くたびれ四十路の「魔法学園マネジメント」 〜AIの『最適解』は非効率だ。俺の『育成論』で、心が限界な少女たちを救ってみせる〜

第十一話：言葉ではない『対話』（前編）

翌日の放課後。

オレと陽菜は、決戦の地――図書館へと向かう渡り廊下を歩いていた。

「いいか、陽菜。今日から作戦を変更する。オレたちは、ミオに一切話しかけない」

「はぁ！？ 話しかけないで、どうやって仲良くなるんだよ！ 昨日、あれだけ無視されたのに！」

陽菜が、案の定、素っ頓狂な声を上げる。

「だからだよ。言葉が通じない相手には、言葉以外の方法で話しかけるんだ。具体的には――あいつの『知的好奇心』と『完璧主義』を、これでもかと刺激してやる」

オレは、昨日立てた作戦の全容を、悪巧みを共有する共犯者のように、声を潜めて彼女に説明した。

「……つまり、ボクの役目は、先生の隣で、ひたすら相槌を打つ、サクラ役ってことかよ！」

「そうだ。だが、ただのサクラじゃねえぞ。『へー！』『すごい！』『でも、それってどういうこと？』って、絶妙に頭の悪い質問を投げかけ、オレの解説を引き出す、重要なポジションだ。できるか？」

「なんだよそれ、馬鹿にしてんのか！ ボクだって、やるときはやるんだからな！」

陽菜は、ぷんすかと怒りながらも、

どこか楽しそうだった。

まるで、秘密基地でスパイごっこでもする子供のように、その瞳は期待に輝いている。

やれやれ、こいつにとっては、この絶体絶命のサバイバルも、まだ「遊び」の延長線上にあるらしい。

まあ、今はそれでいい。

図書館の奥、昨日と同じ場所に、ミオはいた。

まるで、昨日から一歩も動いていないかのように、同じ姿勢で、同じように分厚い魔導書を読みふけっている。

その周囲だけ、空気が違う。時間が違う。

彼女は、自分の周りに、誰にも侵すことのできない結界を張っているかのようだった。

オレと陽菜は、打ち合わせ通り、彼女の席から、少しだけ離れたテーブルに陣取った。

ここなら、オレたちの会話が、嫌でも彼女の耳に入るはずだ。

「よし、始めるぞ」

「おう！」

オレたちは、わざとらしく一冊の難解な魔導書を広げた。

『古代魔法における、マナ粒子の相転移に関する一考察』。

前世で言えば、量子力学の専門書を読むようなもんだ。

オレは、ミオに聞こえるか聞こえないか、絶妙な声量で、独り言を始めた。

せさ

「なるほどな、陽菜。この古代魔法の理論構造は面白いが、著者の解釈は根本的に間違っているな。このマナの流れは、明らかにこっちの経路を辿るべきだ。そうしないと、エネルギーの損失率が……」

オレは、その解説の中に、わざと、初歩的だが致命的な「間違い」を一つだけ混ぜ込んだ。

『感情はバグだ』と断じるほどの、完璧主義でプライドの高いミオならば、その間違いを、訂正せずにはいられないはず

だ。

それが、彼女の鉄壁をこじ開ける、最初の突破口になる。

「へー！ さすが先生、物知りだなー！」

陽菜も、打ち合わせ通り、少し棒読み気味に相槌を打つ。

なかなかどうして、大根役者だが、今はそれでいい。

オレたちは、固唾をのんでミオの反応を窺う。

彼女の指が、ぴくり、と止まった。

……食いついたか？

だが、ミオは、ぴくりとも動かない。

数秒後、彼女の指は、また何事もなかったかのように、本の文字をなぞり始めた。

「……ダメか」

オレは、もう一度、今度は少しだけ声を張り上げて、間違った解説を繰り返した。

「だから、この数式は、どう考えてもおかしい。正しくは、こうだろ」

その時だった。

ミオは、本から顔を上げることなく、ただ、はぁ……と、感情が一切こもっていない、まるでタイヤから空気がゆっくりと抜けていくような、小さな、小さなため息を一つだけついた。

その音を聞いた瞬間、オレは背筋が凍るのを悟った。

（クソ、しくじった……！）

あれは、呆れたとか、疲れたとか、そういう感情の漏れじゃない。

四十年の社会人経験が、あの音の意味を瞬時に翻訳する。あれは、議論にすら値しない相手に対し、最小限の労力で「お前は論外だ」と知らしめる、最も冷たく、最も知的な拒絶の意思表示だ。

『あなたの間違いは、私が訂正してやる価値すらないほど、初歩的で、愚かである』

彼女は、言葉を使わず、ため息一つで、オレの作戦を完璧に粉砕してみせたのだ。

隣で、陽菜が「ぜ、全然ダメだったじゃんか！」と小声でオレを責める。

うるせえ、わかってる。

オレは、静かに本を閉じると、陽菜の首根っこを掴んで、すごすごと図書館から退散した。

背後で、ミオがどんな顔をしていたかなんて、見る気にもなれなかった。

完璧な、敗北だった。

図書館の外に出ると、陽菜がオレを問い詰めてきた。

「どうすんだよ、先生！ 全然ダメだったじゃんか！」

「……ああ、完全に読み誤った。プライドの高い完璧主義者には、半端な知識の披露は逆効果だったな」

オレは、自らのアプローチの失敗を素直に認めた。

四十年の経験則ですら、あの『論理の怪物』には通用しなかった。

落ち込む陽菜とは対照的に、オレの口元には、いつの間にか笑みが浮かんでいた。

ああ、そうだ。こうでなくちゃ、面白くない。

「だが、これでいい。あいつの『鉄壁』の硬さがよくわかった」

「よくないよ！ これからどうするんだよ！」

オレは、悪びれる様子もなく、ニヤリと口角を上げた。

「陽菜。明日からは、もっと悪趣味で、面倒くさい手を使うぞ」

オレの不敵な笑みに、陽菜は「また何か企んでる……」と、少しだけ引いたような顔をしながらも、その瞳の奥には、どこか楽しそうな、そして期待に満ちた光を宿していた。