41. 強制送還
「え？ し、尻？」
朦朧とするボトヴィッドは何を言われたのか分からなかった。
「これだ！」
ベンはボトヴィッドのベルトをガシッとつかんで持ち上げ、てのひらでぼうっと青く光る魔法陣をパン！ とボトヴィッドの尻に叩き込んだ。
「便意独尊！」
ぐふぅ！
その瞬間、ベンの一億倍の便意はボトヴィッドの脳に叩き込まれ、ボトヴィッドは脳髄に流れ込んでくる強烈な便意に意識をすべて持っていかれた。
ベンがボトヴィッドを床に転がすと、ボトヴィッドは痙攣しながら、
ブピュッ！ ビュルビュルビュル――――！
と、激しい排泄音を響かせる。そして、ビチビチビチと釣り上げられた魚のようにヤバい動きで跳ね回った。
こうして、ベンはついにトゥチューラの星を守ることに成功したのだった。
しかし、便意を押し付けることに成功したベンではあったが、一億倍の後遺症はベンを確実に蝕んでいた。
片耳がキーンと激しい耳鳴りを起こし、よく聞こえないベンは耳を押さえながら顔をしかめ、よろよろとベネデッタの方へと歩く。
鼻血をポタポタと落としながら、なんとかベネデッタの所にやってきたベン。
そっと上半身を抱き起こし、
「だ、大丈夫？」
と、声をかける。
ベネデッタは薄目をそっと開き、
「終わった……んですの？」
と、か細い声を出した。
ベンは優しい目でベネデッタを見つめながらうなずいた。
「嬉しい……」
ベネデッタはそう言ってベンに抱き着くと、唇に軽くキスをした。
えっ？
いきなりのことにベンは戸惑った。今までベネデッタには惹かれてはいたものの、実質三十代の自分からしたら少女と親密になるのはどこか後ろめたかったのだ。
しかし、自分を見つめて幸せそうな微笑みを浮かべるベネデッタを見て、自分の気持ちをこれ以上ごまかせない事に気が付く。
命がけで自分を支えてくれたベネデッタ。この美しい少女といつまでもどこまでも一緒にいたい。心の奥からあふれてくるそんな想いに突き動かされて、今度は逆にベンの方から唇を重ねていく。
ベネデッタはベンを受け入れ、二人は想いを確かめ合う。
それはうだつの上がらなかった生真面目男と、悩める公爵令嬢が長き苦難の果てに勝ち得た、この上なく清らかな愛の発露だった。
◇
「きゃははは！ ご苦労ちゃん！」
シアンと魔王が現れ、死闘を繰り広げた二人をねぎらう。
「それにしても……、ひどい悪臭だ……」
魔王は一万人の女の子たちが排泄物を垂れ流しながら痙攣している阿鼻叫喚の会場を見渡し、鼻をつまんで首を振った。
その悪臭はまるで下水が逆流したトイレのように強烈だった。
「死闘の……証……ですよ」
ベンはうつろな目で返す。ベンはむしろこの悪臭を誇りに感じていたのだ。
「うんうん、期待以上だったゾ」
シアンがねぎらった時だった、
うぅっ……。
ベンは急にうめくと、ばたりと倒れ込む。
「キャ――――！ ベン君！？ ベンくーん！！」
ベネデッタは必死にベンを揺らすが、ベンは壊れた人形のように何の反応も示さない。
「いやぁぁぁ！ ベンく――――ん！」
ベネデッタの悲痛な叫びがステージにこだました。
せっかくたどり着いた二人の愛の結末に襲いかかる悲劇。慌ててシアンが蘇生を試すものの、便意ブーストで焼かれてしまった脳は致命的に崩壊しており、もはや手の施しようがなかった。
◇
ピッ！ ピッ！ ピッ！
静かな病室で、電子音がベンの意識に流れこんでくる。
う……？
ベンはゆっくりと目を覚ました。見上げるとモスグリーンのカーテンに囲まれた清潔な白い天井が目に入ってくる。
あれ？
