ダイキ編（３） その力の使い方
「せっかく稽古をつけてやろうってのに。何だそのツラ」
「いや。何と言うか、その──」
村から外れたその場所で対峙する、師と弟子。
ダイキはいきなり言葉を詰まらせた。言うべきことと言いたいこと。そして聞くべきことと訊きたいこと。それらがあまりにも多過ぎて、なかなか形になってくれない。
不器用な弟子の姿に、フィンレイは溜め息をつきながらも世話を焼く。
「１つ。死因がすべて取り除かれていること」
視線を上げたダイキを諭すように、フィンレイは努めてゆっくりと、まずはミリーを蘇らせた術について触れた。
「蘇生を成功させるための条件だよ。あんな離れ技が、無条件で可能なわけ無えだろうが。
２つ、死後７２分以内であること」
それは正確な時間ではない。反魂術が盛んに研究されていたその時代、狂気とも言える実験データに基づく、最長記録である。
だからそれ以上も可能かもしれないが、そこから先は未知の領域というわけだ。
「３つ。その復活が世界に〈揺らぎ〉を与えないこと。──そんな顔すんなっての。俺だって意味不明なんだ」
それらを纏めたのは彼のユリウス・キルシュタインである。
先の２つに対して、あまりに抽象的な最後の条件。それは今のところ、世に与える影響力の大きさであると解釈されている。
言い換えれば、時代を変えるような権力者や英傑の復活は認められないと言うことになろうか。それでも、その基準が曖昧であることに違いないが。
「ミリーは条件をすべて満たした。それだけのことだ」
ダイキにとっては全然「それだけ」ではない。昨日、彼が目撃した事実を合わせると、フィンレイはミリーの死因を取り除いた──つまり闘気によって、死んだはずの者を〈治療〉したことになる。
さらに彼は、あのタイミングで〈蘇生〉を使える者を連れて戻って来た。それが単なる偶然でないことくらいダイキにも分かる。
「あのミーナとかいう女性。確かに『この娘は大丈夫』と言った。まさか──」
フィンレイは少し視線を逸らし、眉間に皺を寄せただけで、何も答えなかった。
死後７２分という条件など、とっくに外れていたはずだ。それでも尚、師はそれが成功する可能性に賭け、彼女を連れて来たのだと──ダイキはそう確信した。
山で魔物に襲われた、あの哀れな女性が生き返るその可能性に。
「悪かったな」
意外なことに、ダイキがそれを言う前に、フィンレイが謝罪の言葉を口にする。
「ミリーやお前を──酷い目に合わせた」
「何故、師匠が謝るのだ。頭を下げねばならんのは俺の方──教えを破り、私情に走ったこと。その愚かさがミリーをあんな目に……」
深々と頭を下げるダイキ。フィンレイは、何やら思い詰めた顔でそれをじっと見ていた。
しかし短く息を吐くと、ぱっと表情を切り替え、およそ人にものを教える人間とは思えぬ持論を展開する。
「つまんねえ野郎だな。〈蘇生〉だって立派な禁呪なんだぜ？ それを破るような人間の教えを、律儀に守る必要なんかどこにある」
頭を上げることさえ忘れて、ダイキは上目遣いにその顔を窺う。師は笑っていた。
「当たり前のことをさも偉そうに言う──師匠なんてそんなモンさ。弟子はそれを〈耳では〉聞くべきだが、実際にどうするかは自分の〈頭で〉考えろ。要らないことなら忘れてさえいい」
「だが──」
「後悔してんのか」
反論しかけたダイキの口を、フィンレイの鋭い問いが塞ぐ。
確かに、自分が逃げなかったせいでミリーは〈一度〉殺された。しかしそうしなければ、別の男が殺されていた。
どちらが正しかったのかなど、すぐに──いや、いつまで経っても断じることは出来ないだろう。
「後から考えても分からねえことが、その前に分かるわきゃねえだろ。俺は俺の都合で、お前に死なれちゃ困るから『逃げろ』と言った。でも、お前はお前の信念でそうしなかった。
