それではない
第零章
マルムーク学園の片隅で、盗賊ギルドマスターの倅が死んだのは、六月下旬のことであった。季節はちょうど梅雨どきで、朝から雨で校舎はしとどに濡れそぼっていた。
発見された場所は、北校舎三階の西端にある古い渡り廊下であった。そこは本館と旧礼拝棟をつなぐ通路で、授業の時間割からは外れており、朝のうちは人通りが少なかった。石床には雨に濡れた靴跡が薄く重なり、窓枠の下には吹き込んだ雨粒が筋を作っていた。壁際には予備の椅子が二脚、積まれたまま置かれていた。窓は三枚のうち一枚だけが細く開いていた。
第一発見者は、薬草学担当の下働きであるミラ・フォードであった。ミラは旧礼拝棟の薬草乾燥室へ行く途中、渡り廊下の中ほどで足を止めた。床に黒い外套が広がっていた。近づくと、それは外套だけではなかった。
ミラは持っていた木箱を落とした。箱の角が石床に当たり、中の硝子瓶が二本割れた。乾燥した苦草と酢漬けの根が床に散った。ミラは一歩下がり、壁に背をつけた。それから口を開けたが、最初の声は出なかった。二度目に、短い声が渡り廊下に響いた。
死体は仰向けではなかった。左肩を下にして横たわり、上半身だけがねじれていた。首には細い索が絡んでいた。索は喉の前を浅く押さえ、後頭部側で一度もつれ、さらに右腕の下を通っていた。索の先は、天井の点検口から垂れていた。点検口の板は半分外れ、片側の蝶番だけで斜めに残っていた。
死体の足は床についていた。膝は曲がり、片方の靴は脱げていた。靴は二歩ほど離れた場所に転がっていた。右手の指には細かな擦過傷があった。爪の間には黒い埃が入っていた。上衣の襟は破れ、背中には天井板の粉が付着していた。頸部は不自然な角度で固定されていた。顎は胸から外れ、顔は横を向いていた。
真っ先に呼ばれた治癒術教師は、その場で首を触らなかった。杖の先で索を少し持ち上げ、すぐに手を止めた。脈を確認し、瞳孔を見た。口元に銀の小板を近づけ、曇らないことを確かめた。
「動かすな」
それが最初の指示であった。
ミラの声を聞いた二年生が二人、階段側から走って来た。片方は角を曲がったところで止まり、もう片方は死体の足元まで出てから後ずさった。二人とも校章付きの外套を着ていた。濡れた裾から水が落ち、石床に丸い跡が増えた。
「ニックだ」
生徒の一人が言った。
名前が出ると、階段の下からさらに数人が来た。誰かが旧礼拝棟側へ走った。誰かが本館側へ走った。廊下には靴音が増え、すぐに教師の声がそれを押さえた。
「離れろ」
「階段を塞ぐな」
「窓に触るな」
「誰も近づけるな」
北校舎の警鐘は鳴らされなかった。代わりに、伝令の生徒が三方向へ送られた。学監室、治癒棟、警備詰所であった。三人の伝令はそれぞれ違う階段を使った。十分後には、渡り廊下の両端に教員が立った。生徒は階段より先に入れなくなった。
死んでいたのは、ニック・ラウンズであった。盗賊ギルドマスターの倅であり、学園では正式な姓ではなく名で呼ばれていた。制服は着ていなかった。黒い短衣と柔らかい革靴、薄手の手袋を身につけていた。腰の短剣は鞘に入ったままであった。投げ針入れは左脇に残っていた。鍵開け道具の小袋も腰にあった。小袋の紐は結ばれていた。
点検口の下には、踏み台になるものがなかった。椅子は壁際に積まれたままで、埃の筋も崩れていなかった。窓枠には雨が入り、内側の木が湿っていた。床に大きな血溜まりはなかった。後頭部に裂けた傷が一つあり、髪に血が固まっていたが、流れた量は少なかった。索の結び目は首の後ろになく、点検口の縁にも固定されていなかった。梁に回された跡はあったが、索は途中で外れていた。
「縊ったのか」
警備教師の一人が言った。
「吊れていない」
治癒術教師が答えた。
「首は」
「折れている」
その後で、治癒術教師は頸の角度を示した。指は死体に触れなかった。杖の先だけが動いた。
「落ちたか」
「上からだ」
点検口の中は暗かった。警備教師が灯火球を上げると、天井裏の梁と梁の間に埃が積もっていた。その埃には擦れた跡があった。小動物の通った細い筋とは違い、広い面で削られていた。板の裏には靴底の跡が一つ、半分だけ残っていた。梁の角には索が擦れた白い跡があった。
生徒たちは両端で止められたまま、首を伸ばしていた。雨音が屋根を叩き、廊下に散った瓶の臭いが残っていた。薬草と酢の匂いに、濡れた木材の匂いが混じった。ミラは壁際の椅子に座らされ、膝の上で両手を握っていた。割れた瓶はそのままにされた。
学監のローヴァンが来たのは、発見から十五分ほど後であった。銀縁の眼鏡に雨粒が付いていた。外套の肩も濡れていた。ローヴァンは渡り廊下に入る前に、階段口で足を止めた。死体を見て、眼鏡を外し、布で拭いた。それから近づいた。
「誰が触った」
「治癒確認のみです」
「索は」
「そのままです」
「点検口は」
「そのままです」
ローヴァンは一つずつ聞き、一つずつ短く返事を受けた。死体の横に膝をつかず、立ったまま見下ろした。顔、首、索、右手、腰の道具袋、脱げた靴、点検口の順で目を動かした。
「鑑定官を呼べ」
「学園内の鑑定官でよろしいですか」
「外部もだ。ギルドにも知らせろ。王城にもだ」
その言葉で、廊下の端にいた教師たちの動きが止まった。止まったのは一瞬であった。すぐに一人が走った。濡れた靴音が階段へ消えた。
「王城にも、ですか」
警備教師が言った。
「この生徒は極秘任務中であった」
ローヴァンは死体から目を離さずに答えた。
その場にいた教師のうち、何人かは互いに顔を向けた。生徒の列の後ろで小さな声が重なった。極秘、任務、という言葉だけが階段のほうまで伝わった。警備教師が振り返り、声を張った。
「静粛に。教室へ戻れ」
戻る者は少なかった。教師が二人増え、生徒を階下へ押し戻した。階段口で足音が乱れ、誰かが滑りかけた。手すりを掴む音がした。
鑑定官が来るまで、死体は動かされなかった。治癒術教師は白布を持って来させたが、顔には掛けなかった。白布は死体の横に畳まれた。雨は強くなり、開いた窓から細い水滴が吹き込んだ。警備教師が窓に近づくと、ローヴァンが手で止めた。
「触るな」
警備教師はその場で止まり、窓を見たまま下がった。
鑑定官は二人来た。学園付きの初老の男と、王城詰めの若い女であった。二人は別々の扉から入った。学園付きの男は死体の胸元に鑑定札をかざした。札の表面に青白い文字が浮いた。女はその文字を読み上げなかった。小さな板に書き写した。
名前、年齢、所属。身体能力。技能。状態。死亡。
敏捷の欄で、学園付きの男の手が止まった。札は短く震えた。青白い文字が濃くなり、すぐに薄く戻った。
「間違いないか」
ローヴァンが聞いた。
「間違いありません」
「再鑑定」
王城詰めの女が別の札を出した。結果は同じであった。女は一枚目の板とは別の板に書き写し、二枚を重ねた。
「敏捷、Ｓ」
警備教師が低く言った。
誰もそれに続かなかった。廊下の雨音だけが続いた。
敏捷S、そんな生徒が、点検口の下で、首を折って死んでいた。
「自殺か」
誰かが言った。発言者は記録されなかった。
「索は首にある」
「吊れていない」
「自分で上へ入ったなら、落下はあり得る」
「あり得る、では足りない。敏捷Sで盗賊ギルドマスターの倅だ。」
「任務中です」
「口封じか」
その言葉のあと、教師たちの列が少し詰まった。ローヴァンは振り返らなかった。王城詰めの鑑定官が板に何かを書き足した。治癒術教師は死体の首元を見たまま、白手袋を外した。
「外傷は後頭部と頸部。拘束痕は、今のところ索の部分だけです」
「抵抗は」
「右手に擦過傷。爪に埃。左手は軽い打撲。刃物傷なし。毒はこの場では不明」
「魔法痕」
鑑定官の女が札をかざした。札の縁がかすかに光り、すぐ消えた。
「大きな魔力行使の残滓はありません」
「小さいものは」
複数の、弱い、同種の行使痕が、点検口の周辺に、層をなしていた。
「いくつかの、ごく弱いスキル行使痕があります。具体的な名称は、ここでは…」
鑑定官の女は生徒たちの方に目配せをした。
「わかった、あとで聞く。」
ローヴァンは点検口を見上げた。暗い穴の縁から、古い埃が一粒落ちた。死体の外套の肩に乗ったが、誰も払わなかった。
「この階を封鎖。旧礼拝棟もだ。今朝ここを通った者の名を取れ。窓、屋根、天井裏、排水溝、全部見る。ギルドの者が来るまで、道具には触らせるな」
教師たちは返事をした。声は揃わなかった。
「生徒には」
「事故とだけ伝えろ」
「死亡は」
「隠せない」
「では」
「詳細を出すな」
ローヴァンはそこで初めて死体のそばに屈んだ。膝は床につけなかった。首の索、襟の破れ、腰の短剣、指先の埃を順に見た。立ち上がると、白布を持っていた治癒術教師に合図した。
白布は、顔ではなく、胴の上に掛けられた。首と索は見えるまま残された。記録のためであった。
廊下の端で、まだ残っていた生徒の一人が言った。
「ニックを、誰が」
すぐに教師がその生徒を階段へ押し戻した。生徒は口を閉じ、足を動かした。濡れた靴跡が階段の下へ続いた。
その朝、北校舎三階の授業はすべて中止された。旧礼拝棟の扉には封印札が貼られた。点検口の下には縄が張られ、死体の周囲には灰色の粉で印が付けられた。割れた薬瓶、脱げた靴、索の垂れた端、開いた窓、積まれた椅子は、そのまま記録された。
雨は昼まで止まなかった。
第一章
第一小節 入学と鑑定
ヌー・メラがマルムーク学園に来たのは、ニック・ラウンズが北校舎三階で発見される二年前のことであった。
その年の入学日は、四月の初めであった。朝から風があり、学園正門の旗は、石柱の上で何度も布を鳴らしていた。門前には馬車が並び、家名を刻んだ木箱、革袋、杖袋、剣帯、書類筒が、順に降ろされていた。従者のいる者は、従者が荷を運んだ。従者のいない者は、自分で荷を抱え、門衛に札を見せた。
門の内側には、受付用の長机が三つ置かれていた。机の後ろには学園吏が座り、名簿と封蝋付きの召集状を照合していた。机の左端には貴族籍の確認欄があり、右端には平民籍とギルド籍の確認欄があった。爵位、家名、出生順、保護者名、発現スキルの予備記録、鑑定未了の印が、一人ずつ読み上げられた。
「ヌー・メラ」
二番机の学園吏が名を呼んだ。
少年が一人、机の前に進んだ。灰色の旅行外套を着ていた。外套の裾には乾いた泥がついていた。背には小さな革鞄を背負い、右手に書類筒を持っていた。後ろに従者はいなかった。
「騎士爵メラ家、四男。召集状」
ヌーは書類筒から羊皮紙を出し、机の上に置いた。学園吏は封蝋を見、名簿の同じ欄に指を置いた。それから赤い小札を一枚取り、ヌーの前に置いた。
「貴族籍、確認済み。鑑定未了。新入生第三列へ」
ヌーは小札を受け取った。学園吏は次の名を呼んだ。ヌーは机の前から退き、門の内側に作られた列へ移った。列の先には講堂へ続く石畳が伸びていた。
スキル発現者は、十二歳から十五歳までの間に一度、王国法によりマルムーク学園へ召集されることになっていた。貴族、平民、ギルド籍、修道籍の別は、受付で分類された。分類された後は、全員が同じ講堂へ入った。
講堂は東西に長い建物であった。正面には鑑定台が置かれていた。鑑定台の中央には黒い石板があり、その上に白い鑑定札が立てられていた。石板の背後には、能力表示用の水晶板が吊られていた。水晶板は人の背丈の二倍ほどあり、まだ何も映していなかった。
新入生は、家格と到着順に分けて座らされた。前方の席には伯爵家、子爵家、男爵家の子弟が並んだ。後方には騎士爵家、ギルド籍、平民籍の者が置かれた。講堂の両脇には教師が立ち、後方の壁際には記録係が三人座っていた。
鐘が鳴ると、扉が閉められた。講堂の窓から、白い光が斜めに入っていた。床には前日の清掃で残った水拭きの跡が薄く残っていた。
