第１話「追われる者とお姫様」
私は追われている……。
なぜか？ 話せば長くなるが、説明するとこうだ。
この世界には四つの国がある。それらの国々は絶えず争っていたが、ある日、そんな世界に見かねた神様が降臨し、一つのゲームを提示した。
それが『魔王討伐ゲーム』。後に『神の降臨』と呼ばれる日である。
ルールは、四年に一度現れる魔王を倒すため、四国がそれぞれ代表（勇者）を選出するというもの。一番最初に魔王を倒した勇者の国には、世界を統治する権利が与えられる。神様がもたらしたこの仕組みにより、国同士が直接戦うことはなくなった。ある意味では、平和になったと言えるだろう。
そして私は今、その四国の一つ「スベルニア王国」の勇者を殺した罪で、王国軍に追われているのだ！
しかし、残念ながら逃げ道は塞がれていた。スベルニア王国領から外へ通じる四つの門は、すべて軍に押さえられている。強行突破か？ いや、無理だ。自慢じゃないが私は弱い。圧倒的に弱いのだ！ 訓練された兵士に敵うはずがない。私はいたって人並みなのだから……。
茂みに隠れ、コソコソと這い回り、カメレオンも驚くほど見事に同化すること四時間半。東門の隙を伺っていた私に、それは突然訪れた。
「そんなところで何をしているのですか？」
見てわからないのか？ 愚かなり。今の私は擬態の極致にいるというのに。
「悪いが取り込み中だ。話なら後にしてくれ」
「ですが、もう四時間以上もそこにいますよ？」
暇な奴め、四時間も私を観察して……待て。こいつ、今なんと言った？ 四時間以上もここにいると見抜いたのか！？ 一体何者だ。
私は振り返り、精一杯の怒った形相で問い詰めた。
「貴様、何奴だ！？」
「人に尋ねるときは、自分から名乗るのが礼儀ですよ」
「……すまない。私はラウル・リリックだ」
「私はルリ・スベルニアと申します。それで、ラウルさんは何をしているのでしょうか？」
ルリ・スベルニア……？ どこかで聞いた名だ。まさか、国王の娘か？ 同姓同名の別人……ではないだろう。スベルニア姓を名乗れるのは王族の直系だけだ。
私は「自称お姫様」を眺める。腰まで届く艶やかな金髪、芸術的な輪郭、長い睫毛に金色の瞳。極めつけはピンクのドレス。間違いなく本物だ。
なぜ一国の姫がこんなところに？ 私が勇者殺しだと知って、兵を呼ぶまでの時間稼ぎをしているのか？ いや、四時間も放置されていたのだから、その線は薄い。では、なぜ。
「あの、お話を聞いていますか？」
……分かった。私の推理はこうだ。彼女は殺された勇者に恋をしていて、その復讐のために単身で私を殺しに来たのだ。我ながら完璧な推理だ。
つまり、彼女は今、私が言い逃れできないよう自白を迫っている。チェスで言えばチェックメイト。絶体絶命じゃないか！ 私の人生はわずか二十年で終焉を迎えるのか……。
「大丈夫ですか？ 急に泣き出したりして……。そんなに言い難いことだとは知りませんでした。もう聞きません、ごめんなさい」
なぜか彼女が頭を下げてきた。そうか、これは「今から殺しますが、もし人違いだったらごめんなさい」という死刑宣告前の謝罪なのだ。
いいだろう。私は涙を拭き、覚悟を決めた。
「大丈夫ですよ。私で正解です。よくぞ見つけました。顔を上げ、誇ってください。そして……私にとどめをどうぞ！」
「…………あの、すみません。意味がよく分かりません」
……あれ？ 復讐じゃない？ なんなんだ一体。推理は完璧だったはずだ。混乱してきたが、ひとまず探りを入れてみる。
「すみません、少し混乱していました。私は無類の茂み好きでして、こうして同化して観察していたのです」
「そうなのですか。私はてっきり、門の兵士さんの隙を伺っているのかと。勘違いでしたね、ごめんなさい」
鋭い。この女、鋭すぎる。気づいていてからかっているのか？ 彼女が城に戻って「不審者がいた」と通報されたら終わりだ。話題を変えねば。
「ところで、ルリさんはなぜここに？」
「実は、国を抜け出したくて。でも門には兵士さんがいっぱいで……」
「なるほど、それで私に声をかけたと？」
「はい。同じように外に出たい方かと思い、連れて行ってもらおうと考えたのですが……」
姫の家出、というわけか。ほう……これは利用できる。彼女を盾にすれば、外に出られるかもしれない。ようやく運が向いてきた！
（フハハハハ……！）
内心でほくそ笑みつつ、私は「善人」の仮面を被った。
「私でよければ、お連れしましょうか？ お姫様」
「！？……私の正体をご存知だったのですか？」
自分でスベルニアと名乗っておきながら、この反応。鋭いのか天然なのか判別しがたいが、今はどちらでもいい。
「ルリ・スベルニアといえば、この国ではお姫様しかいませんから」
「なるほど、確かにそうですね。……私をさらえば重罪人になるかもしれませんが、それでもいいのですか？」
「訳ありなのは覚悟の上です」
そもそも既に重罪人なのだ。これ以上重くなっても大差はない。
彼女は深々と頭を下げた。
「一つ、聞いてもいいですか。なぜ外に出たいのですか？」
彼女は真剣な瞳で私を見つめた。
「既にご存知かもしれませんが、この国の勇者ライセン・セルフが何者かに殺されました。勇者が不在となった場合、王家直系がその権利を引き継げます。父は引退していますし、私しかいません。ですが、父は私が勇者になるのを反対していて……」
なるほど。娘を心配する親心か、あるいはこのゲームに何か裏があるのか。
「つまりお姫様は、死んだ勇者の代わりに魔王を倒しに行くのですね？」
「はい。国を守れるなら、この命も惜しくありません」
その瞳に迷いはなかった。
勇者を殺した張本人の私が言うのもなんだが、立派な覚悟だ。私には逆立ちしても真似できない。だから私は……土下座して言った。
「私をスベルニア王国の勇者パーティーに加えてください！」
お姫様は驚いていた。私の正体を知っているからか、それとも唐突すぎるからか。
「顔を上げてください、ラウルさん。はい、これからよろしくお願いしますね」
彼女は、どこまでも優しい声でそう言った。
この作品をお読み頂き、ありがとうございます。
m(_ _)m
とりあえず自分のペースで連載して逝きたいと思います。
とりあえず目標は完結です……消して完結しないまま終わった作品が多数存在するので……
相変わらず最初に想定した形から随分掛け離れた作品になって来ましたが生暖かい気持ちで見てもらえれば幸です。
続きでまたお会い出来る事を祈りつつ。