今必要なのは、それについてウジウジ悩むことか。寧ろお前も含めて、誰も死ななかった結果を素直に喜べ」
フィンレイは笑ったまま、何でも無いことのようにそう言うが、当のダイキには笑みのひとつも作ることが出来ない。
ミリーが息を吹き返した喜びに隠れて、自責の念を必死に拭おうとする、身勝手で些末な安堵が確かに存在した。
逃亡という選択肢を採らなかった自分が何故まだ生きているのか。山ではチンピラにさえ勝てなかったのに、どうして〈十聖〉を倒せたのか。
葛藤の中から彼が求め、そして既に得たはずの答え。
第３の選択肢、不条理を超えること。
しかし体の理解に、頭が追い付いていない。昨日は怒りに任せてそれを成したものの、いざ目の前の危機が払われると、そんな都合のいいパワーアップで〈次〉も凌げるとはとても思えなかった。
どれだけ強くなっても上には上がいる──そのことも、この地は教えてくれたのだ。
「それまでのお前は〈出来なかった〉んじゃない。〈しなかった〉んだよ」
不安が顔に出たのだろう。それを見たフィンレイは「やれやれ」溜め息をつくと、ようやく口許を引き締め、その故を説く。
「戦う理由なんざ人それぞれ違う。自分のため、他人のため。忠義や誇り、復讐──戦闘そのものに生き甲斐を感じる奴まで、色々いるよな。だから俺は、お前が誰かを守るために戦うなら、それ自体は別に否定しやしねえよ。
でもどの理由がどれに勝ち、どれに負けるかなんてことは決して言えねえ。想いが人を強くするのは本当だが、勝因は──逆に言えば敗因もだ──常に、戦う理由とは別物だと理解しろ」
勝っても正義とは限らない。負けても不条理とは限らない。もっと単純な理由がそこにはある。
例としてフィンレイは、素質、努力、工夫の相対性と──そして〈裏切り〉を挙げた。
「それらは状況によってバラバラだが、ひとつだけ共通してることがある。当たり前のことを偉そうに言うから、よく聞いとけよ──それは、勝者は勝利の瞬間まで、絶対にそれを諦めなかったってことだ。それが英雄であれ、ただの戦闘狂であれ」
師の言葉は耳に入り、そして脳で止まる。
それを自身に当てはめるならば、ダイキは諦めたのだ。戦いに自ら足を踏み入れておきながら、〈勝つ〉という選択肢を、途中で、或いは初めから捨てていたのだ。
「上位のスキルは所有者を選ぶとまで言われててな。〈闘魂〉もまた然り──それが所有されることを望んだのなら、敵が何者だろうが関係なく、そいつはただひたすら勝利に餓えた男のはずだ。
だからお前も、本来は闘争心を剥き出しにして戦うタイプなんだろ。だが今はそれが失せ、誰かの犠牲になることを一番に考えて行動していやがる。それが無意識に、お前の能力に──闘気の発現にもな──蓋をしてたんだよ。
何がお前を守りに走らせた。〈予言〉か。〈仲間〉か。〈闘魂〉が真価を発揮するのは、別にブチ切れた時なんかじゃねえ。正しくは〈勝利への意欲〉が最大になった時だ。それが怒りの感情と重なることが多いから、誤解されやすいってだけで。
その意思さえ強く持てば、〈闘魂〉はいくらでも、お前の限界さえ超えて力を与えてくれる。逆に諦めた奴にはそれ相応にしか力をくれねえ──そんなスキルなんだよ。
思い出せ、お前という人間の本質を。戦いに関してのみ、お前はもっと厚顔無恥でいいんだ」
師の発言はダイキから言葉を奪う。深い霧が晴れ、一斉に視界が開けるような不思議な感覚。
「つまり誰かを守るための戦いであってさえ、お前の力は犠牲じゃなく撃破だってことだな。なら、なってやれよ。その弱っちい誰かの──〈最強の矛〉に」
最後の台詞が決定的だった。
自らの勝利を疑う者が、戦う術の何を教わるというのか。あるとすれば「勝つ気が無いなら逃げろ」という一言のみだ。
