オーディア国ヨシュアルにおける、貴石にまつわる一顛末

7

　唐突にマーノク・ハースが戻ってきたのは、ミリアが学院へ行く支度中の事だった。

　昨日の朝に出ていき――ウォレンが来たのは昼過ぎだった――帰りは明日だと聞いていたのに、ずいぶんと急な帰宅で、　朝食の席に現れたマーノクに、ただ首をかしげるしかない。

「おかえりなさい、お父様。その……お出迎え出来なくてごめんなさい」

「いいんだよミリア。私がとても早く帰ってきたせいだからね」

　いつもと同じ、穏やかな受け答え……のように見えるのだが、どこか疲れているというか、元気がないというか。

「……お仕事が忙しいの？　無理をしていない？」

「いやいや。先方が気を利かせてくれてね。早く帰って来られたぐらいなんだ」

「……違いますよ、お嬢様。仕事にならないと、戻されたんです」

　きっぱりと、それでもなんだか笑いながら、暴露したのはブランだ。どうやらマーノクとともに屋敷に来たらしく、二人ともまだ旅の装いが残っている。

　父のマーノクから、ミリアはそっくり色彩を受け継いだ。焦げ茶色の瞳も、ごくありふれた金髪も。

　ただ、面差しや性格は母親そっくりらしい。たしかに、どこかおっとりとしたマーノクと、好奇心に駆られてあちこち動くミリアは似ているとは言われない。そして時折、どこか懐かしそうにマーノクはミリアを見つめるときがある。

　大抵は趣味に走っているミリアと違い、マーノクは穏やかながら、その実、とても計画的に動き、きちんと計算を働かせる商人としての一面も持っている。

　だから、なぜと思わずにはいられない。

「お父様、どうしたの？　具合が悪いのなら、先生を呼ぶけれど」

「お嬢さん、伯爵はお嬢さんが……」

「私？」

「ブラン！」

「あーはい。分かりました」

　たった一言で通じ合ったのか、ブランはすぐに引き下がった。明るく快活な話し上手は、聞き上手でもある。ハースの領地ではよく見かける黒目黒髪のやり手な商人は、今回も引き際を見誤ったりしなかった。

「明日の朝、また伺いますから、もうちょっとまともになっていてくださいね」

「……善処するよ」

　疲れを前面に出して、マーノクが答える。からからとブランが笑い飛ばした。

「元気出して下さいよ。あとお嬢さん。いい本出してくれてありがとうございますね。増刷もかかって結構いい収益になりそうなんで、お嬢さんにもかなり還元できるから、一生食うに困りませんよ」

「……そんなに？」

　話が飛びすぎて、ミリアはついていけない。だって、本当についこの間出たばかりではないか。

「ええ。バッタもんを取り締まらないとならないくらいですから。ですから、生活のために結婚しなくても大丈夫ですよ」

「ええっと……」

「ブラン！　なんてこと言うんだ君は！」

「やだなー。さみしい一人もんを応援したんじゃないですか」

「私はミリアの幸せをっ――」

「はいはい。じゃ、また明日来ますんで！」

　ミリアが呆気に取られているうちに、風のように去っていった。同じく追いつけなかったマーノクが肩を下げている。なんだか意味が分からないが、そろそろ学院へ行かないと遅刻になる。

　昨日、ウォレンは帰り際、ちゃんと学院へ行くことを諭していった。なぜ遅刻や欠席、早退までしているのを知っているのか、不思議だったけれど、名目上は二学期となる今日から、きちんと行くと答えた手前、約束は守るつもりだ。