学監補佐の女教師が、鑑定台の脇へ出た。濃紺の制服に銀の徽章をつけていた。手には名簿を持っていた。
「これより入学時鑑定を行う。呼ばれた者は鑑定札に右手を置く。表示された結果は記録され、所属クラス、訓練課程、寮区分、補助任務に反映される。表示中の私語を禁ずる。次席者は台下で待機せよ」
女教師は名簿を開いた。
「キース・バリオン」
前方左列から少年が立った。金の縁取りのある制服を着ていた。まだ正式な学園服ではなく、家から着て来たものだった。少年は鑑定台の前まで進み、右手を白い札に置いた。
鑑定札の縁が青く光った。水晶板に文字が浮かんだ。
氏名。年齢。家格。所属未定。身体能力。魔力。技能。スキル。
鑑定官が読み上げた。
「魔力、Ｓ。魔法制御、Ａ。魔法防御、Ｂ。筋力、Ｃ。防御、Ｃ。敏捷、Ｃ。回避、Ｃ。スキル、《火魔法／レガリア・フレイム》、ランクＳ」
「《火魔法／レガリア・フレイム》、火系統の魔法が全て使用可能。」
講堂の前方で拍手が起きた。すぐに後方にも広がった。取り巻きと思われる少年たちが囃し立てる。記録係の一人が赤い線を引き、別の記録係が札を一枚抜いた。教師の一人がうなずき、台下の待機者を脇へ下げた。
「バリオン、Ｓクラス候補。魔術第一寮」
キースは札から手を離し、前方の席へ短く頷いてから、台を降りた。女教師は次の名を呼んだ。
「ニック・ラウンズ」
鑑定官が読み上げた。
「魔力、C。魔法制御、D。魔法防御、Ｂ。筋力、B。防御、Ｃ。敏捷、S。回避、A。スキル、《盗賊王の指／シーフ・フィンガー》、ランクD」
「《盗賊王の指／シーフ・フィンガー》、それが錠であれば、全て魔力を消費して開けることができる。消費魔力は錠の複雑さに比例する。」
ざわめきが広がった。
「平民？」
「平民がS？」
「ニック、Ｓクラス候補。武術第一寮」
その後も鑑定は続いた。男爵家の娘が回復魔法Ａを出した。子爵家の次男が槍術Ｂと対魔族特効Ａを出した。商業ギルド籍の少年が算術補助Ｂを出し、記録係が別の色の札をつけた。平民籍の大柄な少年が筋力Ａ、防御Ｂを出し、講堂の後ろから声が上がった。教師が一度だけ杖で床を叩き、声は止まった。
水晶板は、名前が変わるたびに光を消し、次の結果を映した。表示された文字は、講堂の最後列からでも読める大きさであった。鑑定官は同じ調子で読み上げた。記録係は、同じ幅で線を引いた。台に上がる者は、右手を置き、札が光り、結果を読まれ、台を降りた。
午前の半ばになり、後方の列が短くなった。窓からの光は床の中央へ移っていた。講堂の中には、革靴の音、紙をめくる音、札の微かな震えだけが残る時間があった。
「ヌー・メラ」
女教師が名を呼んだ。
ヌーは後方右列から立った。革鞄は椅子の下に置いたままであった。赤い小札を左手に持ち、通路を進んだ。前方の席の間を抜けるとき、外套の裾が椅子の脚に一度触れた。ヌーは足を止め、裾を外し、また進んだ。
「騎士爵メラ家、四男」
記録係が確認した。
ヌーは鑑定台の前に立った。鑑定官が白い札を示した。ヌーは右手を置いた。
札の光は弱かった。青白い縁取りが一度だけ明るくなり、すぐに薄くなった。水晶板に文字が浮いた。鑑定官は一行ずつ読んだ。
「氏名、ヌー・メラ。年齢、十二。家格、騎士爵家。所属未定」
記録係の羽ペンが動いた。
「筋力、Ｇ。魔法制御、Ｇ。敏捷、Ｇ。」
鑑定官はそこで一度、札を見直した。水晶板の文字は変わらなかった。
「魔力、Ｈ。防御、Ｈ。魔法防御、Ｈ。回避、Ｈ」
講堂の前方で、椅子の背が小さく鳴った。誰かが姿勢を変えた音であった。教師の一人が記録係の方へ目を向けた。記録係は黒い線を引いた。
鑑定官は次の欄を読んだ。
「スキル、《屑寄せ／ガベッジタッチ》、ランクＦ」
水晶板に、効果文がそのまま表示された。鑑定官はそれを読み上げた。
「《屑寄せ／ガベッジタッチ》、半径一メートル内にある、総量一グラム以下の、無名で、誰の所有でもない廃棄物を、微弱に、精密に移動・集散させる」
文字はしばらく水晶板に残った。
前方の席から「ああ」という声が一つ出た。左側の列で、誰かが名簿の上に置いていた指を動かした。後方では、椅子の脚が床を擦った。拍手は起きなかった。教師の一人が手元の分類札を見て、灰色の札を抜いた。
「Ｆ」
記録係が言った。
女教師は名簿に印をつけた。
「ヌー・メラ、Ｆクラス。後方待機」
ヌーは札から手を離した。水晶板の文字は消えた。ヌーは台を降り、右側の壁際に指定された場所へ移った。そこには、すでに三人の新入生が立っていた。一人は肩に包帯を巻いていた。一人は体格に比べて大きな荷袋を足元に置いていた。一人は手に黄色い分類札を持っていた。ヌーが隣に立つと、荷袋の少年が半歩、袋の方へ寄った。
「次。オルサ・ケイン」
女教師が名を呼んだ。
鑑定は続いた。次の生徒は魔力Ｃ、短弓Ｂであった。水晶板に緑の文字が出た。記録係は別の札をつけた。講堂の注意は鑑定台へ戻った。
ヌーは壁際に立っていた。右手は体の横に下りていた。左手には赤い小札があった。小札の角は、指の間で少し曲がっていた。窓から入る光が、床の上で伸びていた。光の中には細い埃が浮いていた。
午前の鑑定が終わると、新入生は分類ごとに分けられた。Ｓクラス候補とＡクラス候補は講堂の前方扉から出た。魔術第一寮、騎士寮、治癒棟、戦術課程の札を持つ教師が、それぞれの列を引いた。Ｂ以下の者は中央扉から出た。Ｆの札を持つ者は、最後まで壁際に残された。
灰色の札を持った教師が来た。中年の男で、腰に鍵束を下げていた。制服の袖口には煤の跡がついていた。男は八人を順に見たあと、名簿を開いた。
「Ｆクラス。名前を呼ぶ。返事をしろ」
八人は短く返事をした。
「ヌー・メラ」
「はい」
「貴族籍は確認済み。騎士爵家四男。戦闘課程なし。補助課程未定。雑務棟仮置き」
教師は名簿に印をつけた。
「荷物を持て。武器庫ではない。こっちだ」
教師は講堂の脇扉から外へ出た。八人は後に続いた。脇扉の先は、本館の裏手へ向かう細い廊下であった。廊下の壁には古い掲示板があり、補給隊募集、厩舎当番、厨房補助、訓練場整備、廃棄物処理の紙が貼られていた。紙の端は湿気で少し丸まっていた。
本館を出ると、石畳は狭くなった。正面には魔術棟の尖塔が見えた。右手には訓練場があり、午前の鑑定を終えた生徒たちが、教師に連れられて歩いていた。左手の低い建物には、木札で「雑務棟」と書かれていた。建物の横には灰入れ、古い箒、壊れた椅子、薪箱が並んでいた。
灰色札の教師は雑務棟の扉を開けた。中は低い天井で、壁際に棚が並んでいた。棚には雑巾、桶、塵取り、古い前掛け、革手袋、替えの蝋燭、割れた魔石灯の部品が置かれていた。奥の机には割当簿が広げられていた。
教師は棚から木札を四枚出した。
「仮登録。正式な配属は明日以降だ。今日の寝所はＦ寮西側。夕の鐘の後、ここへ戻れ」
一人ずつ木札が渡された。ヌーの札には、黒い墨で名前が書かれていた。ヌーは札を受け取り、革鞄の紐に結んだ。
教師は別の棚から、古い前掛けを一枚取った。灰色で、胸元に学園の小さな印が縫い付けられていた。次に、細い鍵のついた輪を一つ、机の上に置いた。それから、短い柄の箒と塵取りを並べた。
「ヌー・メラ」
「はい」
「《屑寄せ》は清掃補助で記録する。範囲一メートル、総量一グラム以下。所有物…は無理か。危険物、実験廃棄物には使うな。廊下、階段、窓枠、講堂裏から始める。前掛けはこの棚。鍵は雑務棟と灰置き場だけだ」
ヌーは前掛けを受け取った。鍵輪を受け取り、箒と塵取りを取った。
「武器の貸与はない」
教師は割当簿に印を押した。
「今日は見習いだ。鐘が鳴るまで、棚の場所を覚えろ」
教師は次の生徒を呼んだ。厩舎補助、厨房補助、荷運び見習いの札が、それぞれ渡された。ヌーは棚の前に立ち、前掛けを腕にかけていた。棚の下には、乾いた泥の欠片と、細い藁くずが落ちていた。
午後の光が雑務棟の小窓から入っていた。光の下で、藁くずの端に白い埃がついていた。
第二小節 クラスと割り当て
Ｆクラスの教室は、本館の西廊下から一度外へ出て、雑務棟の裏を回った先にあった。
本館からは見えなかった。魔術棟の尖塔からも、騎士課程の訓練場からも外れていた。渡り廊下はなく、雨の日には中庭の端を通る必要があった。教室の前には低い庇があり、庇の下には泥を落とすための鉄網が置かれていた。鉄網の目には、乾いた草と小石が詰まっていた。
扉の上には、黒ずんだ木札で「Ｆ」と書かれていた。木札の片側は古い釘で留められ、もう片側は細い銅線で補修されていた。扉を開けると、油と湿った木の匂いがあった。
教室には机が八つあった。大きさは揃っていなかった。三つは古い学習机で、二つは食堂から回された長机を切ったもの、残りは荷箱に板を渡したものであった。窓は二枚あり、一枚は新しい硝子で補修されていた。もう一枚は硝子の隅にひびが入り、内側から薄い羊皮紙が貼られていた。
天井の魔石灯は一つだけであった。石の色は濁っていた。灯火はついたが、教室の隅までは届かなかった。壁には当番表、雑務割当表、補給訓練予定表、対魔族戦争従軍基礎課程の予定表が貼られていた。紙の端には、何度も貼り替えられた跡があった。
八人の生徒が、教師に連れられて入った。
肩に包帯を巻いた少年。背の高い少女。荷袋を持った少年。腕の短い少年。耳の片側に古い傷のある少女。眼鏡をかけた細い少年。平民籍の大柄な少年。ヌー・メラ。
教師は教卓の前に立った。午前に雑務棟へ案内した、灰色札の教師であった。名はベイル・クラークといった。腰には鍵束があり、袖口には煤の跡が残っていた。
「座れ」
八人は空いている席に座った。机の脚が床を擦った。ヌーは右端の机に革鞄を置き、椅子を引いた。椅子の片足は少し短く、座ると机の端が小さく鳴った。
ベイルは教卓の上に名簿を置いた。隣に灰色の分類札を八枚並べた。それから黒板に白墨で線を引いた。
「Ｆクラスは、対魔族戦争従軍基礎課程のうち、戦闘主力、魔術主力、治癒主力、偵察主力に該当しない者を置く」
白墨の音がした。
「主な配置先は、前列保持、補給、輸送、雑役、後方支援、施設保守、遺体回収、塹壕作業、厩舎、厨房、武具倉庫、薬草園、荷馬車隊である」
誰も質問しなかった。包帯の少年が机の上に肘を置いた。大柄な少年は椅子の背に上着を掛けた。眼鏡の少年は、黒板の文字を紙に写した。
ベイルは続けた。
「前列保持は、戦術記録上、第一防壁補助とも記載される。兵の間では肉壁と呼ばれる。正式書類には書くな」
背の高い少女が短く笑った。荷袋の少年が「正式書類には」と繰り返した。ベイルはそちらを見なかった。
「Ｆクラスは卒業後の配属が早い。家格、籍、推薦状、寄進額によって補正はある。ただし鑑定結果を覆すものではない。王国法では、発現スキルと基礎能力値が第一である」
ベイルは名簿を一枚めくった。
「今日から仮割当を出す。二週間の試用後、正式割当となる。変更はあるが、上位課程への移動は、再鑑定または教師三名以上の推薦が必要だ」
黒板の左側に、八つの名が書かれた。
ハル・デン。厩舎補助。
サナ・リード。厨房補助。
モルト・バスク。荷馬車隊見習い。
ジオ・カレン。武具倉庫補助。
ミラ・フォード。薬草園補助。
パルム・ケイ。補給隊記録補助。
ガル・オーウェン。前列保持訓練。
ヌー・メラ。清掃補助。
白墨はそこで止まった。ベイルは名簿を確認し、ヌーの欄に目を落とした。
「ヌー・メラ」
「はい」
ヌーは立った。
「騎士爵メラ家四男。貴族籍は確認済み」
ベイルは教卓の右に置いてあった別紙を取り、そこに印を押した。赤い印影が紙に残った。
「割当変更事由なし」
紙は名簿の下に挟まれた。
「スキル《屑寄せ／ガベッジタッチ》は、清掃補助として登録する。範囲一メートル。総量一グラム以下。対象は無名かつ所有権のない廃棄物。用途は廊下、階段、講堂裏、窓枠、灰置き場、雑務棟、食堂下、訓練場端の清掃である」