ダイキは師の言わんとすることを、ようやく彼の〈頭で〉理解した。
「成程──確かにまだ早かった」
自虐的にそう呟くと同時に、ダイキにはさらなる疑問も沸き起こる。
〈予言〉は闘気の色から見抜かれたのだろう。しかし彼は、まだ自身のスキルについて師に話してはいない。さらには仲間と命が繋がれている可能性によって、臆病になっていた心の奥底までを、さらりと突いてみせたこの男とは──。
「師匠……あんたは、いや、あんたたちは一体何者なのだ。そして何をしようとしている」
初めて会った時から、余計な詮索はすまいと決めていたダイキだが──どうしてもそれを訊かずにはいられなかった。
しかしそこに、思わぬ邪魔が入る。二度とは聞きたくなかったその声。
「見ぃつけたぜぇ！」
アドルフだ。彼は昨日以上に手下をゾロゾロと引き連れ、性懲りもなく彼らの前に現れたのである。
その死を確認していない以上、それは驚くことではない。遺体さえ治療する闘気──それが使えるなら、こんな汚れた存在であっても回復を可能にする。
彼も含め、その手には様々な武器が握られ、既に臨戦態勢だ。目的は勿論、報復であろう。
「貴様……」
今でこそ、まるでそんな事実など無かったかのように回復したミリー。だがその無惨な姿は、まだはっきりと目に焼き付けられたままだ。
ダイキの体から、知らぬうちに蒼い闘気が立ち上る。
「昨日はよくもやってくれたな。闘気を隠して不意討ちとは──さすがに俺様でも」
「ちょうどいい」
フィンレイは無表情でそれを遮ると、２人の間に割って入った。話の区切りはついたと言わんばかりに、弟子に向かって〈修行〉の開始を宣言する。
「俺は闘魂こそ持ってねえが、闘気の扱いにはちと自信がある。だが勿論、それは発動させただけじゃ意味が無え。今からその使い方を教えてやる」
「いや、ちょっと──」
怒れる〈十聖〉とその手下たちに対し、自ら後ろを取らせたその行為。山火事にガソリンの雨を降らせたに等しい。
ダイキは慌てて、望んだはずの教えを止めようとしたが、フィンレイはそれには構わなかった。
「まず、闘気を使える者とそうでない者には、どうやっても埋められない溝がある。それはお前も身を以て体験した通りだ」
「おい……無視してんじゃ、ねえよ！」
戦斧によるその一撃。決して遅くも、軽くも無かった。しかし振り返りもせず、フィンレイは素手で──いや、指３本だけでそれを止めてみせた。
「なっ──」
「例えば、闘気を使う武術の達人が、それを使えない素人に負けることは絶対に無えが──その逆ならあり得るってことだ」
アドルフは斧を引っぱるがビクともしない。次第にその顔が赤みを帯び──遂には闘気を発動したが、結果は変わらなかった。
フィンレイはまだ闘気を使っていない。彼は、言っていることとやっていることの不一致に気付き、漸くその手を放す。
「やりにくい教材だな。もうちょっと頑張れよ」
「ど、どうなってんだ、こりゃあ」
アドルフは、その理由を目新しい自分の戦斧にあるとみて、何度もそれを確かめる。だが勿論それは不正解だ。
それを見たダイキを襲う驚愕──否、違和感。２つの疑問符が頭の中に浮かぶ。
ひとつめ。本当にこれが、惨めにもミリーの助命を嘆願した相手なのか。
確かに、地力ではまだダイキより上であろう。しかし手下は勿論、アドルフ本人さえも、今はさほど恐い相手に感じない。〈闘魂〉無しでも、充分に勝算はあるように思えた。
「こいつは寧ろ、昨日より全然やる気だぜ。お前が強くなったんだよ。常人が１０年かけても辿り着けるか分からない領域に、お前は１日で達したんだ」
意を察した師が笑って教えてくれた。そう言われても、ダイキにはまだその実感が無い。
いや、それよりも。
２つめは疑問と同時に答えも得た。フィンレイが、敵の力を上手く使う戦い方を得意としていること──恐らくそれは事実だ。