横を見るとベッドサイドモニタに心電図が表示され、心拍を打つたびにピッ！ ピッ！ と、音を立てている。
は？
ベンはゆっくりと起き上がって違和感に襲われる。なんだか体がずっしりと重いのだ。
「ど、どうしちゃったんだ？ ベ、ベネデッタは？」
その時、カーテンが開いて声がした。
「へっ！？」
驚く声の方向を見ると、看護師が目を丸くして口を手で押さえている。
ベンは一体どういうことか分からず、ただ、ぼーっと看護師を見つめた。
「め、目が覚めたんですか？」
看護師はありえないことのように聞いてくる。
「え、えぇ……。僕はどの位寝ていたんですか？」
「もう、三年になります」
「三年！？」
ベンは何が何だか分からず、辺りを見回す。
すると、カーテンの向こうに洗面台があって鏡があるのに気付いた。
んん？
そして、身を乗り出してのぞくと、そこに映っていたのはアラサーの中年男だった。
はぁっ！？
ベンは急いでベッドを飛び降り、ふらふらとよろけながら洗面所に歩く。
急いでのぞきこんだ鏡に映っていたのは、まぎれもない転生前の疲れ切った中年男だったのだ。あの十三歳の可愛い男の子ではもうなかった。
「こ、これは……」
ベンは言葉を失う。
シアンに転生させてもらって便意我慢してついに黒幕を倒したのだ。ボトヴィッドの尻を叩いた時の右手の感触は今もありありと思いだせるし、ベネデッタと交わしたキスの舌触りも生々しく残っている。なのになぜ？
ベンは真っ青になり、ただ、鏡の中のさえない中年男の顔を見つめていた。
「至急ご両親に連絡しますね」
看護師はそう言ってパタパタと速足で出ていった。
ベンは急いで天井に向かって叫んだ。
「シアン様――――！ シアン様、お願いです、出てきてください！」
しかし、病室にはただ静けさが広がるばかり。
「えっ！？ なんで、なんで！ シアン様ぁぁぁ」
あれほど望んでいた日本行き、でもこれじゃないのだ。ベネデッタのいない日本に帰ってきて何の意味があるのだろうか？
ベンはベッドにバタリと崩れ落ち、呆然とただ天井の模様を眺めていた。
42. ピンクの小粒
「いやー、本当に良かった！」
ベンの父親が肩を叩きながら涙を浮かべ、嬉しそうに言った。母親はハンカチを目に当てて肩を揺らしている。
久しぶりの両親はすっかりと老けてしまって、白髪も目立つようになり、三年の時の重さを感じさせる。
「パパもママも……、ありがとう」
ベンは引きつった笑顔で返した。
翌日退院となったベンは父親の運転で実家へと戻っていく。
過労死で倒れて一回は止まった心臓だったが、必死の救命作業で一命はとりとめていたらしい。しかし、植物状態で三年間寝たきりだったそうだ。
ベンは車窓を流れる懐かしい風景を見ながら、ぼんやりとトゥチューラの街並みを思い出していた。
「ベネデッタ、どうしてるかな……？」
ベンはそうつぶやき、自然と湧いてきた涙がポロリとこぼれた。
あ、あれ？
ベンはあわてて手のひらで涙をぬぐう。自分がこんなにもベネデッタを欲していた事に気が付き、うなだれ、後部座席で隠れるようにハンカチを涙で濡らした。
◇
懐かしい実家の玄関をくぐると、温かい生活の匂いがした。それはベンがずっと親しんでいた香りだった。でも、今はそれを素直に喜べない。
テーブルについたベンは、お茶を飲みながらダイニングをキョロキョロと見回した。子供の頃から使っている少し欠けたマグカップ、冷蔵庫に貼られた癖のある字の予定表、全てが懐かしかったが、ベンの胸にはぽっかりと穴が開いていた。
「おい、何か欲しいものはないか？」
暗い表情をしているベンに、父親は気を使って聞いてくる。
