アースガルド レクイエム ～この異世界を慟哭の女神に捧ぐ～

第４章 紅炎なる野望

リーザの予知

　月明かりさえ無い闇夜に、ぽつぽつと点された火の光が、ラナリア城を幻想的に浮かび上がらせていた。

　ウェルブルグとの開戦も間近に迫り、最終確認となる重要な軍事会議を前日に控えたこの夜──ハルトの元を訪れた２人。

　彼らの顔は幾分緊張しており、望んで占いの館に足を踏み入れながら、その結果を畏(おそ)れる客のようだ。

　ソーマとリーザ皇女である。

「ハルト、ちょっといいか」

　セリム、そしてルディとともに明日の打ち合わせをしていたハルトが、ドアの方に目を向ける。

　ジュリアとのことを散々冷やかされた仕返しに、意地の悪い言葉を浴びせようとして──彼はそれを呑み込んだ。彼らの、何やら思い詰めたような空気を感じ取ったためである。

「構わないよ。こっちの話も今終わったところだし」

「この３人だけか。ちょうどいい、一緒に聞いてもらおう」

　空いている椅子に座り、テーブルを囲む５人の男女。年長のルディでさえ２０歳、下はセリムの１５歳。

　まだ少年少女と言っていい彼らだが、すでにこれからの時代を担う覚悟を決めた者たちである。

「３人──この状態をそう呼ぶなら、確かにそうだね」

　ハルトは眉間に皺(しわ)を寄せた。

「どういう意味だよ」

「ハルトと私は〈情報共有(ブレインシェア)〉というスキルで、ジルヴェスター先生と繋がってる(・・・・・)のよ。先生をマスターとして」

　答えたのはルディ。ラナリアを訪れた際にハルトの素性を知った彼女は、〈姉弟子〉として、その面倒をみることを半ば強引に認めさせた。

　彼女によると、〈情報共有(ブレインシェア)〉とは、得た情報を認可されたメンバー同士で共有できるスキルである。

　管理者にあたるマスターを軸に構成され、メンバーの誰かに既知である情報なら、そこから自分の脳内へと引き出せる仕組み。逆に、新たに得た情報は直ちにそこへアップされる。ハルトがＤＢ(データベース)と呼んだのはそれのことだ。