「お父様。私そろそろ時間が……」

「ああ。分かっているよ。今日はちゃんと学院に行くんだね」

「ええ。ウォレン…様とも約束したから」

　名前が出たとたんに、マーノクの顔が目に見えて暗くなった。が、首を振ってミリア、と呼びかける。

「それでその……ウォレン君が来たんだよね」

「そうよ」

「……ミリアはその……彼と……」

「夜会なら、一緒に行くことになったけど……お父様、本当に大丈夫？」

　顔色が……とじっと見つめるミリアを両手でマーノクは否定する。なんだかすべてが言いにくそうなマーノクに、ミリアは怪訝な顔をしてしまう。

「平気、平気……で、その……もちろん指輪の話もしたんだろう？」

「指輪……」

「しなかったのかい！？」

　ずずい、とマーノクが机に手をついて乗り出した。反射で、ミリアは背もたれに張り付く。ちょっとの間見合ってから、したわ、と言えば、またしおしおと椅子に戻っていった。

「あの、お父様……」

「どんな指輪にするのかな？」

　話を止めたいのか、事態を問いただしたいのか、ミリアが迷っているうちにマーノクの質問が来てしまった。ちょっと遅刻かもしれないけれど、今回は不可抗力だとウォレンに言おう、と決めた。

「あの、好きな石をって話だったから、藍輝石を」

「藍輝石！？」

　目を丸くした父に、さすがに事情に通じる人の反応は違うな、などと考えてしまう。でもそこまで狼狽えなくてもいいかな、とおろおろする父がやっぱり変に思えた。

「あの、ミリア……好きなのは知っているけど、いくらなんでもそれは……」

　無理じゃないかな、と消えた先はちゃんと分かっている。どうにも説明が追い付かない。

「あのねお父様。私、べつに指輪が欲しいわけじゃないのよ」

「いっ、いらないの？」

「ええ。いつもそうでしょう？　欲しいのは宝石であって指輪じゃないわ。誰かが持っているなら、見せて欲しいだけで」

「ええっと……」

「昔話じゃないんだから、結婚するから宝を寄越せ、なんて無茶ぶりしないわよ」

「け…っこん………」

　ううう、とマーノクが顔を覆う。食卓に倒れこんでしまわないのが不思議なくらいで、どうやら涙をこらえているらしい。やっぱり病気かも、とミリアはひそかに主治医を呼ぼう、と決めた。

　とにかく、と話を進めた。今はあまり構っている時間がないのだ。

「指輪は断っておいたから大丈夫よ」

「えっ？」

「あと、ドレスも新調するって言ってくれたけど、そっちもお断りしたの。今年はもう一着作ったし」

「ええ？」

「だって確かに変わった夜会だけれど、今回は宝石もそんなに期待できな……じゃなくて。私が気張ってもしょうがないし」

　ぐぐぐ、とマーノクがだんだん疑問を膨らませながら傾いていく。

「でも仕方ないわよね。今回はウォレンの一大事だもの」

「ミリア、ウォレン君だけじゃないだろう？　君だって……」

「私？　確かにウォレンと一緒に頑張るつもりだけど……最後はウォレンが自分で決める事なのよ？　私はあくまでも支援(サポート)だわ」

「……」

　おかしい、とようやくマーノクは気が付いた。今まで頭の中から抜け落ちていたけれど、目の前に座るのは自分の娘(ミリア)なのだ。一日に一度は、かみ合わないことがある。

　恐る恐る大事なことを確認する。

「その……ミリアは今度の夜会に、何しに行くのかな？」

　あら、と不思議そうにミリアがマーノクを見つめ返した。

「お父様、ウォレンから手紙で話を聞いていたのではなくて？」

「そのはず……なんだけどね。どうも私の知ってる事と違うようだから」

　そんなことあるかしら、と思ったけれど、別に隠すことなんてないので、もちろん、と続けた。

「ウォレンのお嫁さんを探しに行くのよ」

「…………」

　目を丸くして、マーノクが固まった。いったい何の病気なのか、少し気になるけれど、この話が途切れて切り上げられることの方が大事だ。時間はかなり過ぎ、完全に遅刻で……そそくさと、ミリアは食卓を離れて行った。