オーディア国ヨシュアルにおける、貴石にまつわる一顛末

17

　その一報が入ってきたのは、休日の昼下がり。午後のお茶を嗜みながら、お気に入りの収集物《コレクション》をうっとりと眺めていた時だった。

「……まあ、碧天石が？」

「ええ。真っ二つだそうでございます」

　共に休日を過ごしていた父親が、慌ただしく出ていった理由にミリアはきらきらと瞳を輝かせた。マーノクは中央管理や役職に就く立場ではないが、非常事態に貴族の一員として招集が掛かったのだが。

「真っ二つなんて……割れた石を見せてくれると思う？」

　素敵ねえ、とでもこぼれそうな好奇心溢れる笑顔に、そばで聞いていたディアナは目を閉じて頭痛を堪えた。

　繰り返しになるが、非常事態なのだ。国宝が損傷したのだから、国難であり、事態によっては重罪人が出てもおかしくない。詳細は聞こえてこないが、ディアナとしては不安でひどく落ち着かなかった。

だというのに、この「宝石姫」ときたら。

「お嬢様、それよそで言わないでくださいね。絶対に、ですよ」

「分かっているわ」

　本当ですか、と念を押すのを、すんでのところで堪えた。ここ最近、一番の笑顔で、いそいそとノートのページをめくったり、違う石を引っ張り出してきたりと、ミリアは忙しい。

「お嬢様……不謹慎ですよ」

「そうかしら？　でも、碧天石は、とても割れやすい石だもの。もしかしたら先月急に晴れた日が続いたから、乾燥してしまったせいかもしれないし」

「国宝なんですよ、お嬢様。しかも管理を行っているのは王太子様。継承権の問題に発展しかねません」

「そんなひどいことを現王陛下がおっしゃるの？　石倉にガラスで囲っておくだけじゃ、たとえ王城であっても割れるときは割れてしまうのに」

「お嬢様っ」

　不敬罪の文字が浮かぶ言葉に、ディアナが怖い顔になった。内心で両手を上げてミリアは降参する。

「ごめんなさい。もう言わないわ」

「……お気を付けください。誰かの耳に入ったら、それこそ……」

　先を、ディアナはぐっと飲みこんだ。ごめんなさい、とミリアがもう一度謝る。事を重大に受け止めきれないのは、石にばかり重点を置いてしまうせいだ。手元には、形は違えど碧天石。手のひらに乗る大きさで、この石は黒を基調とながらも、青や緑の不可思議な模様が波のように入っている。

　美しい色合いは、優美で繊細だ。けれど、例えどんなに希少であろうと、石が割れただけで一国の未来が変わってしまうなんて、度が過ぎるとミリアは思う。

　石は、石だ。そこに人の入る余地はない。先行きを告げることも、誰かを戒めることも、正義を唱えることもしない。

　それをするのは、己の信念を何かに投じてまで成し遂げたい、人間だけだ。

　けれど、政治の世界では、そのような「切っ掛け」とやらが、重要視され、利用されるのかもしれない。

　――美しいものを、ただ愛でるだけに止めておいてくれればいいのに。

　嫌ね、と今度はため息を吐いた。

　屋敷の玄関の方が騒がしくなった。様子を伺いに行くと、帰宅したマーノクと顔を合わせた。ミリアを見るなり、何とも言えない、微妙な表情になったのはどうしてだろうか。

「なにか？　お父様」

「いや」

「進展はありまして？　碧天石が……」

「済まない、ミリア。まだ何も」

「王太子様の継承権には、差しさわりないでしょう？」

　う、とマーノクが息を詰める。手からは渡そうとしていたステッキが落ちた。からんからん、といい音がする。執事であるサミュエルが、慌てて拾いあげた。

「……ミリア」

　何か悪いことを言っただろうか。きょとん、とマーノクを見上げると、しばし目が合った後に、ため息を吐かれた。ハースの魔女か、と呟いたが、説明はなかった。

　あまり話せないけれど、と前置いて、大丈夫だよとマーノクが告げる。

「陛下は、此度の事をさほど重要視する必要はないとお考えだよ。それに……」

「それに？」

「いや……ほとんどは、その意見に賛同したんだ。略式だが、王令を発布して、国民に知らせることになったから」

「正装に着替えが必要なのね」

　数は少ないが徽章や飾りの多い正装は、着衣に時間がかかる。邪魔をしてはいけないと、ミリアは自室に引っ込んだ。廊下から聞こえる、侍女たちの忙しく働く音を耳にしながら、きっと城に詰めているだろう、ウォレンの事が頭に浮かんだ。