ベイルは白墨で、ヌーの名の横に小さく「清」と書いた。
「危険物には触るな。魔術廃液、実験残渣、血液付着物、所有者不明の道具、名前のある物品は、上級雑務員に報告しろ。勝手に動かすな」
「はい」
「剣術訓練は免除。杖術訓練も免除。走行訓練は基礎のみ。従軍訓練は後方保守に回す」
ベイルは名簿を閉じた。
「座れ」
ヌーは椅子に座った。椅子の脚がまた小さく鳴った。
次に呼ばれたガル・オーウェンは、前列保持訓練の札を受け取った。大柄な少年であった。受け取った灰色札を裏返し、机に置いた。
「盾は出ますか」
「訓練用は出る。実戦用は配属後だ」
「槍は」
「長柄の基礎をやる」
ガルは頷いた。横の少年が机を指で叩いた。背の高い少女が「肉壁長」と言った。ガルは肩をすくめ、札を胸ポケットに入れた。
サナ・リードは厨房補助であった。配膳、下処理、保存食の管理、遠征用乾燥肉の計量が読まれた。サナは「包丁は持参ですか」と聞いた。ベイルは「学園の物を使う」と答えた。
モルト・バスクは荷馬車隊見習いであった。馬具の手入れ、車輪確認、積載記録、御者補助。モルトは自分の荷袋を膝の上に引き寄せ、紐を結び直した。
ジオ・カレンは武具倉庫補助であった。錆落とし、棚卸し、訓練剣の返却確認。ジオは右腕が短かった。左手で札を受け取り、口で端を押さえて腰紐に挟んだ。
ミラ・フォードは薬草園補助であった。朝の水やり、乾燥棚、薬草束の仕分け。耳の傷のある少女は、「虫除けはありますか」と聞いた。ベイルは「ある」と答えた。
パルム・ケイは補給隊記録補助であった。眼鏡の少年は、割当を聞きながら紙に小さな表を書いた。インク壺を机の隅に置き、羽ペンの先を拭いた。
ハル・デンは厩舎補助であった。肩に包帯を巻いた少年で、利き腕は吊られていなかった。ベイルが「馬糞処理も含む」と言うと、ハルは「前の家でもやりました」と答えた。
八人の割当が終わると、ベイルは教卓の下から木箱を出した。木箱には、灰色の札、古い前掛け、鍵輪、短い革手袋、作業用の名札が入っていた。
「各自、道具を受け取れ。紛失は記録する。破損は報告しろ。盗難と虚偽申告は罰則がある」
一人ずつ前に出た。
厩舎補助には革手袋と小型の馬具針が渡された。厨房補助には白い布帽と木札が渡された。荷馬車隊見習いには車輪止めの小楔と記録紐が渡された。武具倉庫補助には油布と錆落としが渡された。薬草園補助には麻手袋と小鋏が渡された。補給隊記録補助には古い計数板が渡された。前列保持訓練には訓練場の札が渡された。
最後に、ヌーが前へ出た。
ベイルは棚から細い鍵束を一つ取った。鍵は三本であった。雑務棟裏口、灰置き場、小倉庫の鍵であった。次に雑巾を三枚、塵取りを一つ、灰入れを一つ、古い前掛けを一枚出した。前掛けの紐は片方が継ぎ足されていた。胸の学園印は薄くなっていた。
「ヌー・メラ。清掃補助」
「はい」
「鍵束。雑巾。塵取り。灰入れ。前掛け」
ヌーは順に受け取った。鍵束は左手で受け、雑巾と前掛けを右腕にかけた。塵取りと灰入れは重ねて持った。剣は渡されなかった。杖も渡されなかった。教卓の横には、訓練用の木剣が一本立てかけられていたが、ベイルはそれに触れなかった。
「棚は廊下側の下段だ」
ベイルは教室の隅を指した。そこには八つの小棚があった。上段には既に番号が振られていた。下段の右端に、白い紙で「ヌー・メラ」と書かれた札が貼られていた。
ヌーは棚の前へ行った。鍵束を棚の内側の釘に掛けた。雑巾を畳んで置いた。塵取りを立て、灰入れをその横に置いた。前掛けは一度広げ、紐を揃えてから掛けた。
教卓では、ベイルが次の説明に移っていた。
「昼食は食堂三番口。Ｆクラスは後列。午後は各割当先へ行く。道順は当番表の裏にある。迷った者は雑務棟へ戻れ。授業棟中央階段は、許可がある時以外は使うな」
ハルが包帯の上から肩を押さえ、立ち上がった。サナは布帽を鞄に入れた。ガルは前列保持訓練の札を指で弾いた。モルトは荷袋を背負った。パルムは計数板を机の上で一度開き、すぐ閉じた。
ヌーは棚の前から戻り、自分の机の脇に立った。机の下には、朝から落ちていた小さな木屑が一つあった。窓から入る光の端に、その木屑の影が細く伸びていた。
鐘が鳴った。八人は教室を出た。廊下の当番表が、扉の開閉で少し揺れた。ヌーの棚には、鍵束、雑巾、塵取り、灰入れ、古い前掛けが残された。
第三小節 Ｆクラスの日常と、その中のヌー
Ｆクラスの朝は、本館の鐘より少し早かった。
厩舎補助のハル・デンは、夜明け前に厩舎へ行った。厨房補助のサナ・リードは、食堂の裏口から入った。モルト・バスクは荷馬車隊の詰所で車輪を見た。ジオ・カレンは武具倉庫で訓練剣を数えた。ミラ・フォードは薬草園で桶を運んだ。パルム・ケイは補給隊の部屋で、古い計数板を鳴らした。ガル・オーウェンは訓練場の端で盾を持った。
ヌー・メラは雑務棟の棚から前掛けを取り、鍵束を腰に下げた。
朝の割当表には、八人の名が並んでいた。横には細い欄があり、出発、完了、報告の三つに印を入れることになっていた。ベイル・クラークは毎朝、教卓の上でその表を開き、羽ペンで欠けた欄を埋めた。
「ハル、厩舎」
「はい」
「サナ、厨房」
「はい」
「モルト、荷馬車」
「はい」
「ジオ、武具倉庫」
「はい」
「ミラ、薬草園」
「はい」
「パルム、補給記録」
「はい」
「ガル、前列保持」
「はい」
「ヌー、清掃」
「はい」
返事が終わると、八人は別々の方向へ出た。教室の扉は、最後の者が閉めた。扉の木札は、開閉のたびに一度だけ揺れた。
午前の終わり、Ｆクラスの者たちは食堂三番口に集まった。三番口は食堂の西側にあり、配膳台の端に近かった。大皿は、豆の煮込み、固いパン、薄い塩漬け肉、茹でた芋であった。
長机の一つが、Ｆクラスの者たちの席になった。決められた席ではなかったが、いつも同じ辺りに集まった。ガルは奥に座った。ハルはその隣に座った。サナは大皿に近い側に座り、匙を配った。モルトは荷袋を椅子の脚に挟んだ。ジオは左側に皿を寄せた。ミラは水差しを二つ取って来た。パルムは食べる前に計数板を鞄へ入れた。
ヌーは同じ長机の端に座った。端の椅子は一つ空いていることが多かった。誰かが後から来ると、その空いた椅子ではなく、反対側の詰まった席を押して座った。
「今日の盾、二回割れた」
ガルが言った。
「割ったのはお前か」
ハルが言った。
「割られた」
「肉壁長」
サナが匙で芋を切りながら言った。
ガルは塩漬け肉を口に入れ、肩をすくめた。モルトが水を飲んだ。
「荷馬車隊の先輩が言ってた。前線では、盾は割れたら拾うんだと」
「拾う暇があればな」
「拾えなかったら」
「人を拾うんだろ」
ジオが言った。左手でパンを裂き、豆の煮込みにつけた。長机に笑い声が起きた。声は長く続かなかったが、何人かは皿を持ったまま肩を揺らした。
パルムが顔を上げた。
「補給隊では、死体の数と盾の数が合わないと、もう一度数え直しになるそうだ」
「盾の方が多い時は」
「誰かが持って逃げた」
「人の方が多い時は」
「盾が逃げた」
サナが笑い、ミラが水差しを置きながら口元を押さえた。ガルは机を指で叩いた。
「盾が逃げるなら、俺も後ろについて行く」
「盾に前を歩かせるな」
ハルが言った。
大皿の豆が減ると、サナが皿を回した。皿はガル、ハル、モルト、ジオ、ミラ、パルムの前を通った。ヌーの前に来る前に、サナは皿の縁を掴み直した。豆の残りは少なかった。ヌーは匙を置き、皿の底に残った豆を一匙だけ取った。大皿はそのまま食堂の返却台へ戻された。
「リムの新しい歌、聞いたか」
ハルが言った。
「酒場のか」
「補給隊の先輩が、昨日の門限前に聞いたって」
ハルは喉を鳴らしてから、少し高い声を出した。
「銀の杯に、雨が降る」
「違う、そこはもっと伸ばす」
ミラが言った。
「銀の杯に、あーめが降る」
サナが節をつけた。ガルが机を叩いて拍子を取った。パルムは匙の柄で皿を軽く鳴らした。モルトが途中から別の歌詞を入れ、サナが「そこは二番」と言った。声は食堂の他の席の音に混じった。
ヌーの皿の前には、パン屑が三つ残っていた。ヌーは指でそれを寄せ、皿の縁に集めた。長机の上を拭く係の下働きが通りかかり、濡れ布巾で机を一度撫でた。パン屑は布巾につき、消えた。
「掃除、そこ邪魔」
後ろを通った三年の生徒が言った。
ヌーは皿を持って立った。椅子を机の下へ入れ、返却列の後ろへ回った。列にはサナとハルが先に並んでいた。ハルが振り返った。
「お前は肉壁にもならないからな」
サナが皿を重ねながら言った。
「掃除は後ろでできる」
ハルは前を向いた。列が進んだ。ヌーは皿を持ったまま、一人分の間を空けて立った。後ろから来た二人がその間に入った。ヌーは半歩下がり、列の後ろに並び直した。
午後、訓練場では、ガルが盾を持って立たされた。上級生が木槍で打ち込んだ。ガルは何度か後ろへ下がり、足を踏み直した。ベイルは離れた場所から見て、記録板に印をつけた。
ヌーは訓練場の端で、割れた木片と砂を集めていた。訓練用の盾から剥がれた木屑、踏まれて砕けた小石、乾いた泥が、砂の上に散っていた。ヌーは塵取りを地面に置き、短い箒で寄せた。
ガルが後ろへ下がった。足が砂を蹴り、ヌーが集めた木屑の山を崩した。
「端にいろ」
上級生が言った。
ヌーは塵取りを持ち、柵の近くへ移った。
「もっと端だ。邪魔にならない場所にいろ」
ヌーは柵の外へ出た。木屑は砂に混ざった。訓練が終わった後、ヌーは柵を回って戻り、同じ場所で箒を動かした。大きな木片は手で拾った。小さいものは砂から寄せた。砂粒は多く、動くものと動かないものが混じった。ヌーは塵取りの位置を変え、もう一度集めた。
夕方、Ｆクラスの教室に八人が戻った。服にそれぞれの場所の匂いがついていた。厩舎、厨房、油、薬草、砂、湿った紙、汗、古い木であった。
ベイルは報告欄に印をつけた。
「厩舎」
「完了」
「厨房」
「完了」
「荷馬車」
「車輪二番、軋みあり」
「武具倉庫」
「訓練剣三本、欠け」
「薬草園」
「虫除け不足」
「補給記録」
「乾燥豆、一袋差異」
「前列保持」
「盾一枚破損」
「清掃」
「訓練場端、講堂裏、食堂下、完了」
ベイルはヌーの欄に印をつけた。
「食堂下で銀貨を拾った者はいるか」
パルムが顔を上げた。サナが首を横に振った。ハルは手を上げなかった。ガルは自分の上着のポケットを叩いた。モルトは荷袋の口を開いて見せた。
ヌーは机の脇に立っていた。右手には小さな布包みがあった。
「ヌー」
「食堂下にありました」
ヌーは布包みを教卓に置いた。ベイルが開くと、銀貨が一枚入っていた。表面に家紋が刻まれていた。
「所有物。清掃対象外」
「はい」
「食堂管理へ回す」
ベイルは銀貨を別の封筒に入れた。封筒に時刻と場所を書いた。ヌーは自分の机に戻った。
翌日、ヌーの前掛けは棚になかった。廊下側の下段、名前札の下には、雑巾と塵取りと灰入れだけがあった。鍵束は釘に掛かっていた。
朝の鐘の前であった。教室には、ハルとモルトがいた。ハルは窓際で靴紐を結んでいた。モルトは荷袋の中身を数えていた。
ヌーは棚の前で一度足を止めた。それから隣の棚を見た。上段、左から三つ目の棚に、古い前掛けが押し込まれていた。そこには「ガル・オーウェン」と書かれた札が貼られていた。
ハルが靴紐を結び終えた。
「掃除、棚も掃除しとけよ」
モルトが荷袋の口を閉じた。
「名前があっても動くか試せばいい」
二人は扉を開けて出た。
ヌーは上段の棚から前掛けを取り出した。紐は絡んでいた。ヌーは机の上に広げ、紐をほどいた。前掛けを畳み直し、自分の棚に掛けた。鍵束を腰につけ、塵取りを持った。
その日の午前、ヌーは本館一階の廊下を掃いた。窓際には、乾いた土と細い糸屑があった。ヌーは箒で寄せ、塵取りの前に小さな山を作った。通りかかった二年生が、山の上を踏んだ。靴底の溝に土が入り、糸屑が二つに分かれた。
