指揮をとる
朝の陽でキラキラとツリークリスタルが反射している。
朝靄の中に硝煙の香りが漂っていた。
インセクトゥムは火薬を使わない。
ならば漂うこの硝煙の香りはこちら側の匂いなのだろう。
火薬の匂いは僕を少しだけ残酷にさせる。
外壁沿いをゆっくり歩き、ゆっくり銃を構え、ゆっくりと引き金を引く。
狙ったのはグラスホッパーの先頭だ。打ち抜き、撃ち殺し、終わらせる。後続の何匹かを巻き込み転ばせる。
だが、そこまでだ。
群れでの狂気は死の恐怖を塗りつぶす。
バッタの群れは一瞬も止まることなく進んで来た。あぁ、僕の戦場ではないな、これは。諦めた。「ユーリ、任せた」。言う。「了解した」。涼しい声が耳朶を震わせる中、僕はマップに目線を走らせる。
何故だろう？ やらされている エセ司令
トウジ、心の俳句。
そんな訳で指示を出す。今回、閣下のための教材として集められた傭兵連中は凄腕だ。それでもランクはある。明らかに次元が違うユーリを軸に作戦を立てる。
指示は砲撃。
遠距離からのソレで騎兵を散らし、道を選ばせる。選んだ先に居るのは――と、言うわけだ。
物量は向こうが上だが、駒の強さは此方が上だ。つまり、僕がやっているのもある意味での物量戦だ。アホでもできる。だから、僕でも出来る。
「辰号」
貫通力のある辰号への指示。遅れて光が空を奔る。空気が焦げた。光がバッタを貫き、アリに届き、簡易的な巣まで焼いた。あぁ、良いな、これ。そう思ったので、辰号同様に光学兵器が扱えるモノズをピックアップ。傭兵の中にも光学兵器をメインにしている奴もいた。僕は彼らに新しい指示を出した。端末を弄繰り回し、カウントに合わせて照射。ユーリに通じる道以外の場所でタンパク質が焦げる匂いがした。
そうして道を選ばせても、選ばない奴らもいる。
大暴れするユーリの元へ運ばれ、或いは、そんなユーリを獲ろうと思ったのか、インセクトゥムが殺到する中、何匹かは当初の目的通りに城塞の壁に突っ込んだ。
大穴が開く。グラスホッパーの固い頭は簡易的な壁など、容易く突き破った。
まぁ、良くあることだ。
悲しいが。
だから落ち着いて僕は対応した。端末を弄る。付近の部隊を確認。「外はそのまま、外で」敵がその穴めがけて集まりつつある。それ故、外にいる部隊は使えない。内側で一番近くにいるのは――
「あぁ、良くないな」
閣下とキリエだった。
あの二人は拳銃くらいしか持って居ない。
まぁ、どうにかなる。
何故なら、ここからそのグラスホッパーは見えている。
見えているのなら、弾は通る。弾が通るなら届かせられる。障害物は多い。だが、それほど仕事が無い僕は心にゆとりがある。
緩やかに僕は引き金を引いた。
一時間程、経った。
インセクトゥムの皆さんは一時的に引いて行く。敵方の殿部隊と言う名の決死隊がユーリを止める中、アリとバッタが巣に戻っていくのが見えた。アレを追えば、今僕らがやったことを相手側にやられるのだろう。
まぁ、そんな余裕はないので、外の部隊を引かせる。
「――――」
大きく、息を吐き出した。肩の力が抜けた。これで少しは休めるだろう。
社畜根性染みついたモノズ達に壁の修理を指示し、後任に現状のデータを送り付けて、その場で軽く今後の話をする。
「防衛戦、お疲れさん、猟犬」
「いえ。今回はこっちが本命でしたが――」
「あぁ、裏も気を付けておく」
「そうして下さい。泳がせましたが、斥候と思われる部隊も動いていました」
「了解だ。そっちも注意しておこう。それで――」
「損害は軽微……と、言いたいところですが、モノズがヤバいです。結構ボディが壊れていますね」
「修復は進めているが、その修復にもモノズが必要だからな……」
「ガンプラなら僕も造れるんですがね……」
「戦力外通告な」
では。では。
そんな感じで引き継ぎを終える。壁の修復に向かわずに僕の担当についたのだろう。丑号がやって来た。彼に伍式を手渡し、肩を一回転。そのまま、丑号に体重をかけて階段を降りる。
いろいろと不便だ。モノズの修理すら覚束ない状況で言うのも何だが、左足をどうにかしたい。
「お疲れ様でーすっ！ 食事はこっちでーす！」
そんなことを考えていると、声代わり前の男の子の声が聞こえた。そちらに視線を向けてみると、閣下が寸胴鍋を前に、叫んでいた。
糧食の配布だろう。……あぁ、だから丑号が来たのか。少し得意げにも見える丑号が、口をぱかり、と開けた。中から金属製のマグカップを取り出し、僕も列に並ぶことにした。
閣下に銃は持たせられない。
閣下に作戦の立案をさせる気はない。
だから閣下には戦闘糧食の配布を担当してもらったのだ。
だが、僕が並んだのは、キリエの列だ。
特に深い理由が有ったわけではない――と、言いたい所だが、残念なことにそれなり程度の理由がある。
糧食配布部隊への苦情が寄せられたので、対応しなければならないのだ。
「……」
めんどくさい。
列が進み、僕の前に不満を隠そうともしない表情のキリエが現れた。
「……トウジさん」
「随分と、不機嫌そうだな、キリエ？」
「……当たり前ですよ、僕はこんなことをする為にここに来たんじゃないですから」
「そうか。……では、何をしに来たんだ？」
「僕は狙撃兵としてここに来たんです！」
怒声に僕は笑顔で応じる。
「黙れ。腕が無く、選ばれなかったことではしゃぐな。『こんなこと』？ ふざけるな。僕だって『こんな大切な仕事』を君にやらせたくはない」
「……」
「分かりやすく言ってやる。――閣下を見習え」
黙るキリエから味噌汁を受け取る。合わせだった。赤が良かった。
僕は心の中でキリエに×印を付けた。仔犬はトウカに期待しよう。