　学院で偶然出会ったのは、三日前のことになっていた。

　あの時には結局、ミリアはウォレンから何も教えてもらえなかった。動揺を見せたはずの彼は、ミリアから離れた後は、とても冷静な「先生」になっていた。はっきりとした説明を求めるも、上手くかわして授業へと行くように促した。正論を言われているだけに反論が出来ず、うやむやのままだ。

　頭では分かっている。ウォレンが正しいのだと。

　けれど、ああして線引きをされて「大人」の対応をされたのは、初めてだった。

　手紙ばかりが増えて、数年は会う機会が減っていた。

　ひと月の間に二回も顔を見て、さらにひと月半後にも出かける約束をしているなんて、驚くくらいの頻度だ。まあ、筆まめなウォレンは、数日に一度で手紙が届いていたから、離れていたという印象はなかったけれど。

　それでも、昨年はお互いの誕生日さえも手紙と贈り物で終わっていた。だからだろうか。瞼の裏に、冷たい表情の「シューストン先生」が張り付いて、どうしても離れてくれない。

「……だめね、こんなんじゃ」

　ずっと変わらないでいられると思っていたのは幻。ウォレンもまた、家の事情が変わると共に離れていった人々と同じだと……つい考えてしまう。

　子供じみた、拗ねた考えだ。幼稚で我儘。ウォレンに知られたら、呆れられてしまうか、もしくは苦笑いを返してくれるか。

　広げていた収集物の中から、目についた藍銅鉱《アズライト》を手に取る。濃い青は、日暮れ前の空に似ている。一日のうち、わずかな時間に現れる色と同じように、この鉱石は時をかけて　緑色の孔雀石《マラカイト》へと変化していく石でもある。永遠に同じ色のままでは、いられないのだ。

　どちらも、ミリアにとっては綺麗で素敵な石で、どんな変化も面白い。

　けれど、人の変わりようは、時に辛いことがある。

　ミリアの脳裏に、あの美しいカロリーナが浮かんだ。翠玉も紫水晶も、誰もがほめそやす至高の石だ。並べておくのに、ふさわしいもの。

「……いかがなさいましたか、お嬢様」

　着替えを手伝い終えたディアナが、ミリアの元に戻ってきた。どこか思案顔にミリアが、振りむいてあのね、と口を開く。

「私、やっぱりあの夜会はお断りしようかな、と……」

「はい？」

「出来の悪い妹分がいたら、ウォレンにお嫁さんが来ないかもしれないし」

「……」

　碧天石より、ディアナにとっては深刻な問題が降ってきたせいで、優秀な侍女は一時停止を余儀なくされた。めまいがする。なんだってこのおとぼけは――とのど元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

「お嬢様、そのようなご配慮は不要です」

「どうして？　だって変な虫がついてたらチョウチョは来ないと思わない？」　

　とても的を射た意見なのだが、根本が間違っている。

「ウォレンさまは、蝶より変な虫の方が好きですよ」

「ディアナ、ウォレンはそんなに虫取りが好きじゃなかったわ。毛虫を渡したら叫ばれちゃったし」

　いつの話だ。なんで通じない。ていうか毛虫を渡したのはミリアの方なのか。

　突然の婚約（？）危機に、ディアナは何とか体勢を整えるべく、深呼吸をした。

「虫の話はもういいです。というかですね、お嬢様。あの、お手紙を――」

　お読みになりましたか？　という質問は、唐突に響いた派手に物の割れる音に、かき消された。