「悪い、見えなかった」
二年生は振り返らずに言った。
ヌーは塵取りを少し引き、箒を動かした。土は薄く広がっていた。ヌーは窓の下からもう一度寄せた。糸屑は、箒の先に絡まった。ヌーは指で外し、塵取りに入れた。
昼の食堂では、リムの歌の話が続いていた。
「今度の休みに、門限前なら行けるって」
ハルが言った。
「Ｆ寮からなら、裏門まで早い」
モルトが言った。
「補給隊の先輩は、裏門の番と顔見知りらしい」
パルムが声を低くした。
「じゃあパルムが記録しておけよ。誰が、何刻に、どの門から出たか」
ガルが言った。
「それは記録しない」
パルムは匙を置いた。
サナがリムの歌をまた一節歌った。ミラが音を直した。ジオは机の下で足を組み替え、短い腕で皿を引いた。笑い声が起きた。
ヌーは長机の端で、豆の皿を持っていた。隣の椅子には誰も座っていなかった。会話は皿を越え、ヌーの手前で別の方向へ流れた。ヌーはパンを裂き、皿の端についた豆の汁を拭った。パン屑が机に落ちた。
「掃除、そこ拭いとけ」
ガルが匙の柄で机を指した。
ヌーは席を立った。食堂の端から布巾を取り、机の上を拭いた。布巾は豆の汁で茶色くなった。サナが大皿を持ち上げ、ヌーの手を避けた。ハルが水差しを引き寄せた。
「リム見に行かねえやつもいるしな」
モルトが言った。
ヌーは布巾を畳んでいた。
「門限前なら……」
蚊の鳴くような声が出た。
「見に行かねえなんてやつ、いねえよ」
ガルが机を叩き言った。サナは皿を持って立った。パルムは計数板を鞄へ入れた。ミラは水差しを返却台へ持って行った。モルトは荷袋を肩に掛けた。
ヌーは布巾を食堂の端へ戻し、皿を持った。返却列の最後尾に並んだ。列が進む前に、後ろから来た上級生が二人、皿を重ねたまま前へ入った。ヌーは一歩下がった。列の隙間は閉じた。ヌーは皿を持ったまま、壁際へ移った。
夕方の教室で、サナは厨房から余った焼き芋を一つ持って来た。八人で分けるには小さかった。サナはそれを四つに割り、さらに半分に割った。
「八つ」
パルムが言った。
焼き芋は八つになった。サナが机の上に並べた。ガルが一つ取った。ハルが一つ取った。モルト、ジオ、ミラ、パルムが取った。残りは二つであった。サナが一つ取った。最後の一つは、紙の上に残った。
「掃除」
サナが言った。
ヌーは机の端から手を伸ばし、最後の一つを取った。焼き芋の皮には灰がついていた。ヌーは指で灰を落とし、口に入れた。紙の上には、黒い粉が少し残った。
ベイルが教室に入ると、紙ごと片付けられた。ヌーは灰のついた紙を持ち、雑務棟の灰入れへ運んだ。
日が落ちると、Ｆクラスの教室の魔石灯がついた。光は弱く、机の影が床に伸びた。壁の当番表には、八人の名と、その日の印が並んでいた。ヌーの欄には、清掃完了の小さな印が三つついていた。
廊下では、誰かがリムの歌を口笛で吹いていた。教室の隅の棚には、鍵束、雑巾、塵取り、灰入れ、古い前掛けが戻されていた。
第四小節 掃除という生
清掃の割当は、朝と昼と夕方に分かれていた。
朝は本館一階の廊下、講堂裏、食堂三番口の前であった。昼は訓練場の端、魔術実習室の前、階段下、厩舎へ続く石畳であった。夕方は食堂下、雑務棟、灰置き場、窓枠、排水口であった。雨の日には、玄関、外廊下、渡り廊下、旧礼拝棟前が加わった。週に一度、天井裏と物置の点検があった。
ヌー・メラは、雑務棟の棚から鍵束を取り、前掛けをつけ、塵取りと灰入れを持って出た。天井裏の点検口を開ける鍵は、上級雑務員からその日だけ渡された。渡された鍵は、作業後に返すことになっていた。
本館一階の廊下には、朝の靴跡が残った。石床の継ぎ目に、土と砂が細く入った。窓際には、夜の間に入り込んだ虫の羽が落ちていた。掲示板の下には、破れた紙の端、乾いた糊、古い蝋の粒があった。
ヌーは大きな土を箒で寄せた。塵取りを床につけ、腰を落とした。右手を床から少し離すと、塵取りの手前に残っていた糸屑が細く寄った。砂粒が三つ、四つ、石床の継ぎ目から出た。紙片の端が一枚、床を擦って動いた。虫の羽は半分だけ動き、濡れた部分が床に貼り付いた。ヌーは指先でそれを剥がし、塵取りに入れた。
最初のころ、寄せられたものは小さな山になった。砂、埃、髪の毛、紙片、乾いた泥が混ざった。ヌーは山を塵取りに入れた。残ったものは箒で掻き出した。二度目、三度目の清掃では、砂だけが先に寄り、紙片は少し遅れて動いた。髪の毛は床に貼りついたものだけ残った。ヌーはそれを指で取った。
廊下の途中に、銀の髪留めが落ちていた。表面には家名の印が刻まれていた。ヌーはそれを動かさなかった。灰色の布で周囲の埃だけを集め、髪留めの横に小さな紙片を置いた。紙片には「落とし物」と書かれていた。昼前に、学園吏が来てそれを拾った。
食堂三番口の前には、パン屑と塩の粒が多かった。配膳台の下には、乾いた豆の皮が入り込んだ。木の脚と床の間には、髪の毛、糸屑、肉の筋、紙紐の切れ端があった。ヌーは椅子を動かさず、椅子の脚の周りだけを掃いた。持ち主のある食器、落ちた匙、皿から外れた名札は動かなかった。パン屑、豆の皮、灰、髪の毛だけが、ゆっくりと塵取りの前へ寄った。
昼の食堂では、人の足が多かった。ヌーは壁際に立ち、配膳が終わるまで待った。食堂の音が減ると、長机の下へ入った。膝をつき、短い箒で奥から手前へ掻き出した。豆の皮が出た。乾いた芋の欠片が出た。紙片が出た。銅貨が一枚出た。銅貨は動かなかった。ヌーはそれを拾い、布包みに入れた。布包みには、その日の時刻と場所を書いた紙片が入っていた。
訓練場では、砂が靴の跡をすぐに飲んだ。木剣の削れた粉、盾の縁から剥がれた木片、踏まれて砕けた小石、乾いた泥が、柵の下に溜まった。ヌーは訓練が終わってから柵を回り、端から順に掃いた。大きい木片は手で拾った。小さい木片は砂から寄せた。乾いた泥は、石に近いものだけが動いた。湿ったものは残った。
日が進むと、塵取りの前の山は混ざらなくなった。木片は木片のまま、砂は砂のまま、灰は灰のまま、別々に寄った。ヌーは塵取りを動かす回数を減らした。箒を使う前に、床に手をかざす時間が長くなった。
魔術実習室の後は、煤が残った。火属性の実習の日には、床の円陣の外側に黒い粉が散った。水属性の日には、濡れた足跡が廊下へ続いた。風属性の日には、紙片が棚の下へ入り込んだ。土属性の日には、乾いた土の粒が窓枠まで飛んだ。
魔術実習室の床には、赤い線で引かれた円があった。円の内側には触れない規則であった。ヌーは円の外側だけを掃いた。煤の粒が寄った。紙片が寄った。糸屑が寄った。割れた魔石の欠片は動かなかった。教師が名をつけて管理する実験残渣であった。ヌーはそれを避け、白い小札を立てた。
階段には、午前と午後で違う土が落ちた。上級生の革靴から落ちる細かい砂。騎士課程の生徒の靴底から落ちる訓練場の砂。薬草園から戻った者の泥。厩舎から来た者の藁。厨房から来た者の粉。ヌーは段の端から掃いた。隅の埃は、手をかざすと細く震え、階段の中央へ出た。糸屑は一度段差に引っかかり、箒の先で外された。
雨の日には、排水口が詰まった。外廊下の端に水が溜まり、泥が薄く広がった。葉、細い枝、紙片、濡れた藁が、鉄格子の前で止まった。ヌーは膝をつき、手袋をはめた。葉は濡れて重く、動かなかった。紙片の端だけが震えた。ヌーは葉を手で取り、枝を拾い、紙片を寄せ、泥を掻き出した。水は細い音を立てて流れた。
旧礼拝棟前の廊下は、午後になると暗くなった。壁の石は古く、窓枠の木は一部が黒ずんでいた。扉の前には、礼拝用の古い燭台が二つ置かれていた。使われていないが、月に一度は拭くことになっていた。ヌーは燭台を動かさず、足元の蝋の粒だけを集めた。壁の隅には蜘蛛の糸があり、糸には乾いた虫が一つ付いていた。ヌーは箒で糸を切り、塵取りに入れた。
渡り廊下は、本館と旧礼拝棟の間にあった。窓は三枚あり、雨の日には一枚の下だけ水が入りやすかった。床には靴跡が残った。壁際には予備の椅子が積まれていた。天井には点検口があった。点検口の下には、古い埃が落ちることがあった。
週の半ば、上級雑務員が点検口の鍵を持って来た。
「北校舎三階、西端。天井裏。梁の埃だけ落とせ。板は外すな」
「はい」
ヌーは脚立を持って行った。渡り廊下には人が少なかった。授業の時間割から外れた通路であった。窓枠の下には乾いた水跡が白く残っていた。ヌーは脚立を立て、鍵で点検口を開けた。板は軋んだ。中から乾いた木と古い埃の匂いがした。
灯火球は支給されなかった。ヌーは小さな手燭を点け、片手で持った。梁の上には埃が積もっていた。小動物の糞が三つあった。羽虫の死骸があった。細い糸屑が梁の角に引っかかっていた。ヌーは手を伸ばし、届く範囲の埃を刷毛で落とした。落ちた埃は脚立の下に溜まった。ヌーは下りて、塵取りに入れた。
二度目の天井裏点検では、落ちた埃は脚立の下に広がらなかった。ヌーは脚立の脚の間に塵取りを置いた。落ちた埃のうち、乾いたものだけが、塵取りの縁へ集まった。糸屑は梁の角に残った。ヌーは指で取った。
三度目には、梁の上の埃を落とす前に、ヌーは下の床を見た。脚立の脚跡、点検口の真下、窓枠の下、壁際の椅子の脚。埃が落ちる場所と、落ちた後に集まる場所は、前よりも狭かった。ヌーは刷毛を伸ばし、届く範囲だけを払った。落ちた埃は、床石の継ぎ目の手前で止まった。
ある年の夏前、メラ家の屋敷では、午後の光が西側の小部屋に入っていた。
床は磨かれていた。窓の格子から、細い光の筋が入っていた。光の中に埃が浮いていた。幼いヌーは床に座っていた。手には何も持っていなかった。指先を床から少し上げると、埃が寄った。細い粒が光の筋の下で集まり、次に浮いた。ヌーはもう一度、指を動かした。埃は小さくほどけ、光の中で散った。
廊下で足音がした。扉が開いた。メラ家の当主が立っていた。腰には剣があり、手には書類があった。
幼いヌーは光の方を指した。埃は、指の先でまだ浮いていた。
「見て」
当主は、その方を見た。光の筋と、その中の埃を、見た。
「む、埃がある」
当主は床に目を移し、大きめの声で侍女を呼んだ。
「おい」
扉の外で、侍女の返事があった。
幼いヌーは、まだ指していた。指の先で、埃が浮き、ゆっくりと落ちた。当主は書類を閉じた。
「礼法は中止だ。鑑定官を呼べ」
風が入った。埃は散った。
翌日、屋敷の小広間で鑑定札が置かれた。ヌーは右手を置いた。札の縁が弱く光り、《屑寄せ／ガベッジタッチ》の文字が出た。鑑定官は効果文を読み、当主は書類に署名した。署名の下には、発現確認、王国法に基づく学園召集予定、という欄があった。
学園にも、埃があった。
本館の窓枠には、季節ごとに違うものが溜まった。春は花粉と乾いた土であった。初夏は羽虫の死骸と薄い綿毛であった。梅雨前には、水滴の跡と黒い黴が出た。ヌーは窓枠の溝に細い布を差し込み、端から拭いた。布に黒い筋がついた。動く埃は布の前に寄った。濡れた黴は動かなかった。ヌーは別の薬液を上級雑務員から受け取り、指定されたところだけを拭いた。
薬草園の小屋では、乾いた葉が棚の下に溜まった。ミラ・フォードが束ねた薬草の紐の切れ端が落ちていた。ミラは桶を運びながら、入口を足で押さえた。
「掃除、そこ濡れてる」
「はい」
ヌーは濡れた床を避け、乾いた葉だけを集めた。水を吸った葉は動かなかった。乾いた葉は軽く寄った。薬草束には名前札がついていた。ヌーは触らなかった。
武具倉庫では、油布の切れ端と錆の粉が落ちた。ジオ・カレンは棚の前で訓練剣を数えていた。
「二十七。二十八。二十九」
ヌーは棚の下を掃いた。錆の粉は赤く、床板の隙間に残った。訓練剣から剥がれた木片は、管理番号が焼き印された部分を避けて拾われた。番号のある欠片は、ジオが別の箱に入れた。番号のない木屑だけが、ヌーの塵取りに入った。