「欲しい……もの？」
ベンは目をつぶって考える。欲しいもの……、欲しいもの……、でも思い出されるのはベネデッタの温かい優しさだけだった。
ベンはガックリとうなだれ、ポタポタと涙をこぼす。
「お、おい、どうしたんだ？ どこか具合でも悪いのか？」
父親は心配そうに言う。
ベンはしばらく動けなかったが、ふと、あることを思い付いた。
「もしかして……」
ベンはガバっと顔を上げると、バタバタと救急箱のところへ急いだ。
救急箱を開け、包帯やら解熱剤やらを放り出し、下剤の箱を取り出すとピンクの錠剤をプチプチプチとたくさん手のひらに出していった。
「おい、お前、下剤で何をするんだ？ 便秘か？」
心配する父親をそのままに、ベンは一気に錠剤を飲みこんだ。
「お前！ そんな量飲みすぎだ！ 何やってるんだよぉ！」
そう叫ぶ父親に、ベンはニコッと笑ってみせる。
ベンにはもう便意にすがるしかなかった。シアンを呼んでも出てこない以上、トゥチューラへの道は閉ざされてしまっている。これで何も起こらなかったらトゥチューラでの日々はただの夢と同じなのだ。
父親は頭を抱え、頭が壊れてしまったらしい息子の将来を憂えた。
ベンはそんな父親には申し訳ないと思いながら、便意をただ静かに待つ。
あの世界とつながっているなら、青いウインドウが開くはずだ。異世界は絶対に夢なんかじゃない。自分が便意と戦い、トゥチューラを守り抜いた栄光は妄想なんかじゃないのだ。
やがて、ベンの胃腸がうねり始める。
ぐぅーー、ぎゅるぎゅる……。
「来たぞ！ 来たぞ！」
便意が高まる事を喜ぶベンを、父親は眉をひそめ、心配そうに見つめる。
ベンは手を組み、祈りながらその瞬間を待つ。
来い、来い、来い、来い……。
うっ……、漏れる……、漏れる……。
その時、脳内に電子音が響き渡った。
ピロン！ ピロン！ ピロン！ 『×１０００』
「キタ――――！」
ベンは絶叫した。
そう、夢じゃなかったのだ。トゥチューラは本当にあったんだ！
ベンは強烈な便意にお腹を押さえながらも歓喜に包まれた。
「お、お前、病院へ行こう！ いい精神病院を知ってるんだ」
父親はベンがついに狂ってしまったと思い、オロオロしながら言う。
「ふふっ、大丈夫だよ。ほら見て！」
そういうと、ベンは飛行魔法でふわりと浮かび上がった。
「はっ！？ お、お前、なんだこれは！？」
いきなり超能力を使うベンに父親は唖然とする。寝たきりからようやく復帰したと思ったら下剤をがぶ飲みして宙に浮いている。父親の頭はパンクし、呆然とただベンを見ていた。
『来て……』
その時、かすかに誰かの声がベンの脳に響いた。
「えっ！？」
それはベネデッタの声に聞こえた。
「ねぇ、どこ？ どこにいるの？」
ベンは辺りをキョロキョロと見まわした。
しかし、声はそれっきり聞こえない。
くっ！
ベンは窓をガン！ と乱暴に開けると飛び出し、一気に高度を上げていく。
父親は驚愕し、空高く小さくなっていく息子をただ呆然と見つめていた。
ベンは住宅地からぐんぐんと高度を上げ、あたりを見まわす。
声は確かこっちの方向から聞こえたはず……。
ベンは海の方をジッと見つめた。
白い雲がぽっかりと浮かぶ澄み通る青空のもと、港湾施設のクレーンの向こうにはキラキラと水面が光って見える。
すると、向こうの方に不思議な動きをしながら飛んでいるものに気が付いた。
え？
その動きは飛行機でもなくヘリコプターでもなく、ゆらゆらと独特な飛び方をしている。あんな飛び方をするものをベンは一つしか知らなかった。
43. 限りなくにぎやかな未来
「あれだ！」
