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第九話：一番弟子の、痛烈な指摘

ま、まだまだぁ！！

「……大丈夫かよ、先生？」

心配そうに、陽菜がオレの顔を覗き込む。

そのまっすぐな瞳に、オレは、なんと答えるべきか、分からなかった。

大丈夫なわけがない。

だが、こんなガキに、自分の絶望的な状況を話してどうなる？

「……ああ、問題ない」

オレは、無理やり口の端を吊り上げて、そう答えた。

だが、陽菜は、もう騙されてはくれなかった。

彼女は、オレの手からデータパネルをひったくると、そこに表示されたAIからの指令――三人の育成、三十日の期間、そして、失敗すれば全員記憶消去という、絶望的な契約内容――を、その目で見てしまった。

「……な……」

陽菜の顔から、さっと血の気が引いていく。

「なんだよ、これ……。ボクだけじゃなくて、先生も……それに、この三人も……」

「陽菜、それは……」

「……ふざけるな！」

彼女は、わなわなと震えながら、叫んだ。

「なんで、先生ばっかり、こんな……！ボクを助けてくれたのに、なんで！」

その瞳には、怒りと、そして、どうしようもない無力感への涙が浮かんでいた。

オレは、彼女から静かにデータパネルを取り返すと、その電源を落とした。

「……お前の知ったことじゃない。これは、オレとAIの契約だ。お前は関係ない」

「関係なくない！ボクだって……！」

「黙れ」

オレは、これ以上ないほど冷たい声で、彼女の言葉を遮った。

「いいか、陽菜。これはガキの遊びじゃねえんだ。オレが失敗すれば、記憶を消される。それだけだ。お前を巻き込むわけにはいかねえんだよ。足手まといになるだけだ。わかるな？」

それは、彼女を突き放すための、最も合理的で、そして、最も残酷な言葉だった。

前世で、後輩を守れなかった後悔。

二度と、目の前で誰かを壊させたくない。その一心から出た、不器用な優しさだった。

陽菜は、オレの言葉に、ぐっと唇を噛みしめた。

俯いて、その瞳から涙がこぼれ落ちるのを、オレはただ黙って見ていた。

これでいい。

これで、こいつはこの面倒事から手を引くはずだ

――だが、次に顔を上げた陽菜の瞳には、もう涙はなかった。

代わりに宿っていたのは、まっすぐな、怒りの光だった。

「……ガキって言うなよ。ボクたち、同い年じゃんか」

「ぐっ……！」

思わず、言葉に詰まる。

そうだ。忘れていた。

四十年の魂がいくら喚こうと、このガワは、こいつと同じ十代のガキだった。

その一瞬の隙を、陽菜は見逃さなかった。

彼女は、涙の跡が残る頬のまま、一歩、オレに詰め寄る。

「それに、足手まといになるかどうかは、先生が決めることじゃない！ ……答えてよ、先生。ボクを助けるの、大変じゃなかったのかよ？」

「……は？」

予想外の質問に、オレは虚を突かれた。

「ボク一人を助けるのですら、先生は毎日、ボクのことばっかり考えて、ボクの話を聞いて、ボクのために時間を使ってくれた！そうだろ！？」

「……まあ、仕事だからな」

「なのに、今度は三人もだぞ！しかも、ボクとは全然違う、もっと大変そうな奴らを、たった一人で、同時にだ！そんなので、本当に手が回るのかよ！」

彼女は、畳み掛ける。

その言葉には、難しいビジネス用語など一つもない。

だが、その代わりに、彼女自身の「経験」からくる、圧倒的な説得力があった。

「先生が一人で抱え込むのは、一番『効率が悪い』だろ！先生の『時間』と『心』が、絶対に足りなくなる！それこそが、一番の『リソース不足』じゃないのかよ！」

それは、オレが彼女に教えた、小難しいフレームワークではなかった。

オレの行動を見て、彼女自身が学び取り、自分の言葉で再構築した、生きたロジック。

その刃が、今、そっくりそのまま、オレ自身の喉元に突きつけられていた。

オレは、何も言えなかった。

目の前にいるのは、もう、雨の中で泣いていた、か弱い少女じゃない。

オレの武器の本質を理解し、それを使いこなし、そして、師であるはずのオレの矛盾を的確に撃ち抜いてくる、一人前の「相棒」だ。

オレは、観念して、天を仰ぎ、この世の終わりのような、深いため息をついた。

「……ああ、クソ。面倒くせえ……」

「……じゃあ」

「……わかったよ！手伝え！その代わり、絶対に足手まといになるなよ！」

「――当たり前だろ！」

陽菜は、初めて見せる、太陽のような笑顔で、力強く、にっと笑った。