補給隊の部屋では、麻袋の繊維が多かった。パルム・ケイは乾燥豆の数を表に書いていた。机の下には、麻糸と紙片が落ちていた。紙片には数字が書かれているものがあり、それは動かなかった。白紙の切れ端は動いた。ヌーは数字のある紙片を机の上に置き、白紙の切れ端を塵取りに入れた。
「数字がある方は残して」
「はい」
清掃の完了は、割当表に印で残った。場所の名、時刻、異常の有無。異常なし。落とし物一件。排水口詰まり除去。実験残渣、小札設置。天井裏、梁埃除去。食堂下、銅貨一枚回収。訓練場端、木屑回収。そう書かれた。
ヌーの前掛けは、日ごとに色が変わった。灰の日は黒くなった。雨の日は裾が濡れた。魔術実習室の日は煤がついた。食堂の日は豆の汁がついた。夕方、ヌーは雑務棟の桶で前掛けを洗った。水は灰色になった。絞った前掛けは、棚の横の紐に掛けられた。
日が暮れると、雑務棟の小窓には、外の光が少しだけ残った。棚には鍵束、雑巾、塵取り、灰入れが戻った。床の隅には、洗った後に残った小さな砂粒があった。ヌーはそれを指で寄せ、塵取りに入れた。
鐘が鳴った。雑務棟の扉が閉められた。廊下の向こうでは、誰かが水をかぶる音がした。食堂の方から、皿の重なる音が聞こえた。訓練場の砂は、夕方の風で薄くならされていた。
第五小節 緩衝
五月が終わるころ、学園の掲示板には夏前の予定が貼られた。
騎士課程の遠征訓練、魔術課程の合同実習、補給隊の積載試験、厩舎の馬具点検、厨房の保存食仕込み、薬草園の刈り取り、武具倉庫の棚卸しが、順に書かれていた。雑務棟の当番表にも、同じ週の欄が増えた。紙は薄く、端が湿気で丸まっていた。ベイル・クラークはその端を指で押さえ、釘を一本打ち直した。
朝の割当は、同じ順で読まれた。
「厩舎」
「はい」
「厨房」
「はい」
「荷馬車」
「はい」
「武具倉庫」
「はい」
「薬草園」
「はい」
「補給記録」
「はい」
「前列保持」
「はい」
「清掃」
「はい」
ヌー・メラは、雑務棟の棚から前掛けを取った。前掛けの紐は、洗われて細くなっていた。胸の学園印はさらに薄くなっていた。鍵束は釘に掛かっていた。雑巾は三枚であった。塵取りの縁は、片側が少し曲がっていた。灰入れの底には、前日の灰が薄く残っていた。
朝の鐘が鳴る前、本館一階の玄関には泥があった。雨具置き場の下に水が溜まり、革靴の跡が重なっていた。濡れた外套から落ちた水滴が、石床の上で細い筋を作っていた。ヌーは入口の脇に桶を置き、泥を端から寄せた。濡れた泥は重く、箒の先に絡んだ。乾いた砂だけが、塵取りの手前へ少し寄った。
一時限目の鐘が鳴ると、廊下の足音は減った。ヌーは本館東階段へ移った。階段の端には、細い砂と藁があった。手すりの下には、黒い埃が溜まっていた。ヌーは上の段から掃いた。段の角に引っかかった糸屑を指で取り、塵取りに入れた。
二階の踊り場には、白墨の粉が落ちていた。粉は階段の縁に沿って薄く伸びていた。ヌーは塵取りを置き、右手を床から少し離した。白い粉は一度寄った。ヌーは箒を動かさなかった。粉は塵取りの方ではなく、床石の継ぎ目の一点へ集まった。小さな丸ができた。ヌーは指でその丸を崩し、布で拭った。
授業中の廊下には、教室の中の声が薄く漏れた。朗読の声。詠唱の声。教師が杖で黒板を叩く音。机を引く音。ヌーは扉の外を拭いた。扉の下から出た紙片は、文字のあるものとないものに分けられた。文字のあるものは教卓横の箱に入れられた。白紙の端は塵取りに入れられた。
魔術実習室の前には、湿った煤があった。雨の日の煤は床に貼りついた。ヌーは薬液を薄く染み込ませた布で、円陣の外側を拭いた。布は黒くなった。割れた魔石片には小札が立てられていた。ヌーはその周囲を避けた。
実習室の扉の脇に、黒い煤が一筋残った。ヌーはそれを布で取らなかった。右手をかざすと、煤の粒が床石の線に沿って並んだ。粒は三つ、五つ、二つに分かれた。ヌーはその端を指で押し、すぐに布で全部を拭った。布には黒い点が残った。
昼前、食堂三番口には列ができた。ヌーは配膳台の横に立ち、空いた大皿を運ぶ者の足元を避けた。豆の皮が落ちた。パン屑が落ちた。水差しからこぼれた水が床を濡らした。サナ・リードが厨房側から出て、布帽の端を直した。
「掃除、そこ濡れてる」
「はい」
ヌーは布巾を取り、配膳台の脚の周りだけを拭いた。人の足が途切れると、台の下に膝をついた。乾いたパン屑が寄った。濡れた豆は動かなかった。ヌーは指で摘み、灰入れとは別の小桶に入れた。
食堂の柱の陰には、パン屑が二つ残っていた。ヌーはそれを塵取りに入れず、床の木目の節へ寄せた。二つの屑は節の左右に止まった。ヌーはしばらくそこに手をかざし、それから屑を指で潰した。粉になったものを布で拭った。
午後、訓練場では砂が湿っていた。盾の訓練で踏まれた場所は黒く固まり、使われていない端は薄い色を残していた。ヌーは訓練が終わると、砂ならしを受け取り、端から引いた。深い足跡は残った。浅い足跡は消えた。割れた木片は砂の上に出た。ヌーは拾った。細かな粉は風で少し動き、塵取りの中へ入った。
荷馬車隊の詰所では、車輪の泥がいつもより多かった。モルト・バスクが車輪止めを並べ、油差しを持っていた。ヌーは壁際の泥だけを剥がした。濡れた泥はへらで取った。乾いた泥は指をかざすと細かく寄った。油布は床に落ちていたが、所有物であった。ヌーは横へ寄せず、モルトを呼んだ。
「布」
モルトは振り返り、油布を拾って車輪の上に置いた。
武具倉庫では、梅雨前の棚卸しが始まった。ジオ・カレンは番号を読み、ベイルが記録した。ヌーは棚の下に入り、錆の粉を掃いた。剣の番号札が一枚落ちていた。番号札は動かなかった。ヌーは箒を止め、ジオを呼んだ。ジオは番号札を拾い、台帳の上に置いた。錆の粉だけが、赤い筋になって塵取りへ入った。
夕方、旧礼拝棟前の廊下には、外から入った湿気が残った。窓枠の下に水滴が並び、石床の継ぎ目に黒い泥が入っていた。ヌーは雑巾を絞り、窓枠を拭いた。布はすぐに濡れた。礼拝棟の扉は閉まっていた。燭台の足元には、蝋の粒が二つあった。ヌーはそれを塵取りに入れた。
その週の天井裏点検では、南倉庫、本館西階段上、北校舎三階西端の三か所が割り当てられた。上級雑務員が鍵を三本持って来た。ヌーは脚立と手燭を持ち、順に回った。
南倉庫の天井裏は低かった。梁に鼠の足跡があった。乾いた糞が五つあり、羽虫の死骸が梁の隅にあった。ヌーは刷毛で落とし、下で集めた。本館西階段上では、古い布片が梁に引っかかっていた。布片には洗濯印が残っていた。ヌーはそれを動かさず、下りて報告した。
北校舎三階の点検口は、渡り廊下の上にあった。窓は三枚あり、一枚の下に水の跡があった。壁際の椅子は、前の週と同じように積まれていた。ヌーは脚立を立て、鍵を回した。板は小さく軋んだ。中には湿った木の匂いがあった。梁の上の埃は、雨の日には重くなった。刷毛で落とすと、塊になって落ちた。細い糸屑が一本、梁の角に残った。ヌーは手を伸ばし、指で取った。下に降り、点検口を閉めた。鍵は上級雑務員に返された。
数日後、北校舎一階の廊下で、実技授業の片付けがあった。
教師が床に砂を撒き、数人の生徒に靴跡を残させていた。扉の前、窓際、掲示板の下、階段口に砂が散った。授業の終わりに、一人の生徒が前に出た。黒い短衣を着て、柔らかい革靴を履いていた。腰には短剣があり、手袋は薄かった。
「窓ではない。扉の蝶番です」
その生徒は、床ではなく扉の下を指した。
教師が頷いた。
「根拠は」
「砂の上を歩いた後、扉を開けた者がいます。蝶番側にだけ、粉が上がっている。窓枠の泥は後です」
生徒はしゃがみ、砂の粒を一つ拾った。指先で潰し、色を見た。
「外庭の砂ではありません。訓練場の端です」
教師が記録板に印をつけた。他の生徒は床を見た。黒い短衣の生徒は立ち上がり、手袋の指先を払った。それから廊下の奥へ歩いて行った。足音は小さかった。
ヌーは壁際で、塵取りを持って立っていた。授業が終わるまで待つことになっていた。教師が「掃除していい」と言うと、ヌーは床に膝をついた。
砂は、扉の下、窓枠、掲示板の下、階段口に残っていた。ヌーは塵取りを置いた。右手を床に近づけた。砂粒のうち、教師が撒いたものは動いた。靴底に入っていた泥は動かなかった。扉の蝶番側に上がった粉が、細く寄った。
ヌーはそれを塵取りへ入れなかった。床石の継ぎ目に沿って、さきほど黒い短衣の生徒が指した線をなぞるように置いた。粉は、蝶番側に小さく並んだ。次に、窓枠の下の泥の横へ、訓練場の砂を三粒だけ置いた。
手が止まった。
廊下の奥では、別の授業の鐘が鳴った。教師が記録板を閉じた。ヌーは指を下ろし、並べた砂を箒で崩した。砂と粉は塵取りに入った。
梅雨に入ると、雑巾は乾きにくくなった。雑務棟の棚の横に張られた紐には、濡れた布が何枚も並んだ。朝に洗った前掛けは、夕方になっても裾が湿っていた。灰入れの底には湿った灰が貼りつき、塵取りの木の柄には黒い筋が残った。
雨具置き場には、水が溜まった。外套の裾から落ちる水と、長靴の泥が混じった。ヌーは桶を替え、泥を掻き出し、濡れた藁を拾った。藁は重く、指で掴むと曲がった。乾いた紙片だけが、手をかざすと少し寄った。排水口の鉄格子には葉が詰まった。ヌーは手袋をはめ、葉を取った。水は音を立てて流れた。
食堂では、雨の日の席が早く埋まった。Ｆクラスの長机も詰まった。ヌーは端の椅子に座った。隣の椅子には濡れた外套が置かれていた。皿の前には、パンと豆があった。会話は、濡れた盾、乾かない靴、裏門の泥、酒場の床、リムの歌の続きであった。匙が皿に当たった。水差しが回った。ヌーの皿の前に落ちたパン屑は、食後に布巾で拭かれた。
放課後、訓練場の砂ならしは二度行われた。一度目は騎士課程の後であった。二度目はＦクラスの前列保持訓練の後であった。雨を含んだ砂は重く、ならし板の縁に溜まった。ヌーは板を引き、端の泥をへらで取った。柵の下に残った木片を拾い、折れた紐を別の箱に入れた。管理番号のある紐は、武具倉庫へ戻された。
夜の雑務棟では、桶の水が濁った。ヌーは雑巾を洗い、前掛けを洗い、塵取りの縁についた泥を落とした。鍵束は机の上に置かれた。三本の鍵の間に、細い砂が入っていた。ヌーは布で拭き、釘に掛けた。灰入れは逆さにして棚の下に置かれた。
当番表には、印が増えた。
本館一階、完了。
講堂裏、完了。
食堂三番口、完了。
訓練場端、完了。
魔術実習室前、完了。
階段下、完了。
旧礼拝棟前、完了。
北校舎三階天井裏、完了。
雨具置き場、泥除去。
排水口、葉詰まり除去。
落とし物、髪留め一件。
落とし物、銅貨一件。
実技授業後、砂除去。
実験残渣、小札設置。
字は同じ大きさで並んだ。欄が足りなくなると、ベイルは紙を継ぎ足した。継ぎ足した紙は少し色が違った。
六月下旬、雨の日が続いた。石床は乾かなかった。玄関の泥は朝に取っても昼には戻った。窓枠の下には水の筋が残った。旧礼拝棟前の廊下には湿った木の匂いがあった。天井裏の埃は、乾いた日より重く落ちた。
その月の終わり、雑務棟の当番表には、本館、食堂、訓練場、魔術実習室、旧礼拝棟前、北校舎三階の欄に、同じ筆跡で掃除済みの印が並んでいた。
雨の日には、石床の泥は乾かなかった。ヌーは塵取りを洗い、雑務棟の棚に戻した。
第二章
六月下旬の雨は、何日も続いた。
石床は朝から濡れていた。外廊下の下には水が溜まり、雨具置き場の桶は昼前に一度替えられた。雑務棟の紐には乾かない雑巾が並び、前掛けの裾は、夜まで湿っていた。ヌー・メラの当番表には、本館一階、講堂裏、食堂三番口、訓練場端、旧礼拝棟前、北校舎三階天井裏の欄が続いていた。
実技授業の片付けは、雨の日にもあった。
