くたびれ四十路の「魔法学園マネジメント」 〜AIの『最適解』は非効率だ。俺の『育成論』で、心が限界な少女たちを救ってみせる〜

第十話：相棒との、最初の（無謀な）作戦会議

「……先生？ 聞いてるのかよ？」

陽菜は、教室の窓際で物憂げに外を眺めるオレの机の前に、自分の椅子を引きずりながらドン、と座り込んだ。

まるでそれが、元からそこにあった定位置であるかのように。

「先生、おはよう！ で？ 今日の作戦は？」

彼女は、朝からカフェインをキメたかのようなキラキラした目で、オレに問い詰めてくる。

ああ、もう二度と「おはよう」で一日が始まることはないんだな、とオレは悟った。

「作戦名『現状維持』。何もしないのが最善の策だ」

「却下！ 昨日、ボクと契約しただろ！ 『絶対に足手まといになるなよ』って言ったのは先生じゃんか！」

（クソ、こいつ、昨日までのしおらしさはどこに行ったんだ……完全に調子に乗ってやがる……）

オレは内心で深いため息をつきながら、缶コーヒーを啜った。昨日の今日で、もうオレの平穏な日常は、太陽のような（そして嵐のような）少女によって、完全に過去のものになってしまった。

だが、不思議と、前世で感じていたような嫌な気はしない。

むしろ、オレのこの鬱屈とした学園生活に、無理やり彩りを加えられているような、そんな、少しだけ面白い感情が芽生えている自分に気づく。

これはきっと、四十年のキャリアで培った、プロ意識によるものだろう。……たぶん。

「まあ、いいか。とりあえず、作戦会議だ。放課後、いつもの場所に来い」

「おう！ 了解！」

陽菜は元気よく返事をすると、まるで自分の席に戻るかのように、自分の椅子を引きずって去っていった。

いつもの場所。

もちろん、図書館の隅だ。

あそこなら、AIの監視カメラの死角になる場所も多い。

◇

放課後。

図書館の、最も古びた書架の陰。二人だけの秘密基地で、オレと陽菜は向かい合って座っていた。

「で？ 先生。あの幽霊……じゃなくて、水瀬ミオさんをどうやって攻めるんだ？」

「攻めるとか言うな。コンサルティングだ」

オレは、データパネルを取り出し、ミオの資料を陽菜に見せた。

「まずミオだが、こいつは典型的な……」

「『図書館の幽霊』だろ！ 知ってる！ いつもあの奥にいて、誰とも話さないんだよな！」

陽菜は、まるで自分の功績のように、胸を張って答える。

「……まあ、そう呼ばれてるらしいな。で、次のターゲット、一条院凛は…」

「『氷の女帝』！ でも最近は『堕ちた天才』とか『ガラスのエース』とか、なんかかわいそうな呼び方されてる」

「……お前、意外とゴシップ好きだな」

「情報収集は基本だろ！ 先生だって、ボクのこと、入学前から知ってたじゃんか！」

「……それは、まあ……」

オレは、AIから強制的に送られてくる『被験体データ』という、合法的な個人情報流出を思い出し、言葉に詰まった。

「最後の鬼塚大牙は？ ボク、あいつとはあんまり関わったことないんだけど……いつもなんか、怖い目してるよね」

陽菜は、三人の顔写真を見て、それぞれの『学園内での評判』を語っていく。

オレの『元人事コンサルのプロファイリング』と、陽菜の『学生ネットワークからのゴシップ（情報収集）』。

二つの視点が合わさることで、ターゲットの人物像が、より立体的に浮き上がってくる。

「……ミオだが、あいつはコミュニケーションを拒絶しているわけじゃない。ただ、それが『非効率』だと判断しているだけだ。感情というバグを嫌っている」

オレは、改めてミオの『呪い』の本質を説明する。

「ふーん……。じゃあさ！ ボクが、笑顔で話しかけたら、もしかして、デバッグできるんじゃない？」

