オーディア国ヨシュアルにおける、貴石にまつわる一顛末

10

　出会ったのは、十四のころ。ミリアは十で、王都から離れたオーディアの別荘地、南方都市アイエルで、そこはハース伯爵領の一部だった。

　ただ、出会いは本当に偶然だった。

　領地ではあっても、わざわざ訪れるのに連絡は入れないし、なによりハース伯爵は、当時経営難に傾きがちな領地の管理に、とても多忙な日々を送っていた。

　侯爵家の次男であっても、ウォレンに会いに来たりはしなかった。

　ウォレンも、当時はあまり人と会いたいと思えるようなことがなかった。

　すでにユヴェルト学院では神童と名高く、夏の長期休暇が終われば最終学年へ進むことが決定していたが、侯爵家では誰一人として、そのことを喜ぶ人間はいなかった。

　むしろ、長男であるエリックとの不和が広がるばかりで、どこにも居場所がなかった。

　遠縁の親せきが来れば、それとなく爵位の継承について聞かれ、母は余計な波紋を生むウォレンを疎むばかり。

　学院では、年下でありながら引けを取らないどころか、あっさりと超越していくウォレンは遠巻きにされていた。時にはまだ華奢で小柄なウォレンを、体格の差で圧倒しようと、人に隠れて手を出す人間もおり、ひと時も油断出来なかった。

　わずかな使用人だけを連れただけで行くことを許されたのは、そんな事情が関係していたと、今ならうっすらと分かる。当時は王都から逃げられることに頭がいっぱいだったけれど。

　一人になりたくて、侯爵家の別邸から、河原や近くの森に出かけることが多かった。

　そこで、不思議な少女の後ろ姿があった。川のそばを散策すれば、同じような人がいるのだと思ったけれど、それにしては日よけの傘も、連れ合いもなく、一人で黙々と歩いているのが、どうにも目についた。