北校舎一階の廊下には、教師が撒いた砂が残っていた。扉の前、窓枠の下、掲示板の影、階段口の端。授業が終わると、生徒たちは引き上げた。教師は記録板を閉じた。黒い短衣の生徒も、柔らかい革靴で廊下を歩き、階段の方へ消えた。
ヌーは壁際で塵取りを持っていた。教師が手で示すと、床に膝をついた。
砂は濡れていないものだけが動いた。訓練場の砂は粒が角張っていた。外庭の砂は丸かった。扉の蝶番側に上がった粉は細かく、床石の継ぎ目に残っていた。ヌーは手を床から少し離した。粉は細い線になった。さきほど黒い短衣の生徒が指した場所と同じところに、白く並んだ。
ヌーはその線を塵取りへ入れなかった。粉をもう一度、蝶番側に寄せた。窓枠の下の泥には触れなかった。階段口の砂を三粒だけ拾い、扉の線の端に置いた。それから箒で全部を崩し、塵取りに入れた。
次の日、ヌーは授業の終わった廊下に残った砂を見る時間が長くなった。
講堂裏では、鑑定台の下に白い石粉が落ちていた。石粉の端に、靴底の泥が混じっていた。黒い短衣の生徒は、そこを一度歩いていた。歩幅は大きくなかった。靴底の跡は浅かった。角で止まり、掲示用の紐が落ちている場所にしゃがんだ跡があった。紐は教師が回収した後で、床には埃の切れ目だけが残っていた。
ヌーは台の下を掃いた。石粉は塵取りの方へ寄った。泥は動かなかった。埃の切れ目は、布で拭けば消えた。ヌーは布を出さず、右手をかざした。周囲の埃が細く動き、紐のあった場所の輪郭をなぞった。輪郭は一度だけ白く出た。ヌーはそれを指で崩し、布で拭いた。
食堂三番口の床にも、足跡はあった。雨の日は誰の靴も泥を持ち込んだが、柔らかい革靴の跡は深くなかった。濡れた石床の上に、細い線だけを残した。配膳台の下で止まり、柱の影へ寄り、また戻っていた。食堂の者はそこを見なかった。配膳台の脚に水が垂れ、跡の一部を消した。
ヌーは柱の影を拭いた。パン屑が二つ、豆の皮が一つ、髪の毛が一本あった。右手をかざすと、パン屑と豆の皮は寄った。髪の毛は濡れて貼りついた。ヌーはパン屑を床の木目の節へ置いた。豆の皮をその横に置いた。髪の毛は指で取った。節の上に、二つの小さな粒が並んだ。ヌーはそれを見下ろし、布で拭いた。
黒い短衣の生徒は、通常の生徒の列に混じらないことがあった。
朝の鐘の前、使用人通路の泥が乱れていた。使用人通路は、厨房、雑務棟、食堂裏、薬草乾燥室へつながる低い廊下であった。生徒は通らないことになっていた。だが、柔らかい革靴の跡が一つ、厨房裏から旧礼拝棟側へ抜けていた。跡は途中で消えた。木箱の横で一度止まり、壁の煤の前で向きを変え、狭い階段へ続いていた。
ヌーは朝の清掃でその廊下に入った。床には小麦粉、乾いた藁、魚の骨、濡れた泥があった。黒い靴跡の縁には、小麦粉が薄くついていた。ヌーは小麦粉だけを寄せた。靴跡の内側に残った粉が、足の形に沿って浮いた。ヌーは箒を止め、形を崩さずに見た。それから、魚の骨を拾い、泥をへらで剥がし、最後に粉を塵取りに入れた。
同じ日、北校舎二階の物置前にも、跡があった。物置は施錠区画で、備品係と教師以外は入れなかった。扉の下に、木の削り粉が薄く落ちていた。鍵穴の下にも、同じ粉があった。扉は閉まっていた。封印札は切れていなかった。だが、扉の左側にだけ、埃が途切れていた。
ヌーは物置前を掃いた。木の削り粉は動いた。封印札の端に落ちた粉は動かなかった。札の朱印がついていたためであった。ヌーはそこを避けた。床石の上に残った粉だけを寄せ、扉の前に細い線を作った。線は鍵穴の下から左へ伸びた。ヌーは線の端を指で押した。粉は二つに分かれた。すぐに布で拭った。
廊下の奥で足音がした。ヌーは塵取りを持って壁際へ下がった。黒い短衣の生徒が来た。手袋をしていた。片手に小さな紙片を持っていた。物置の前で足を止め、扉の下を見た。床石を見た。封印札を見た。ヌーの立つ壁際には視線を向けなかった。
黒い短衣の生徒は、床にしゃがんだ。指先で封印札の下の粉に触れず、空中で位置を測った。次に、床石の線を見た。ヌーが拭いた後には、濡れた布の跡だけが残っていた。生徒は立ち上がり、紙片に何かを書いた。それから物置の角を回っていった。
ヌーは塵取りを持ったまま、しばらく壁際に立っていた。水滴が廊下の窓から落ち、床に丸い跡を作った。ヌーは膝をつき、水滴の横の埃を集めた。埃は小さく寄った。ヌーはそれを鍵穴の下に置き、指で崩した。
その後、ヌーは黒い短衣の生徒が通った場所を、清掃の順路の中で見るようになった。
旧礼拝棟前では、窓枠の埃が一か所だけ薄くなっていた。礼拝棟の扉は閉まっていた。燭台の足元には蝋の粒があった。床の端には、柔らかい靴底の跡があった。そこで足は止まり、また戻っていた。窓を開けた跡はなかった。扉の封印札も残っていた。だが、壁石の継ぎ目に、古い漆喰の粉が少し落ちていた。
ヌーは蝋の粒を集めた。漆喰の粉は動いた。靴跡の泥は動かなかった。ヌーは粉を壁石の継ぎ目に沿って戻し、そこから一粒だけ床へ落とした。粉は靴跡の先に止まった。ヌーはそれを塵取りに入れなかった。しばらくして、雑巾で拭いた。
本館西階段上では、手すりの下の埃が乱れていた。階段を使った者は多かったが、手すりの下に膝をつく者は少なかった。そこには、黒い短衣の生徒の手袋の跡があった。埃の中に、布目の形が浅く残っていた。ヌーはその前でしゃがみ、周囲の埃だけを寄せた。布目の跡が浮いた。ヌーは手をかざし、跡の外側に埃を足した。手袋の形が少し大きくなった。ヌーは指で端を削り、元の大きさに戻した。それから塵取りに入れた。
天井裏の点検日には、上級雑務員が鍵を渡した。南倉庫、本館西階段上、北校舎三階西端。ヌーは脚立と手燭を持って回った。
南倉庫では、梁の埃が厚かった。鼠の足跡が残っていた。本館西階段上では、古い布片が前の週と同じ場所にあった。ヌーは報告札を立てた。北校舎三階西端では、渡り廊下に雨音が響いていた。窓は三枚あり、一枚の下だけ湿っていた。壁際の椅子は積まれていた。点検口の板は湿気で膨らみ、開ける時に短く鳴った。
梁の上には、前よりも新しい埃の乱れがあった。小動物の筋ではなかった。幅が狭く、ところどころで止まっていた。木の角に、柔らかい靴底の端が触れた跡があった。梁の側面には、古い埃が擦れて白くなった部分があった。
ヌーは手燭を梁の下に置き、刷毛を伸ばした。新しい乱れの周りには触れなかった。隅の埃、小動物の糞、羽虫の死骸だけを落とした。細い糸屑を指で取った。下りる前に、梁の角の白い跡を見た。手燭の光がそこだけに当たった。ヌーは点検口を閉め、鍵を返した。割当表には、北校舎三階天井裏、完了と書かれた。
雨の午後、廊下で一度、黒い短衣の生徒がヌーの近くを通った。
場所は本館と北校舎をつなぐ外廊下であった。床には水が入っていた。ヌーは窓枠の下で雑巾を絞っていた。黒い短衣の生徒は、階段側から来た。片手に紙片を持ち、もう片方の手で壁の水跡を見ていた。ヌーの桶の前で足を止めた。
ヌーは雑巾を持ったまま、横へ下がった。
黒い短衣の生徒は、桶の横の床を見た。そこには、ヌーが集めかけた砂があった。砂は、床石の継ぎ目の一点に小さく寄っていた。生徒はその砂を見た。それからヌーの手の雑巾を見た。視線は一度だけ、ヌーの顔の高さまで上がった。
声はなかった。
黒い短衣の生徒はすぐに視線を床へ戻し、桶を避けて通った。柔らかい靴が水を踏み、薄い跡を残した。廊下の曲がり角で、足音は小さくなった。
ヌーは雑巾を持ったまま立っていた。桶の水面に、窓から入った雨粒が一つ落ちた。水面が揺れた。ヌーは膝をつき、床石の継ぎ目に寄せていた砂を指で崩した。砂は水に混じり、薄く広がった。ヌーはそれを布で拭いた。
翌日、ヌーは同じ場所に砂を置いた。
外廊下の窓枠の下、床石の継ぎ目の一点であった。砂は三粒であった。訓練場の端から持ち込まれた砂で、丸い外庭の砂とは違っていた。ヌーは砂を塵取りから指先に移し、一粒ずつ置いた。雨は止んでいた。床はまだ湿っていた。砂は濡れずに残った。
昼前、黒い短衣の生徒が通った。歩く速さは変わらなかった。桶はなかった。ヌーは廊下の反対側で、窓枠を拭いていた。
黒い短衣の生徒は、床石の継ぎ目の前で足を止めた。しゃがんだ。手袋の指先を砂の横へ近づけたが、触れなかった。窓枠を見た。階段口を見た。次に、訓練場の方角へ目を向けた。紙片を出し、短く書いた。立ち上がり、廊下を進んだ。
ヌーは窓枠の布を動かしていた。布は同じ場所を三度往復した。黒い短衣の生徒が曲がり角を越えてから、ヌーは床へ膝をついた。砂は三粒とも残っていた。ヌーはそれを取らなかった。午後の鐘が鳴った後、上級生が通り、二粒が靴底で動いた。一粒は床石の継ぎ目に残った。夕方、ヌーはその一粒を塵取りに入れた。
翌々日、砂は五粒になった。
場所は外廊下ではなく、講堂裏であった。鑑定台の下の白い石粉と、訓練場の砂と、食堂のパン屑の粉が混じっていた。ヌーは、それぞれを別の場所から持って来たわけではなかった。清掃の塵取りの中にあったものを、捨てる前に分けた。白い粉を二粒分、砂を二粒、パン屑の粉を一つ。床板の継ぎ目に沿って置いた。
黒い短衣の生徒は、午後の実技で講堂裏を通った。教師と二人であった。教師は水晶板の裏の封印を見ていた。黒い短衣の生徒は、台の下で足を止めた。しゃがみ、五つの点を見た。白い粉、砂、パン屑の粉の順に見た。パン屑の粉は指先で軽く潰された。生徒は紙片に何かを書いた。教師が呼ぶと、立ち上がった。
ヌーは講堂の柱の陰で、箒を持っていた。教師が台の下から離れると、ヌーは前へ出た。五つの点のうち、パン屑の粉だけが潰れていた。白い粉と砂は残っていた。ヌーはそれを塵取りへ入れず、同じ位置に置き直した。夕方まで残ったものは、白い粉一つと砂一つであった。夜の清掃で、ヌーはそれを取った。
翌朝、講堂裏には、また五つの点が置かれた。
位置は前日と同じではなかった。鑑定台の脚から、指二本分だけ離れていた。白い粉は一つ減り、砂は一つ増えていた。パン屑の粉はなかった。代わりに、灰が一粒置かれていた。ヌーは台の下に膝をつき、点の間隔を指の幅で測った。誰かが廊下を通る音がすると、塵取りを持って立った。
黒い短衣の生徒は、その日は通らなかった。
昼には、補給隊の生徒が台の近くを通り、灰を踏んだ。午後には、下働きが水晶板の下を拭き、白い粉を拭い取った。夕方、ヌーが戻った時、砂が二粒だけ残っていた。ヌーはその二粒を拾い、塵取りに入れず、前掛けの端に包んだ。夜、雑務棟の棚の前で、その二粒を手のひらに出した。砂は乾いていた。ヌーはそれを灰入れに捨てた。
配置は、掃除の合間に増えた。
本館東階段の三段目には、白墨の粉が弧を描いた。食堂三番口の柱の陰には、パン屑と豆の皮が向かい合った。魔術実習室前の赤い円陣の外側には、煤が三つ、床石の角に並んだ。旧礼拝棟前の燭台の足元には、蝋の粒が二つ、扉の方を向いて置かれた。排水口の鉄格子の前には、乾いた葉の欠片が一つ、流れに逆らう位置に残された。
黒い短衣の生徒は、そのすべてに足を止めたわけではなかった。通らない場所もあった。雨で流れたものもあった。上級生に踏まれたものもあった。食堂係に拭かれたものもあった。ヌーは、残ったものだけを見た。消えたものは、清掃の塵取りに入った。
一度、旧礼拝棟前で、黒い短衣の生徒が蝋の粒の前に立った。
雨は細かった。廊下は暗かった。燭台の足元には、蝋の粒が二つあり、片方は扉の方、片方は窓の方へ寄せられていた。黒い短衣の生徒は、その前でしゃがんだ。燭台の底を見た。扉の下を見た。窓枠を見た。次に、蝋の粒を指で少し動かした。二つの粒は、同じ線上に並んだ。
その後で、生徒は燭台ではなく、礼拝棟の扉の上を見た。扉の上には、古い封印札があった。札の端に、水でふやけた跡があった。生徒は紙片を出し、蝋の粒のことではなく、封印札の端を写した。蝋の粒は床に残された。