しかしそれは、華奢な武道の達人のように、力の差を補うためでは無かった。そんな必要性など何処にも、微塵も無く──。
圧倒的に強い。
それは、目の前にいる〈十聖〉など問題にならぬほどに。ただひたすら、もはや形容する詞が追い付かぬほどに。
まだまともに戦ってさえいないのに、ダイキにはそう確信できたのである。
「闘気の会得は大きく分けて２段階、細かくはそれぞれ４段階、計８段階に分けられる」
そんな彼の洞察を知ってか知らずか、淡々と講義を続けるフィンレイ。
「まず第１段階。基本中の基本だな。闘気を身体能力に変えて向上させる。するとこうなる」
闘気を発動させると同時に彼は消え、同じくしてダイキの後ろにいた。
しかしダイキが目を見張ったのは、回り込んだその疾さ故ではない。
「あ──え？」
一番驚いたのはアドルフだ。彼の戦斧はフィンレイの手に握られていた。
「いつの間に──」
「ちょっと貸してくれ」
アドルフに事後承諾を強要すると、師はそれを空に向かって放り投げた。
その場にいた全員がそれに釣られ、視線を上げる。──しかしそれは落ちては来なかった。
訝しげに視線を落とすと、フィンレイが右手に闘気を集中させている。そして左手を右手首に添え、それを前に翳した直後──掌から射出される、光の砲弾。
「これが第２段階。蓄えた闘気を放出することで、遠距離攻撃が可能になる」
それは実演のはずだったが、轟音によってよく聞こえず、さらには目が眩んで、何が起こったのか分からない。
やがてその視界が回復し──ダイキは結果からそれを理解した。
数えるまでも無く、２０人以上はいたであろう手下が、ちょうどその真ん中から右半分だけ、居なくなったのだ。
さっきまでそこにいた名残すら無く、初めからその陣容だったかのように。
「て、てめえ！」
それが奇術の類ではないと悟ったアドルフは、怒りの形相でフィンレイに向かって突進する。
が、目で追うより早く、既に高く宙を舞っていたフィンレイは、ようやく落ちて来た戦斧をそこでキャッチし、そのままアドルフの頭上へ。
振り下ろされたそれは、頑丈そうな彼の肩当てをあっさりと砕き──そのまま右腕を切断した。
「ぐぎゃああっ」
切断面を押さえながら喚くアドルフ。対照的に、闘気を発動しながら戦っているとは思えぬほど、穏やかなままのフィンレイ。
彼は、血に塗れた斧を、不満げにアドルフの眼前へ落とした。
「返してやるよ。思ったより斬れ味が良くて──ちょっと分かりにくかったな。
これが第３段階。闘気を物へ伝える。武器でも防具でも、それを強化し──勿論、そこから射出することも出来る」
「くそがアッ！」
恐慌に陥ったアドルフは、残る左腕で斧を掴むと、彼こそがその教えを実践する弟子であるかのように、闘気を込めてフィンレイの胴を払う。
しかし、それを師の〈剣〉が止めていた。
「そんなに恐えかよ──アドルフ」
初めて、アドルフの目を見て言葉を発するフィンレイ。
彼は武器など持っていなかった。その手に光るのは──それに似せて形作られた〈闘気の剣〉。
「腹に穴の空いた鎧まで着て。それでも手離せないほど、防御力の高い逸品なんだろうな。
おまけにあれだけのダメージを、たった１日でそこまで回復させる治療の腕──それも〈恐怖〉がそうさせたのか。弱いお前を守るために」
「うぐ……」
アドルフは益々その力を高める。しかしそこから、１ミリも押し込むことは出来なかった。
「その鬱憤を晴らすかのように、自分より弱い奴をひたすら手にかけ続け──千人斬りの異名と共に、遂には十聖の仲間入り。四神や他の十聖を避ける為に、わざわざ場所まで選んだのに、お前にはさぞ迷惑な話だったろうよ」
アドルフは何かを言おうとするが、言葉にならない。──怯えているのだ。