陽菜は、自信満々の笑顔で、そう提案した。

「人間、気合と笑顔でなんとかなる！って、先生も言ってたじゃんか！」

「……オレは、そんな安っぽい根性論は言った覚えはねえ」

（前世で何百回も見た、典型的な失敗パターンだ……）

オレは頭を抱えそうになったが、陽菜のやる気を削がないように、ぐっと堪えた。

「……まあ、いいか。失敗するのも経験だ。お前の『コミュニケーション能力』とやらを、見せてもらおうじゃねえか」

オレは、内心で「盛大に玉砕して、自分の無力さを知れば、少しは大人しくなるだろう」と、黒い笑みを浮かべた。

だが、陽菜はそんなオレの思惑など露知らず、「任せとけって！」と、力強く胸を叩いた。

◇

そして、作戦決行。

二人は、図書館の奥にあるミオの「聖域」へと向かった。

陽菜は、まるで舞台女優のように、深呼吸を一つすると、練習してきた最高の笑顔で、ミオの机の前に立つ。

「あのー、水瀬さん？ 同じクラスの高坂陽菜です！ よかったら、少しだけお話ししませんか？」

その様子を、少し離れた書架の陰から、オレは「ああ……言わんこっちゃない……」と頭を抱えながら見守っていた。

ミオは、ぴくりとも動かない。

その視線は、本に注がれたまま、一ミリたりともこちらを向かない。

陽菜は諦めず、天気の話、今日の授業の話、おすすめの本の話、と一人で喋り続ける。

まるで壁に向かって話しているかのように、全てが無反応で、ただ空虚に、陽菜の声だけが響く。

だが、陽菜は、まだ諦めなかった。

「あのさ！ ボク、この前までちょっと落ち込んでたんだけど、先生に相談したら元気になれたんだ！ だから、水瀬さんも、もし何かあったら、その……」

その時だった。

ミオは、ゆっくりと、本のページを一枚、パラリ、とめくった。

その乾いた紙の音だけが、彼女からの、完璧な「拒絶」の返事だった。

まるで、「あなたの話は、私の人生のノイズでしかない」と、そう言われているかのようだった。

「うわー……」

流石の陽菜も、その完璧な無視には、心が折れかけたらしい。

彼女は、すごすごとオレの元へ戻ってくるなり、絶望的な顔で報告した。

「……先生。あれは、壁だ。ボクには見えた。心の壁が、物理的に見えた」

「お疲れさん。初陣としては、見事な負けっぷりだったな」

オレは、笑いをこらえながら、陽菜の肩を叩いてやった。

図書館の外に出ると、夕日が傾きかけていた。

「うー、悔しい……！」

陽菜は、ベンチに座り込み、両膝を抱えて本気で悔しがっている。

オレは、自販機で買った安物の缶ジュースを一本、彼女に投げてやった。

「まあ、最初の失敗としては上出来だ。これで、『普通のやり方は通用しない』っていう、貴重なデータが取れた。これも立派な成果だ」

「……先生が言うと、失敗したのに怒られてないみたいで、変な感じだ」

陽菜は、缶ジュースを受け取りながら、少しだけ頬を染める。

「じゃあ、どうするんだよ、先生……？」

陽菜が、今度は、少しだけ尊敬のまなざしを込めて、オレの顔を見上げる。

オレは、図書館の入り口を、まるで難攻不落の城を攻める将軍のような目で、そして、少しばかり悪辣な笑みを浮かべながら見つめた。

「言葉が通じない相手には、言葉以外の方法で話しかけるしかねえ」

「言葉以外の方法……？」

オレは、悪びれる様子もなく、ニヤリと口角を上げた。

「……陽菜。明日から、少し面倒で、陰湿な『仕掛け』を始めるぞ」

陽菜は、「また面倒なこと考えてる……」と呆れたような顔をしながらも、その瞳の奥には、どこか楽しそうな、そして期待に満ちた光を宿していた。