ベンはその物体目指し、全速力で飛ぶ。
やがて見えてきた大きなじゅうたん。乗っているのは、金髪の女の子と青い髪の女の子……。
ベンは思わず熱くなる目頭を押さえ、大声で叫んだ。
「ベネデッタ――――！！」
金髪の美しい女の子がこちらを見ているが、青い髪の子は寝そべってあくびをしているようだ。
それはまぎれもないベネデッタとシアンだった。東京にやってきていたのだ。
ベンは満面に笑みを浮かべ、全速力で風を切って飛ぶ。
ベネデッタ！ ベネデッタ！
全身がベネデッタを欲しているのを感じながらシャツをバタバタとはためかせ、軽やかに飛んだ。
だが、次の瞬間――――。
ダ、ダメだ……。
ベンは真っ青になって急停止してしまう。
自分の姿を思い出してしまったのだ。自分はもうアラサーの中年男、十三歳の可愛い子供ではない。明らかに不審者だった。
マズい……。
ベンはうなだれる。こんな中年のオッサンにはベネデッタの前に出る資格などない。
どんどん近づいてくるじゅうたん。もう美しいベネデッタの表情まで見て取れる。そう、あの美しい少女と一緒に世界を守ったのだ。でも、どうする？
ベンはギュッと目をつぶり、ギリッと奥歯を鳴らした。
失望されたくない……。
あのベネデッタの優しいまなざしは少年ベンに向けられたものであって、こんなムサい中年のオッサンにではない。例え中身は一緒だと言っても、きっとガッカリされ、疎まれる。
社畜時代に散々女子社員から向けられていたあの冷徹な視線。それをベネデッタにされたらもう二度と立ち直れない。
ベンは手がブルブルと震え、冷や汗がタラリと流れる。
に、逃げよう……。
ベンはくるっと後ろを向く。
しかし、逃げてどうするのか？ また、社畜時代みたいに心に蓋をして他者とのかかわりを避けて生きるのか？
くぅっ！
ベンはギュッとこぶしを握る。
もう自分にはベネデッタ無しの未来なんて考えられなかった。二人で命がけで手に入れたはずの未来、それを捨てる事なんてできない。
これが真実の姿なのだ。今さら取り繕っても仕方ない。これで嫌われたらそれまで。
ベンは覚悟を決めた。
そして、静かに近づき、じゅうたんの上にそっと着地する。
案の定、ベネデッタは後ずさりし、
「だ、誰ですの？」
と、おびえながら身構えた。
風がビュウと吹き、ベネデッタのブロンドの髪をバタバタとゆらす。
ベンは口を開いたが……、言葉が浮かばない。おびえるベネデッタを上手く安心させる言葉。そんな魔法のような言葉、ある訳なかったのだ。
ベンは首を振り、大きく息をつくと、ニコッと笑顔を見せて言った。
「ベネデッタ……、僕だよ」
え？
凍りつくベネデッタ。
いきなり知らない中年男に『僕だよ』と、言われても恐怖しかないだろう。
しかし、中年男のまっすぐな瞳には、ベネデッタに対する底抜けの愛情が映っていた。ベネデッタにとってその瞳は、最期に見せたベンのまなざしそのものだったのだ。
やがてベネデッタは目に涙を浮かべ、首をゆっくりと振ると、
「ベンくーん！」
と言って抱き着いてきた。
十三歳のベンには大きかったベネデッタであったが、今は小さなか弱い女の子である。
ベンはギュッと抱きしめ、立ち上ってくる甘く華やかな愛しい香りに包まれ、美しいブロンドに頬ずりをする。
そう、欲しかったものはただ一つ、彼女だった。ベネデッタさえいてくれたら自分は生きていける。
逃げずに踏ん張って手に入れた未来。ベンは今度こそ幸せになる、この娘と一緒に楽しく胸躍る人生を築くのだと固く心に誓った。
キラキラと東京湾の水面が輝き、さわやかな風が吹き抜ける中、二人は命がけで勝ち得た温かな未来をかみしめていた。