生徒は立ち去った。
ヌーは、礼拝棟の扉の横で雑巾を持っていた。黒い短衣の生徒が階段を下りた後、ヌーは蝋の粒の前に膝をついた。二つの粒は同じ線上にあった。ヌーはそこへ、床の隅の埃を一つ加えた。三つの点になった。しばらくそのまま残された。夕方、ヌーは三つを塵取りへ入れた。
翌日、同じ場所には五つの点が置かれた。
蝋の粒が二つ、埃が二つ、漆喰の粉が一つであった。扉の方へ向かう線ではなく、封印札の下へ向かう線であった。黒い短衣の生徒は、その日も旧礼拝棟前を通った。足を止めた。床を見た。五つの点を見た。次に、扉の上の封印札を見た。紙片を出した。床の点には触れなかった。
ヌーは燭台の影で、塵取りを持っていた。
黒い短衣の生徒は紙片をしまい、扉の縁を目で追った。それから窓枠を見て、廊下の奥へ歩いた。ヌーの方には視線を向けなかった。床の点は残された。
ヌーは、五つの点をそのままにした。放課後まで残った。夕方の清掃で、点のうち漆喰の粉だけが湿気で崩れていた。ヌーは崩れた粉を集め、残りの四つを同じ間隔で置き直した。夜の鐘が鳴る前、全部を塵取りに入れた。
その後の配置は、廊下の中央から端へ移った。端から、段差へ移った。段差から、手すりの下へ移った。手すりの下から、点検口の下へ移った。
北校舎三階の渡り廊下では、窓枠の下に水の筋ができた。雨の日には、外から細い水滴が吹き込んだ。壁際の椅子は積まれていた。点検口の板は、湿気で少し膨らんでいた。ヌーは掃除のたびに、椅子の脚の下、窓枠の溝、点検口の真下を掃いた。
ある夕方、点検口の下に、埃が小さく置かれた。
それは掃除で残る位置ではなかった。床石の継ぎ目でもなく、壁際でもなかった。点検口の真下から、半歩だけ外れた場所であった。埃は円ではなく、細い線であった。線の端には、糸屑が一本置かれていた。糸屑は、梁の角から取ったものではなかった。雑務棟の棚の下にあったものだった。
黒い短衣の生徒は、その日、渡り廊下を通らなかった。夜まで線は残った。雨が窓から入り、埃の端を崩した。ヌーはそれを拭き取った。
次の日、線は別の場所に置かれた。窓枠の下であった。三日目には、積まれた椅子の脚の影であった。四日目には、点検口を開ける脚立の置き跡の外側であった。五日目には、点検口の真下から、窓枠の水筋へ向かう線になった。六日目には、埃の線の途中に、砂粒が二つ加わった。
黒い短衣の生徒が通ったのは、七日目であった。
午後の授業中で、渡り廊下には人が少なかった。雨は止んでいたが、窓枠は濡れていた。黒い短衣の生徒は、本館側から来た。歩きながら、床ではなく天井を見ていた。点検口の下で足を止めた。床の埃の線を見た。糸屑を見た。窓枠の水筋を見た。積まれた椅子を見た。最後に、点検口の板を見上げた。
声はなかった。
生徒は右手を上げ、点検口の縁に触れなかった。指先は空中で止まり、すぐに下りた。紙片を出した。短く書いた。次に、生徒は床の埃の線ではなく、点検口の縁をもう一度見た。湿気で膨らんだ板の端を見た。蝶番を見た。紙片に、さらに一行を書いた。廊下の奥へ歩いて行った。
ヌーは旧礼拝棟側の壁際で、塵取りを持っていた。黒い短衣の生徒が去った後、点検口の下に来た。埃の線は崩れていなかった。糸屑も残っていた。砂粒も残っていた。ヌーは、それを塵取りへ入れなかった。線の端に、窓枠の乾いた水跡の粉を少し置いた。四つのものは、床の上で小さく並んだ。
鐘が鳴った。廊下の向こうで、授業が終わる音がした。生徒たちの足音が近づいた。ヌーは膝をつき、四つのものをまとめて拭き取った。
翌日、渡り廊下の配置は、点検口の下ではなく、壁際の椅子の脚元に置かれた。
埃の線は短かった。糸屑はなかった。砂粒が二つ、椅子の脚の影にあった。黒い短衣の生徒はそこを通ったが、足を止めなかった。視線は床ではなく、廊下の窓枠、天井、旧礼拝棟の扉へ向いていた。右手には紙片があり、左手は手袋のままであった。生徒は椅子の横を通り過ぎ、点検口の下でだけ足を緩めた。床の砂粒は見られないまま残った。
ヌーは壁際で、塵取りを持っていた。生徒が旧礼拝棟側へ消えた後、椅子の脚元へ来た。砂粒は二つとも残っていた。ヌーはその二つを拾い、点検口の真下へ移した。さらに、窓枠の下から乾いた水跡の粉を少し取り、砂粒の横へ置いた。線は、点検口の真下から梁の方向を示す形になった。
夕方まで、その配置は残らなかった。上級生の靴で踏まれ、砂粒は散った。ヌーは散った砂を集めた。塵取りに入れる前、掌の上に二粒を分けた。二粒は、灰入れではなく、前掛けの端に包まれた。夜、雑務棟の棚の下で、ヌーはその二粒を床に置いた。床の木目の線に沿って並べ、すぐに指で崩した。
梅雨の湿気は強くなった。天井裏の木は匂いを持ち、梁の埃は重くなった。点検口の板は開きにくくなった。上級雑務員は鍵を渡す時、何度も同じことを言った。
「板は外すな。梁の上に乗るな。届くところだけだ」
「はい」
ヌーは脚立を持って渡り廊下へ行った。脚立の脚は石床に四つの跡を残した。点検口を開けると、湿った木と古い埃の匂いが降りてきた。手燭の火は小さく揺れた。
梁の上には、前回落としきれなかった埃があった。角には細い糸屑があった。小動物の糞が一つ増えていた。ヌーは刷毛を伸ばした。届く範囲の埃を落とした。落ちた埃は、脚立の下に小さな山を作った。
ヌーはその山を塵取りへ入れなかった。
右手をかざすと、埃は細く伸びた。床石の上で、点検口の真下から、窓枠の下へ向かう線になった。線は途中で曲がり、積まれた椅子の脚の影を通った。糸屑が一つ、線の端に置かれた。砂粒が二つ、その横に置かれた。さらに、乾いた水跡の粉が少し加えられた。線は、前のものより長かった。
廊下には誰もいなかった。雨音だけがあった。
ヌーは線を見下ろした。手は床から少し浮いたままであった。点検口の板は開いたままであった。手燭の火が、梁の下で揺れていた。
しばらくして、ヌーは線を崩した。埃と糸屑と砂粒と粉は塵取りに入った。点検口は閉められた。脚立は畳まれた。鍵は上級雑務員に返された。
その日の当番表には、北校舎三階天井裏、完了、と書かれた。欄の端に、雨で湿った紙の皺があった。
夜、雑務棟で、ヌーは塵取りを洗った。木の柄についた灰色の筋を布で拭いた。鍵束を釘に掛けた。前掛けを紐に掛けた。乾かない雑巾が、その横に並んでいた。
外では雨が続いていた。石床の泥は乾かなかった。北校舎三階の渡り廊下では、点検口の板が、湿気でわずかに膨らんでいた。
第三章
雨は続いた。
北校舎三階の渡り廊下では、窓枠の下に水の筋が残った。石床の継ぎ目には泥が入り、壁際に積まれた椅子の脚には黒い湿りがついていた。点検口の板は、朝には重く、昼には少し戻り、夕方にはまた軋んだ。天井裏からは、湿った木と古い埃の匂いが降りた。
ヌー・メラの当番表には、北校舎三階、旧礼拝棟前、渡り廊下、天井裏点検、排水口、雨具置き場の欄が増えていた。梅雨に入ってから、雑務棟では水の仕事が多くなった。桶を替える。泥を掻き出す。雑巾を絞る。窓枠を拭く。排水口の葉を取る。濡れた前掛けを紐に掛ける。灰入れの底に残った湿った灰を落とす。
渡り廊下の掃除は、朝と夕方に入った。
朝、ヌーは雑務棟から桶を一つ持って行った。桶には、前日の雑巾を洗った水が少し残っていた。上級雑務員は、桶の水を排水口へ捨てろと言った。ヌーは「はい」と答えた。
渡り廊下の窓枠には、水滴が並んでいた。外から吹き込んだものと、内側の湿気が板に結んだものが混じっていた。ヌーは布で窓枠を拭いた。布はすぐに濡れた。絞ると、水が桶に落ちた。水面に小さな輪ができた。
床には、埃の線がなかった。前日に置いた線は、夜のうちに崩れていた。糸屑もなかった。砂粒もなかった。水の筋だけが残っていた。
ヌーは塵取りを壁際に置いた。右手を床から少し離した。窓枠の下に残っていた乾いた粉が、細く寄った。埃は少なかった。湿ったものは動かなかった。乾いたものだけが、点検口の下へ伸びた。線は途中で切れた。ヌーは桶の縁から水滴を一つ、指先に受けた。水滴は指の先で丸く止まった。
水滴は、床石の上に置かれた。埃の線の切れ目に、丸い点ができた。
ヌーは布で窓枠を拭いた。水滴の点は、しばらく残った。授業の鐘が鳴る前に、ヌーはそれを布で拭き取った。布は桶に入れられた。
その日、黒い短衣の生徒は渡り廊下を通らなかった。
昼過ぎ、ヌーは北校舎二階の物置前を掃いた。扉の下には、木の削り粉が落ちていた。封印札は残っていた。床の埃は、左側だけ薄かった。黒い短衣の生徒の跡は、朝より新しかった。柔らかい靴底の跡が、階段口から物置まで続き、そこから戻らず、使用人階段へ抜けていた。
ヌーは削り粉を寄せた。封印札についた粉は動かなかった。床石の上の粉だけが寄った。ヌーは細い線を作り、鍵穴の下から左へ伸ばした。それから布で拭った。
廊下の反対側には、壁の石が一枚、他よりも湿っていた。黒い短衣の生徒は、そこを見た跡を残していた。壁の下の埃が半月形に薄くなっていた。ヌーはそこを掃いた。埃は動いた。半月形はすぐに消えた。
夕方、渡り廊下に戻ると、点検口の下は乾いていなかった。石床に薄い湿りが残っていた。窓枠の下には新しい水滴があった。ヌーは雑巾を絞った。水が桶に落ちた。右手で窓枠の下の乾いた粉を集め、点検口の真下から半歩外れた場所へ置いた。次に、桶の縁から水滴を一つ取り、粉の端に置いた。水滴は、粉を少しだけ黒くした。
ヌーはそれを消さなかった。上級生が通ると、粉の半分が靴で崩れた。水滴は靴跡の縁に吸われた。ヌーは壁際に下がり、塵取りを持ったまま待った。上級生が行った後、残った粉を集め、同じ位置に置き直した。水滴はもうなかった。ヌーは窓枠から新しい水滴を一つ取り、同じ場所へ置いた。
夜の鐘の前に、配置は拭き取られた。
翌日から、水滴は増えた。
一つは窓枠から。ひとつは雑巾から。ひとつは雨具置き場の桶の縁から。いずれも、誰かの杯の水ではなかった。誰かの薬液でもなかった。名札のついた実験残渣でもなかった。床に落ち、窓枠に結び、桶の縁に残り、布から落ちる水であった。
ヌーは、それを指先で受け、床石の一点に置いた。水滴は丸くなり、すぐに石へ広がった。埃はその縁で黒くなった。糸屑は濡れると動かなかった。乾いた端だけが寄った。ヌーは、濡れた部分を残し、乾いた端を整えた。
点検口の下、窓枠の下、椅子の脚の影、脚立の置き跡、床石の継ぎ目。配置は、そのあたりを行き来した。朝には消え、昼には別の場所に置かれ、夕方にはまた消された。雨の日には、誰もそれを区別しなかった。渡り廊下はもともと濡れていた。窓枠はもともと水を落とした。石床はもともと泥を持っていた。
黒い短衣の生徒は、同じ期間、別の痕跡を追っていた。
使用人通路では、壁の石と石の間に古い漆喰の粉が落ちていた。物置前では、封印札の端が湿っていた。旧礼拝棟の扉では、鍵穴の下に細い傷があった。北校舎二階の廊下では、夜間に開けられた窓の下に、外庭の泥が一粒だけ残っていた。
黒い短衣の生徒は、それらの前で足を止めた。しゃがみ、紙片に書いた。時には床に触れず、空中で指を動かした。時には窓枠を見上げた。時には天井の梁の方向を見た。ヌーが置いた水滴や埃の線の前を通ることもあったが、紙片に書かれるのは、扉の傷、封印札、窓枠、足跡、壁の粉であった。
一度、渡り廊下の点検口の下で、黒い短衣の生徒は足を止めた。
その日は細い雨であった。床には、ヌーが置いた埃の線と、水滴の跡があった。線は点検口の真下から、積まれた椅子の脚の影へ向かっていた。水滴は二つであった。ひとつは線の始まりにあり、ひとつは途中にあった。
黒い短衣の生徒はしゃがんだ。床の線を見た。水滴を見た。次に、線の先ではなく、窓枠の下を見た。窓枠の水筋を指で測った。椅子の脚の泥を見た。点検口の板を見上げた。それから紙片を出し、何かを書いた。