　それにジルヴェスターは更なる改良を加えていた。能力の応用で遠方にいても会話が可能、睡眠時にも安心な伝言機能付き。

　勿論、盗聴の類は不可能な上にプライバシーも完全保護と、まさに完璧な機能を備えている。

「この子ったら、先生に何回もダメ出しされちゃったから、すっかり拗ねちゃって」

「それはルディだろ。僕は別に拗ねてなんかないよ」

　遠方にいてもその教えを乞うことができる──それは師を連れてきたダイキと同様、期日が過ぎても修行を継続できるということに他ならない。

　一方、ウォーレンの下を離れたソーマにはそれができないから、〈軍神の寵愛(アレスフェイバー)〉によるハンデもこれで少しは埋まると言えるだろう。

「すげえな、スマホみてえ」

「スマホ──？ それはどんなスキルですか？」

　リーザが興味ありげに身を乗り出す。ソーマは笑って、

「スキルじゃねえよ。俺らの世界──国じゃ、当たり前の通信技術だ」

「東国はアースガルドよりずっと進歩しているのですね。いつか行ってみたいです」

「──行けるさ」

　そして彼らはまた、妙にしんみりとなる。見かねてハルトが舵を切った。

「ところで、話って？」

「ああ、これなんだけど」

　ソーマは、リーザの予知を記したメモを渡す。内容は以前からまったく変わっていない。

　蒼く輝く風により、時代は動く。

　王は我を求め、風が我を掠(さら)う。祈りは届かず、我は静かに消え逝くだろう。

　哀哭(あいこく)の王に風が終焉を齎(もたら)す時、人々は終わりなきものに終わりが訪れることを知るのだ。

「リーザには予知能力がある。けどその中身が不吉でさ。勿論、そんなことにはさせねえ──んだけど、具体的に何が起きるのか知ってた方が、対処しやすいだろ」

「成程。これを〈解読〉しろと」

　ハルトはメモをルディに、そしてセリムに回す。すると、セリムが血相を変えた。

「姉様、これは──！」

「大丈夫ですよ、セリム。私のことはソーマが守ってくれますから」

「でも──」

　リーザはにっこりと微笑む。それはソーマに対する信頼の表れだが、それが却って悪い前兆に見えて、セリムを不安にさせた。

「どう思う、ルディ」

　ハルトは真っ先に、ルディの意見を求める。

「人にものを尋ねるときは、まず自分の意見を述べてから──そう教わったでしょ」

「勝手な意見で先入観を与えるなとも言われたよ。どっちにしても〈ハズレ〉を引かないようにしてるのさ、意地の悪いあの爺さんは」

「貴方ね──まだ〈接続〉が切れてないこと、分かって喋ってる？」

「勿論。リーザの命に関わる重要な話──嫌でも協力してもらうさ。そのためには、聞き耳を立てたくなるような陰口も必要だろ」

　やれやれと、負けず嫌いな〈弟〉の素行には、暫く目を瞑ることにしたルディであった。

　再びメモを取ると、彼女は暫しの間それを食い入るように見詰め──やがて静かに口を開く。

「大きな違和感が２つ。人称に関してと、登場人物の相関に関して」

　そしてズレてもいない眼鏡を掛け直す。

「今はどのあたりだと思う？」

「既に成就された、或いは実行中なのは１行目だけね。２行目以降はこれから起こる。但し具体的な時期までは不明」

「そこまでは同意かな」

　２人だけで話が進む。ソーマ堪らず割って入った。

「全然ついていけねえんだけど」

　するとルディが居住まいを正し、そのソーマではなくリーザの方を向く。

「リーザ皇女。この予知がどのように見えた(・・・)か、詳しくお聞かせ願えますか」

「リーザでいいです。私だけ〈皇女〉なんて、何だか寂しくて」

「そうはいきません。仲が良いことも大事ですが、これからのことを考えると、民を統べる御立場として、毅然とした態度を示されることも重要です。──勿論、皇子もですよ？」

　苦笑いするリーザとセリム。ルディはまるで、幼い頃彼らに仕えていた養育係のようだ。

「えっと……予知と言っても、その場面が頭に浮かんでくるわけではないのです。〈誰か〉の言葉が聞こえてくるだけで」

「それは男性の、ですか。それとも女性の？」

「女性です。私より少し歳上の──大人の方のようでした」

「それを未来における(・・・・・・)ご自身の声(・・・・・)だと、感じられたことは？」

　リーザは驚いてルディを見詰め返す。

「──いいえ。そのように感じたことは一度も」

「そうですか──安心しました(・・・・・・)」

　キョトンとするリーザたち。そして満足げに目を光らせるルディ。ハルトはいつもの微笑を湛えている。

「結論から言いますと──それは予知ではありません。いえ、正確には皇女の(・・・)予知ではありません」

「──え？」

「但し、皇女には他人の予知を聞く(・・)力がおありのようです。〈神託の巫女〉とでも言いましょうか」

「神託の──巫女……」

　予知能力に関して、既に知られたものは例外なく〈映像〉として頭に浮かぶ。だから、始めから言葉としてそれを聞いただけなら、神事における巫女のようだとルディは言うのである。

　つまりリーザ本人に予知能力は無い。ハルトが否定しないということは、少なくともスキルとしてそれは所有していないということだろう。

「所々補完しながら、分かりやすくこの予知を通訳すればこうなるでしょうか。

『〈我はこれから汝に予知を託す〉。予言の勇者が現れるとき、戦争は終結に向かうであろう。その中で我は、王──或いはそれを象徴する何者かに求められ、予言の勇者によって連れ去られる。そして王の祈りも虚しく、やがて静かに──息を引き取る。

　王は悲しみに暮れるが、予言の勇者によって倒され、終わりが無いと思われた戦争にも、やがて終止符が打たれるのだ』」

　確かに最初の一文を入れるか入れないかで、そこから後の文意がまるで違って聞こえた。

「何だか僕らが悪者みたいに聞こえるんだけど」

「善悪なんて、その立場によってどうとでも変わるものよ。貴方たちは自分の信じる方向に進めばいいの。もし間違っても私が引き戻してあげるから」

　ハルトは肩を竦(すく)める。ルディは再び皇女に対して、

「まず、予知の〈語り手〉が、皇女の一人称である〈私〉でないこと。さらに予知の方法が本来の〈視覚〉に依らず〈聴覚〉であること。以上から、これは皇女ご自身の能力ではなく、ただ予知を聞かされていただけだと考えられます。

　つまり〈我〉は皇女とは別の誰か──そうなると、当然〈消え逝く〉のも〈語り手〉であって皇女ではありません。もし皇女の未来を予知したのなら〈貴女〉または〈汝〉などと言うはずですから」

「そんな──」

　勘違いしていた？ それに気付いたときから、もう何年も。リーザには俄(にわか)に信じられない。

　だが確かに、〈声〉は何かに例えることはあっても、それまで一度として私、貴方、彼など人のことを人称で指したことがなかった。それだけに今回の予知はリーザに大きな衝撃を与えたのである。

「その他の登場人物──風はハルトたち〈予言の勇者〉、人々はそのまま不特定多数の人々──これは間違いないでしょう。ですが〈我〉が何者であるかを名乗っていない以上、それを求める〈王〉も誰のことなのか不明です。

