、絶対にそれを見つけて、訂正せずにはいられなくなる」

陽菜は、「先生、本気で楽しんでないか……？」と、少しだけ引いたような顔でオレを見ていた。

◇

図書館の、昨日と同じテーブル。

作戦は、昨日よりもさらに陰湿だった。

オレは、書き上げた挑発的なレポートを表示させたデータパネルを、わざとらしく机の上に置く。論文のタイトルは、ミオの席からでもギリギリ読めるように調整済みだ。

「陽菜、ちょっと喉が渇いたな。ジュースでも買いに行くか」

オレは、データパネルをスリープにもせず、画面をつけたまま席を立つ。

「うわ、やり方が陰湿すぎる……！ これで本当に釣れるのかよ？」

「釣れるさ。あいつは、自分の信奉する理論が、全く別の価値基準で『無価値』と断じられている。この侮辱を、無視できるほど人間が出来てねえよ」

オレと陽菜は、少し離れた書架の陰に隠れ、ミオの動きを息を殺して見守った。

まさに、餌を撒いて、魚が食いつくのを待つ、釣り人の心境だった。

ミオが、ちらりとオレたちの席に視線を送る。

挑発的なレポートのタイトルが、彼女の目に留まったのが分かった。

彼女の指が、ぴくり、と止まる。いや、止まるどころか、わずかにうずうずと震えているようにも見えた。

「商業的価値？ リソース配分？ 馬鹿馬鹿しい……」

そう言いたげな、冷たい侮蔑の空気が、こちらまで伝わってくる。

一度は、彼女の視線は本に戻った。

だが、数秒後、もう一度、そして、さらに執拗に、オレたちの席へと視線が送られる。

その鉄壁のポーカーフェイスが、ついに崩れた。

眉間にわずかなシワが寄り、口元が「むむむ」とでも言いたげに引き結ばれる。

そして、その白い頬が、ほんのりと赤く染まっているのを、オレは見逃さなかった。

自分の信じる学問の価値を、土足で踏みにじられた。その事実が、彼女のプライドと知的好奇心を、昨日とは比較にならないレベルで刺激しているのだ。

ミオの指が、止まった。

数秒間、彼女は葛藤するように本を見つめる。

そして――ついに、その知的好-奇心が、彼女の鉄壁のポーカーフェイスを上回った。

ミオが、静かに席を立とうとした、まさにその瞬間。

ピーンポーン……

図書館のスピーカーから、AIの無機質なアナウンスが響き渡った。

『警告。長時間放置されている個人端末を検知しました。セキュリティ規定に基づき、三十秒後に端末を強制ロックし、データをシステムに提出します』

「……クソっ！」

オレは、思わず小声で悪態をついた。

AI『アルカディア』の、完璧なタイミングでの妨害工作だった。

ミオの動きも、止まる。

『ロックまで、二十秒』

カウントダウンが始まった。どうする？ このままでは、オレのレポートは、AIの手に渡ってしまう。

その瞬間、ミオの表情から、初めて感情というものが消えた。

いや、違う。

論理的な思考が、感情を凌駕する速度で回転しているのが分かった。

彼女は、静かに席を立つと、まるで最初からそうするつもりだったかのように、一直線にオレたちの席へ向かう。

そして、強制ロックが実行される寸前に、オレのデータパネルを手に取ると、そのまま自分の席へと持ち帰ってしまった。

「えええ！？ 持ってっちゃったよ！？」

書架の陰で、陽菜がパニックになっている。

だが、オレは、その一部始終を、ただ息をのんで見つめていた。

ミオは、自分の席に戻ると、オレたちが隠れている書架の方をちらりと見た。

そして、誰に聞こえるでもない声で、しかし、明確な意思を持って、こう呟いた。

「……忘れ物は、持ち主が戻るまで、預かっておくのが、ここのルールですから」

彼女は、AIの定めた「ルール」を逆手に取り、オレの「レポート」を手に入れるという、最高にクレバーな一手で、この盤上のゲームに応じたのだ。

そして、続けた。

「……それに、このレポート、いくつか、致命的な計算ミスがありますね」

陽菜が呆然とする隣で、オレは、心の底から楽しそうに、そして獰猛に、笑っていた。

ああ、そうだ。こうでなくちゃな。

オレは、隠れるのをやめ、堂々と、ミオが待つテーブルへと歩き出す。

「では、どこが非効率か、ご指導願おうか。――水瀬ミオ“先生”？」

本当の「対話」が、今、始わろうとしていた。