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決断の瞬間

「カイト、我の仲間になれ」

「な、仲間！？」

　リーファの口から出た驚きの提案。

　聞き間違えなどでは決してない。

　確かにリーファは仲間と言った。

　リーファの目からは冗談のような気持ちは感じられない。

　この魔王――本気だ。

　しかし、気になるところは山ほどある。

「きゅ、急に言われても……しかも、俺とは初対面なはずなのにどうして」

「我はずっと魔界からお前のことを見ていたぞ」

「う、嘘だろ……他にも人間はいるのに、なんで俺だけ？」

「そりゃあ、明らかに一人だけ異質の強さだったからな。気付いていないかもしれぬが、めちゃくちゃ目立っていたぞ」

　リーファは、簡潔にカイトの質問に対して返答する。

　しかも、それはカイトが全く知らなかったことだ。

　カイトが勇者パーティーとして生活している間、密かに観察されていたらしい。

　正直に言うと全然気付かなかった。

　さらに、自分は人間の中でも相当目立っていたとのこと。

　これはきっと自分の職業――死霊使いが原因だ。

　死霊を使役していると、人間とは全く別の気配が自分の身から出る。

　ある時には、ギルドからリッチがいると勘違いされた経験も。

　リーファはそれを感じ取っていたようだ。

「じゃあ……俺を強引に拉致した理由ってのは」

「無論。お前を我が魔王軍に引き抜くためだ」

　数分話を進めて、ようやくリーファは頷いた。

　つまり、カイトは魔王から死霊使いとしての腕を見込まれ、スカウトされている最中である。

　まさか人間を、魔王直々にスカウトしてくるとは。

　あまりにも大胆過ぎる行動。

　これ以上ないほどの実力主義だ。

「ちなみに、お前が元々いたパーティーのことは心配しなくてもいいぞ。適当な影武者くらいは用意してやる」

「……その必要は無いよ」

「え？　いや、だって普通は気にするのではないか？」

「もうそのパーティーからは追放されたからさ」

　そんなカイトの言葉を聞くと。

　リーファは少し固まって――数秒後衝撃を受ける。

　口はポカンと開き、パクパクと言葉にならない言葉を発していた。

　さっきまでの凛とした姿からは想像できない表情だ。

「え？　追放？　お前をか？」

「うん。そうだけど」

「何というか……人間の考えることは分からぬな。こんな優秀な死霊使いなんて、世界中探しても見つからないぞ？」

「それよりもパーティーのイメージが大事だったみたいだ」

　リーファは、愚かすぎる人間の行動に呆れることしかできない。

　カイトは魔王である自分が直々にスカウトするほどの逸材。

　死霊使いとしての腕は最高クラスだ。

　若さや経験のことを考えれば、伸びしろもまだまだ期待できる。

　そんな存在を、自ら手放すような選択をするなんて。

　逆にカイトを失った後の人間たちを心配するくらいだった。

「まあ我としては構わぬのだが……手間も省けたことだし」

　で――と、リーファは話を戻す。

「まだ答えを聞いてはいなかったな。どうだ、決まったか？」

「決まったよ」

　決断の瞬間。

　リーファはカイトの前に手を差し出す。

　答えの前にカイトはリーファの顔を見た。

　――その顔は笑っていた。

　もう迷うことはない。

　カイトはリーファの手を、少しだけ強めに握ったのだった。