◇
「ふぁ～あ……。スキルの副作用でさぁ、ベン君死んじゃったんだよ」
シアンは伸びをしながら言う。
「し、死んだ？」
「百万倍以上出しちゃダメって言ってたじゃん。一億はやりすぎたね」
シアンは肩をすくめ、首を振る。
「それで、昔の身体に戻したんですか」
「最初はそのまま転生させようとしたんだけど、規則で二度目はダメだってことになって君は死んだまま終了って決定されちゃったんだ」
え……？
青ざめるベン。
なんと、自分は死んだまま終わりになっていたらしい。
「でも、功労者を死んだままってかわいそうだなって思ってさ、日本の君が『実は植物人間でまだ死んでなかった』って絵を描いたわけだな」
「え？ じゃ、本当は死んでたんですか？」
「そうだよぉ、もう大変だったんだから！ ご両親の記憶変えたり、役所のデータ改ざんしたり。おかげで寝不足だよ」
シアンはそう言ってまた大あくびをした。
シアンの機転と頑張りで自分はまた生き返ることができたのだった。
「あ、ありがとうございます！」
ベンはシアンの手をギュッと握ってブンブンと振った。
ウザくて自分勝手なシアンを何度も恨んだが、やはり女神は女神、なんだかんだ言って慈悲深かったのだ。
「そうそう。はいこれ、百億円」
シアンはそう言って胸元から貯金通帳を出すと、ベンに手渡した。
中を見ると『￥１０，０００，０００，０００』と、十一桁の数字が並んでいる。
「え……？ マジ……？ ウヒョ――――！ やったぁ！」
ベンはガッツポーズを決め、激闘の賞金を高々と掲げた。
「じゃあ、楽しく暮らしておくれ。僕はこれで……」
シアンはそう言ってウインクをすると、ピョンと飛びあがる。そして、大きく手を振ると、ドン！ と衝撃波を発して飛行機雲を描きながら宇宙へとすっ飛んでいった。
とんでもない女神ではあったが、今から思えばどうしようもなかった出来損ないに幸せな未来を授けてくれた最高の女神と言えるかもしれない。
ベンは胸に手を当て、深々と頭を下げた。
◇
「ベン君の本当の姿はこういう姿でしたのね」
ベネデッタはもじもじしながら言った。
「あはは、幻滅した？」
すると、ベネデッタはそっとベンに近づき、
「その逆ですわ。私、おじさまの方が好みなんですの」
そう言ってニコッと笑う。
ベンは優しくベネデッタの髪をなで、引き寄せた。
そして、優しく抱擁をする。愛しいベネデッタの体温がじんわりと伝わってくる。
目を合わせると、碧くうるんだ瞳にはおねだりの色が見えた。
ベンはゆっくりと近づき、ベネデッタは目をつぶる。
ぐぅ～、ぎゅるぎゅるぎゅ――――！
最高の瞬間に、ベンの腸が激しく波打った。
おぅふ……。
ベンは腰が引け、下腹部に手を当てる。
「ご、ごめん、トイレ行かなきゃ」
ベンは脂汗を浮かべながら、顔を歪める。
「あらあら、大変ですわ！」
ベネデッタは急いで神聖魔法をかけ、トイレ探しに急いで東京の空を飛んだ。
「あぁ……、漏れる！ 漏れちゃうぅぅ！」
ベンはピンクの小粒を飲みすぎたことを後悔しながら、前かがみでピョンピョン飛ぶ。よく考えたら、この中年男の括約筋は全く鍛えられていなかったのだ。
「もうちょっと、もうちょっと我慢なさって！」
「ゴメン！ ダメ！ もう限界ぃぃぃぃ！」
「あぁっ！ ダメ！ じゅうたんの上はダメ――――！ いやぁぁぁぁ！」
ベネデッタの悲痛な叫びが響き渡った――――。
こうしてにぎやかな二人の東京暮らしが始まった。
二人の新居には度々シアンが出没し、騒動を起こすことになるのだが……、それはまた別の機会に。
了