「同情するぜ。あんなバケモノたちと並べられ、比較される気持ちはよく分かる。だが他の誰が十聖に選ばれても、お前だけはそれに相応しくない。
残虐非道という変な尾ひれこそ付いちまったが、実はただ単に弱い。それをはっきり区別するための〈非聖〉なんだからよ」
「て……てめえ、何者だ……」
アドルフの全力を、顔色ひとつ変えずに抑え込むフィンレイ。しかしダイキにはそれが分かった。
師は──怒っている。
「悪いことしたな。会ったことも無えのに、ノリでジルヴェスターのオッサンにそう言ったら、それが思わぬ形で広まっちまって──つまりお前の名付け親は俺なんだ」
フィンレイが闘気を少し強めただけで、バラバラに砕け散る戦斧。そして次にそれを振りかぶったとき、剣は巨大な〈槌〉に変わっていた。
「これが第４段階──造形美じゃ魔法に敵わねえが、要は〈性質〉だ。斬る、貫く、そして叩き潰す！」
師は確かにそう言ったが、アドルフがその下敷きになる不幸に見舞われると、そこを起点に巨大な爆発が巻き起こった。
その衝撃は大地を伝い、風圧も手伝って、少し離れた場所にいるはずのダイキも立っていられない。周囲に放たれた激しい閃光は、遥か遠くからでも視認できただろう。
どうにか吹き飛ばされずに済んだダイキ、そして手下たち。
やがて砂煙が風に運ばれ、爆心地が露になると──そこに現れたのは、何事も無かったかのように佇む、フィンレイの姿のみであった。
〈非聖〉の男は、その存在すべてを、この世界から抹殺されたのだ。
「──闘気の具現化。武術の達人でも、大抵の奴はここまでしか出来ねえ。だからその習得には、ここでいったん線が引かれる」
講義はまだ続いていた。しかしその視線が自分たちに向けられていることに気付くと、残りの手下たちは、事を理解できぬまま尋常でない恐怖に襲われる。
「うわああっ！」
弾けたように逃亡するその先には──村があった。
「──まずい！」
暫し呆然としていたダイキが声を上げる。パニックに陥った彼らが、村人に危害を加えるかもしれない。しかし、
「落ち着け、大丈夫だ」
師が弟子を制したその瞬間、突如として発生した爆炎が手下たちを呑み込む。
地雷を踏んだ。ダイキの視線の先で、そうとしか言えない現象が起こったのだ。
「闘気習得の最終形態──〈残気〉だ。本当に使えねえ教材だな。順番が狂っちまったじゃねえか」
「あああ、あんたは、一体、何を……」
次から次へと驚愕の上塗り。せっかくの実演付き講義が、すぐに実を結ぶことはなかった。
ダイキはただ声を震わせるしかなく、結局また、何から訊けばいいのか分からない状態へと戻る。
それに対しフィンレイは、燃え盛る炎に目を向けながら、教えているはずの弟子へと逆に問い掛けた。
「あれをもし、完璧に敵を判別し──且つ永久的に機能するように出来たら、お前は止められると思うか。ミリーのことじゃねえ。もっと大きな、あの娘の両親を奪ったものに対してだ」
その場を離れても効果が残るという、闘気の極意、〈残気〉。フィンレイはそれをさらに応用し、村を外敵から守るための研究をしていた。
この地を選んだのも、完成には程遠く、どんな失敗があるか分からぬその対象を、人を襲う魔物に出来るからだ。
昨日の事件を受け、まだ試作段階ながら、彼はそれを仕掛けておいたのだが──混乱するダイキがそれと理解したのは、それからだいぶ時間が経ってからのことだった。
「これを確実に、それもアースガルド中に張り巡らせるには、まだまだ全然足りねえ。力も、技も。今の俺じゃまるで話にならねえんだ。
だがお前は限界を突破する〈闘魂〉を持ってる。分かるか──俺はお前が羨ましいんだよ」
フィンレイもまた、戦乱の世で戦いを挑んでいた。
戦争という〈最大の不条理〉に対して、弱者を守るという理由で。そこに物理的な〈勝因〉を持ち込んで。