　二度三度と同じ姿を見かければ、なんとなく気になって、河原に行くのは日課になった。二、三日に一度、時には連日で、細めのスカートを揺らす少女がいた。

　少しずつ近づいて観察すれば、とても真剣な様子なのが分かって、どうして、と尋ねてみたい気持ちが、どうにも根付いてうずうずしていた。

　いなくても探すようになった、そんな折に……疲れが出たのか河原で座り込んで眠ってしまったのだ。

　目を覚ますと、可愛らしい空色の肩掛けが毛布代わりになっていて。

　隣に座って、手元を真剣にのぞき込んでいたけれど、ふと顔を上げて笑ったのが、ミリアだった。

『お風邪を召しますよ、お兄様』

　少しふざけた調子が、揶揄っているとすぐにわかって、自然と顔が赤くなった。手が伸びてきて、頭をなでられた。

『河原で寝てはだめよ？　川の水は増えるもの。服は綺麗だから、貴族の人よね。付き人はどこかしら？』

『それは……』

『しっかりしているから、放っておかれるの？　だったら私と同じだけど、河原で寝ちゃうんじゃ、まだまだ子供ね？』

『……』

　十四にもなって、言われたことないセリフに呆気にとられたのと、言い返せなくて、黙り込むことになり。

　さあ、と手を引かれて、立ち上がれば、わずかにミリアの方が、背が高くて。

『お姉さんが連れてってあげる。お家はどこ？』

　子ども扱いに、何も言えなかった。

　ただ、不思議と腹立たしくはなかった。初めて話せた喜びの方が大きかった。

　それから休暇が終わるまで、毎日会うようになった。

　ミリアは、河原で綺麗な石を探していたと話した。これはと見つけたものを、持って帰って磨くのだと。

　宝石の話は、それこそやむことなく続く日もあった。

　昼と夜とで色の変わる、変彩金緑石(アレキサンドライト)。真っ青な輝きの中に星を抱くスターサファイヤ。

　同じく色の変わる、珍しい変彩柘榴石(カラーガーネット)が、五十年も昔にオーディアにあったが盗まれてしまったこと。

　話を聞くのは楽しかった。

　ミリアが何よりも好きだと、全身で語りながら、笑顔を振りまくから。

　自分にはない、まぶしい輝きを持っていたから。

　自身の事も、控えめに話せば、これまた少し変わった返事をくれた。

『とっても大変なのね。じゃあ、次はどうするの？』

　と――。

　次、なんて。　ウォレンは、未来(さき)があると、考えてもいなかったのに。

　あまりにもあっさりと、ミリアが「今」を乗り越えてしまったのが、衝撃だった。

　学院は辛くても、あと半年で卒院する。家には居づらいが、次男のウォレンには留まる理由もない。

　現状を変える手段があると気づいたのは、間違いなくミリアのお陰だった。

　約二十日の休暇は、ミリアと出会って飛ぶように過ぎた。

　別れの日に、いつまでも挨拶を切り出せないウォレンに、やっぱりミリアがお姉さんぶって手を叩いた。

『ウォレン、何か欲しいものはない？』

『欲しいもの？』

『そう。今日はお別れだけど、もう一度会おうねっていう贈り物。私の好きなものはたくさん話したけど、ウォレンの好きなものはあんまり知らないもの』

　なにがいい？　と尋ねられて、胸がいっぱいになった。

　答えは、もう。一つしかなかったから。

『僕は……君、が』

『わたし？』

『君の瞳が欲しい。とても綺麗だから』

　まあ、とちょっと驚いたミリアは珍しかった。そうね、となんだか真剣に考え込まれると、なんて馬鹿な事を言ったのかと、すぐに後悔した。

『あのミリア……』

『あげてもいいんだけど』

『いいのっ！？』

『もちろんできればの話。お医者さんでもきっと無理だけど、そうじゃなくて』

『なにが？』

　うーん、とミリアが考え込む。毎日河原に来たせいで、顔が少し日に焼けていた。それさえも、自分に会いに来てくれた証だと思えば、無性に嬉しくなる。

　考えながら、ゆっくりとミリアが話し出した。

『私の目をあげても、あなたの目をもらっても、同じ色にはならないのよ。だって、ウォレンと私じゃ、好きなことが違うでしょ？』

　本を見るのが好き。石を掘るのが好き。

　剣を使うのが好き。走るのが好き。

　宝石の話を挟みながら――ミリアがすぐに石の話になってしまうせいだ――いろんな話をした。

『場所が違えば、集める光が違うの。宝石(いし)も瞳(め)も、それはおんなじ』

　ね？　とのぞき込まれれば、こっくりと頷いていた。

『私はウォレンの瞳が一番好き。世界にたった一つしかないから、そのままでいて欲しいの』

　そう笑ったミリアが、誰よりも何よりも一番大切になって、揺るがなくなった瞬間だった。

　ちなみに、別れ際に学院の学年を尋ねて、入学は再来年だ、と告げられたせいで、同い年だと――自分の飛び級のせいで学院では見かけなかったのかと――思っていたウォレンは、ミリアの背中をただ見送ることしかできなかったのは余談になる。

　あれから、七年。

　長いようでも、短いようでもある年月が経っている。

　最初に年上だと思い込んだミリアだけれど、ウォレンが次の年には背丈を追い越して、さらに士官学校に入れば、さすがに悪かったと思ったのか謝ってきた。

　笑って水に流した、のだけれど。

　第一印象は、中々変え難い。ウォレンはミリアに絶対に勝てないし、ミリアはウォレンを頼らない。デビュタントもエスコートも、こちらが言い出すまで蚊帳の外だった。

　手を差し伸べれば、握り返してくれると知っている。

　だが、ミリアから伸ばされる手は、いつもウォレンを救い出す手だ。それが時折、どうしようもなく歯がゆい。

　どうすれば、と焦るのに、どんどん身動きが取れなくなっている。

　だがしかし。

　あまり悠長にはしていられない事情が、色々とある。

　深呼吸をして、新しく「職場」となった場所に、ウォレンは足を踏み入れた。

　変わるものだ。人も、物も。

　変えてみせると、決意した。