　彼の立場が特に不明瞭ですね。〈我〉たる彼女を求め、それを喪(うしな)うことで涙まで流すような人物で、結局は〈風に倒される〉なんて」

　リーザはソーマと目を合わせる。そしてゆっくり視線をセリムに移した。

「私は──セリムが生きていると知ったとき、王とはセリムのことだと思いました。この子の要請でソーマが私を連れ出すのだと」

　ルディは頭(かぶり)を振る。

「いいえ。事実はそうでも、予知のそれとは違うでしょう。何故なら、風はその哀哭──悲しみに対してではなく〈王そのものに〉終わりを齎すと読み取れます。ハルトたちがセリム皇子にそんなことするはずありませんし、そもそも〈その後で〉戦争は終わるのです。それがやがてアースガルドを統一される皇子なはずはありません。

　つまり王とは風に敵対する者。その〈語り手〉を、風が『王の求めに応じて掠って来る』のではなく、『王が求めているのに何処かへ掠って行く』ということです」

　思わぬ方向に進む予知の謎。ソーマは一先(ひとま)ず安心しながらも、余計に頭を抱える。

「俺はクライドが〈王〉だと思ってた。あいつはリーザを皇帝にしようとしてたからな。それなら辻褄が合うって──でも〈我〉がリーザじゃないなら、結局それも違うってことか。じゃあ一体誰なんだよ。その〈我〉と〈王〉は」

「さすがにそこまでは──ただ、皇女がその役目を与えられたからには、勿論、何か意味があるのでしょうね」

「はあ……」

　両手で挟んだ頬を紅潮させるリーザ。ソーマがそれを覗き込む。

「どうした、リーザ」

「は、恥ずかしいのです。そうとは知らず、分かったような顔で、勝手に死を覚悟して……」

　ソーマは声に出して笑った。

「何言ってんだよ、良かったじゃねえか。その誰かにゃ悪いけど、これで皆とずっと一緒にいられる。成長した子どもたちにも会える。だろ？」

「え、ええ。それはそうなのですが……」

　リーザは、身の危険が払われてさえ、不安を拭えずにいた。

　ルディが言うように、予知が別の誰かの能力で、それを伝えることこそが、与えられた役目なのだとしたら──その意味がまるで理解できていなかった自分に、果たしてそれが務まるだろうか。そんなことで、セリムやソーマたちを守ることが出来るだろうか。

　差し当たりリーザに危険は無い。そう判断した彼らは、未だ不明の〈我〉と〈王〉についてその後も検証を続けることにして、その会をお開きとした。

　ぽつんとひとり、その場に残ったハルト。彼は誰も居なくなったことを確認してから、虚空に向かって話し掛ける。

「予知能力があったのはサラ──そうじゃないですか」

　〈我〉の正体とは、今は亡きルーファウスの細君。そう推測したハルトの頭に、応えが響く。

『だったら、何じゃ』

　堂々と陰口を叩かれた声の主は機嫌が悪い。しかしリーザの命が懸かっている以上、ぞんざいに扱うわけにもいかない。

　そんな感情を匂わせる相手に対し、ハルトは平然と続けた。

「〈王〉はルーファウスだということになりますね」

『──理由は？』

「そう考えるとすべての辻褄が合うからです。ルーファウスはサラを求めてる。それもその死後、ますます強く──禁忌を侵そうとしてまで。

　彼女は一旦それで蘇るものの、他にも次々と蘇る敵への対処として、僕らがその方法を根本から止めることになるんでしょう。それによってサラは再び眠りにつき、嘆くルーファウスとの決戦に勝って、戦争が終わると」

『ふん、随分と都合のいい〈辻褄〉じゃな。既に亡き者がどうやって予知を伝える？ 残念ながら、サラにあったのは〈リーザ様と同じ能力〉じゃ』

「えっ──それって、つまり……」

『不思議な力には違いないが、サラもまた〈我〉では有り得ぬ。人称の話をするなら、その時点で気付け』

「それを言ったのは僕じゃなくてルディですよ。だけど、サラとルーファウスの組み合わせでもないとすると──」

『同時に考える必要はない。答えの出し易い方を求めれば、自ずと他方もそれと分かる』

「なら、肩書きだけでも知れている〈王〉が先ですね。でも今のところ、該当する人物には思い当たらない──」

　放っておいてもハルトはそれに気付くだろう。だが通話の相手は、ほぼ答えとなるヒントによって時間を節約した。

『ならば、まだ我らの知らぬ誰か、若しくは知っていても王と(・・)認識(・・)できて(・・・)おらぬ(・・・)誰か(・・)──ということかの』

　ハルトは人差し指を口許に当てる。自分たちにも深く関わる〈王〉。勿論、未知の相手である可能性は充分あるだろう。

　しかし、ユリウスの予言が彼らとこの世界を結び付けたように、リーザを通じて彼らに知らされた予知──それもまた、バラバラだった材料を繋ぐためのものだとしたら──。

「もし、ですよ。もし〈彼〉が先生の仮説通りの人物で、その〈王〉だとしたら……〈彼〉が求める〈我〉とは──まさか！」

『〈女神〉ということになろうな』

　予め用意していたように、天才軍師ジルヴェスターの答えには淀みが無かった。