埃の線には触れなかった。水滴にも触れなかった。
生徒は立ち上がり、本館側ではなく、旧礼拝棟側へ進んだ。礼拝棟の扉の封印札を見た。扉の下の隙間を見た。右手を上げ、扉には触れずに下ろした。廊下の奥へ消えた。
ヌーは壁際で、塵取りを持っていた。黒い短衣の生徒が見えなくなると、点検口の下へ行った。埃の線は残っていた。水滴も残っていた。ヌーはそれを拭き取らなかった。昼の鐘が鳴った後、下働きが通り、桶を置いた。桶の底が床を擦り、水滴のひとつが広がった。ヌーは広がった跡を布で拭き、残った線を同じ場所へ戻した。
夕方、線は三本になった。埃の線。乾いた水跡の粉の線。糸屑の線。水滴は、三本の間に置かれた。ヌーは、配置を作るたびに、塵取りを床に置かなくなった。片手に塵取りを持ったまま、もう片方の手で粉と水滴を動かした。動かないものは残した。動くものだけが、細く並んだ。
翌朝、点検口の下には何もなかった。夜の雨で、窓から吹き込んだ水が床を濡らしていた。ヌーは布で拭いた。石床の継ぎ目に、わずかな灰色の筋があった。ヌーはそれを指で取り、塵取りに入れず、前掛けの端に包んだ。
前掛けの端には、乾いた砂粒、白い石粉、細い糸屑、灰色の埃が入るようになった。
雑務棟の夜、ヌーは前掛けを洗う前に、端を開いた。中の粒を机の上に出した。砂粒は二つ。石粉は一つ。糸屑は一本。埃は少し。水滴は残らなかった。机の上で、粒と糸屑は細い形に並べられた。ヌーは指先をその上にかざした。粒は寄った。糸屑の乾いた端だけが動いた。並びは、すぐに崩された。前掛けは桶で洗われた。水は灰色になった。
次の日、配置は点検口の真下へ戻った。
水滴は、床ではなく、脚立の脚跡の近くに置かれた。埃は、その周りに置かれた。糸屑は水に触れない場所に置かれた。砂粒は、点検口の真下から半歩外に置かれた。ヌーはそれを作ると、しばらく脚立の跡を見た。それから全部を崩し、塵取りへ入れた。
黒い短衣の生徒は、その日、北校舎二階で長く止まっていた。掃除の途中で、ヌーはその跡を見た。廊下の窓下に、濡れていない砂が残っていた。外庭ではなく、屋内の古い砂であった。壁の低い位置に、手袋の擦れた跡があった。物置の裏へ続く細い階段には、埃が踏まれていた。足跡は一人分であった。階段の途中で一度止まり、戻らずに上へ向かっていた。
ヌーは階段を掃いた。踏まれた埃の周囲だけを寄せ、足跡の形を一度浮かせた。靴の向きは、北校舎三階へ向いていた。ヌーは足跡の先に、白い石粉を一粒置いた。すぐに布で拭った。
三日後、上級雑務員が天井裏の点検鍵を渡した。
「北校舎三階、西端。南倉庫は明日だ。今日はそこだけでいい」
「はい」
「雨が入ってる。板は無理に開けるな。開かなければ報告しろ」
「はい」
ヌーは脚立と手燭を持って、北校舎三階へ向かった。渡り廊下には人がいなかった。雨は細かった。窓は三枚のうち一枚だけ、下枠が濡れていた。壁際の椅子は、いつものように積まれていた。
脚立の脚は、石床に四つの跡を残した。ヌーは点検口の下に立った。鍵を差し込んだ。板は重かったが、開いた。中から湿った木の匂いが降りてきた。手燭の火は小さく揺れた。
梁の上には、埃が積もっていた。雨の日の埃は、細かく舞わず、塊になっていた。糸屑が一本、梁の角にかかっていた。羽虫の死骸が二つあった。小動物の糞がひとつあった。ヌーは刷毛を伸ばし、届く範囲だけを払った。落ちた埃は、脚立の下に溜まった。
点検口の縁にも、水滴があった。木の下端に小さくついていた。ヌーはそれを布で拭った。布を絞ると、水滴は桶に落ちた。ヌーは桶を見た。それから、指先で桶の縁の水を一つ取った。
脚立の下の埃の山に、水滴が置かれた。
埃は少し黒くなった。ヌーはそれを崩さなかった。次に、窓枠の下から乾いた水跡の粉を少し集め、湿った埃の横に置いた。糸屑は、乾いたまま、その横へ置かれた。砂粒は二つ、線の端に置かれた。配置は、点検口の下から窓枠へ向かい、途中で梁の方向へ折れた。
廊下には雨音だけがあった。
ヌーは脚立を畳まなかった。点検口の板も閉めなかった。手燭の火は、梁の下で揺れていた。しばらくして、ヌーは膝をつき、配置の端を指で直した。水滴は残っていた。埃は黒くなったままであった。
廊下の遠くで足音がした。ヌーは立った。点検口を閉め、脚立を持って壁際へ下がった。足音は渡り廊下まで来なかった。階段の下で消えた。
ヌーはもう一度、脚立を立てた。点検口を開けた。梁の下に手燭を置いた。落ちていた埃を、今度は塵取りに入れた。水滴の置かれた部分は、布で拭かれた。配置は消えた。鍵は上級雑務員に返された。
割当表には、北校舎三階天井裏、完了、と書かれた。
黒い短衣の生徒は、同じ夕方、旧礼拝棟前にいた。
ヌーは食堂下の掃除を終え、雑務棟へ戻る途中で、その跡を見た。礼拝棟の扉前には、濡れた靴跡が一つあった。窓枠の下には、外から入った泥がついていた。扉の下には、細い紙片が挟まっていた。紙片には文字があった。ヌーは動かさなかった。床の埃だけを寄せた。足跡の横に、黒い短衣の生徒がしゃがんだ跡があった。膝の跡は浅かった。
翌朝、紙片はなくなっていた。礼拝棟の封印札は貼り替えられていた。教師が二人、廊下の端に立っていた。ヌーは掃除を後回しにされた。午前の当番表に、旧礼拝棟前は「後刻」と書かれた。
黒い短衣の生徒は、昼前に北校舎三階へ上がった。
ヌーは本館一階の廊下を掃いていた。階段の方から、柔らかい革靴の音がした。生徒は階段を上がって行った。片手には紙片があり、腰の短剣は鞘に入っていた。ヌーは廊下の端で箒を持っていた。黒い短衣の生徒は、ヌーの横を通った。視線は階段の上へ向いていた。床には向かなかった。
ヌーは箒を止めた。階段の下に砂粒が三つあった。二つは外庭の砂で、一つは訓練場の砂であった。ヌーは訓練場の砂だけを指で寄せ、床石の継ぎ目に置いた。それから、階段を見上げた。黒い短衣の生徒の足音は、二階で一度止まり、三階へ続いた。
その日、ヌーの北校舎三階の清掃は夕方であった。
昼の間、雨は強くなった。窓枠の下には水が入り、外廊下の端には泥が増えた。食堂では長机の下に濡れた足跡が重なった。訓練場は使われず、前列保持の訓練は屋根のある場所へ移された。雑務棟の雑巾は乾かなかった。
夕方、ヌーは脚立を持って北校舎三階へ行った。渡り廊下には、昼の足跡が薄く残っていた。柔らかい革靴の跡が一つ、本館側から来て、点検口の下で止まり、旧礼拝棟側へ続いていた。戻った跡は見えなかった。雨の水で一部が薄くなっていた。
ヌーは点検口を見上げた。板は閉まっていた。窓枠の下から水滴が落ちた。床に小さな丸い跡ができた。
ヌーは掃除を始めた。椅子の脚の下の泥を取った。窓枠の溝を拭いた。床石の継ぎ目の砂を寄せた。足跡の泥は動かなかった。足跡の縁についた乾いた粉だけが、少し寄った。
点検口の下には、埃の小さな塊があった。天井裏から落ちたものであった。ヌーはそれを集めた。水滴を一つ、窓枠から取った。埃の横に置いた。砂粒を二つ置いた。糸屑を一本置いた。乾いた水跡の粉を少し加えた。
配置は、前よりも大きかった。床石二枚分を使った。点検口の真下から、窓枠、椅子の脚、旧礼拝棟側の壁へ向かい、最後に点検口へ戻る形であった。線は切れていた。点は五つあった。水滴は三つであった。
ヌーは、それを消さなかった。
廊下の端で、教師の声がした。ヌーは壁際へ下がった。教師は渡り廊下に入らなかった。声は旧礼拝棟側の階段へ消えた。
ヌーは戻り、配置の端を指で直した。水滴の一つは広がっていた。ヌーはそれを布で吸い、また指先に移し、同じ場所へ置いた。次に、点検口を見上げた。板の隙間から、古い埃が一粒落ちた。配置の外に落ちた。ヌーはそれを拾い、線の途中に置いた。
夜の鐘が鳴る前、配置は拭き取られた。水滴は布に吸われた。埃と砂と糸屑は塵取りに入った。塵取りの中で、それらは他の泥と混じった。
ヌーは雑務棟へ戻った。塵取りを洗った。水は灰色になった。前掛けの裾は濡れていた。鍵束は釘に掛けられた。
翌朝、北校舎三階の渡り廊下では、第一発見者が声を上げる前に、雨が降っていた。
その朝、ヌーは本館一階の玄関を掃いていた。雨具置き場の桶は半分まで水を溜めていた。玄関の泥は、朝のうちに二度掻き出された。濡れた外套を着た生徒が通り、革靴の跡が増えた。ヌーは桶を持って一歩下がり、通行が切れるとまた床に箒を置いた。
鐘が鳴った。授業前の足音が本館に満ちた。
北校舎の方で、短い声がした。
玄関にいた生徒の一人が振り返った。別の生徒が階段の方へ走った。教師が廊下を横切った。ヌーは桶の横に立っていた。手には濡れた雑巾があった。玄関の石床には、まだ泥が残っていた。
「北校舎だ」
誰かが言った。
「三階」
別の声が続いた。
ヌーは雑巾を桶に入れた。水面に泥が広がった。箒を壁に立て、塵取りを持った。だが、玄関の清掃欄はまだ完了になっていなかった。ベイル・クラークが本館の奥から出て来た。
「清掃は続けろ。通路を空けろ」
「はい」
ヌーは塵取りを床に置いた。玄関の泥を集めた。濡れた泥は重かった。乾いた砂だけが少し寄った。北校舎の方では、足音が増えていた。警備教師の声がした。誰かが走った。誰かが止められた。
ヌーは玄関の石床を掃いた。
雑務棟の当番表には、その朝の欄が残っていた。本館玄関、未了。雨具置き場、未了。北校舎三階、夕方予定。旧礼拝棟前、夕方予定。紙の端は湿気で丸まっていた。
雨は昼まで止まなかった。
第四章
北校舎三階の封鎖は、その日の昼まで続いた。
渡り廊下の両端には教師が立ち、旧礼拝棟の扉には封印札が重ねて貼られた。点検口の下には縄が張られ、石床には灰色の粉で印がつけられた。開いていた窓は、そのままにされた。壁際の椅子も、そのままにされた。割れた硝子瓶、乾燥した苦草、酢漬けの根、脱げた靴、索の垂れた端、白布のかかった死体は、記録係が番号を振るまで動かされなかった。
王城詰めの鑑定官は、点検口の下に立ち、札を三枚使った。学園付きの鑑定官は、床、索、天井の縁、窓枠、積まれた椅子の脚、死体の手袋、短剣の鞘を順に見た。盗賊ギルドから来た男は、渡り廊下に入る前に靴を替えた。黒い布を床に置き、その上に片膝をついた。
「天井裏」
ローヴァンが言った。
警備教師が脚立を運んだ。点検口は、片側の蝶番だけで斜めに残っていた。板の裏には、靴底の跡が半分だけあった。梁の角には索の擦れた白い跡があった。埃の層は崩れていた。小動物の筋とは違う乱れがあった。
鑑定官の女は、札を梁の下へかざした。札の縁が薄く光り、すぐに消えた。
「大規模魔法痕なし」
記録係が書いた。
「強化魔法なし。拘束魔法なし。転移痕なし。幻術痕なし」
さらに書かれた。
「微弱なスキル行使痕、複数」
その欄で、記録係の手が止まった。鑑定官の女は札を替えた。札は短く震えた。点検口の縁、床石の継ぎ目、窓枠の下、椅子の脚元、脚立の跡に、薄い光が散った。光は場所ごとに弱く、ひとつにまとまらなかった。
「同種」
学園付きの鑑定官が言った。
「清掃系か」
「分類上は、移動補助。低質量。非所有物対象」
「名称は」
鑑定官の女は、王城の照合札を出した。細い銀線の入った札であった。札の表面に、青白い文字が何度か浮き、消えた。
「《屑寄せ／ガベッジタッチ》相当」
警備教師の一人が、記録係の方を見た。記録係はそのまま書いた。
「該当者」
「学園内に一名」
「名は」
鑑定官の女は、そこで廊下の端を見た。生徒は下がらされていた。教師だけが残っていた。
「清掃補助登録。Ｆクラス。ヌー・メラ」
ローヴァンは返事をしなかった。学園付きの鑑定官が、別の帳簿を開いた。そこには、補助任務者の技能行使記録が並んでいた。日付、時刻、場所、使用技能、監督者印。紙は何度もめくられていた。
「北校舎三階。渡り廊下。天井裏点検。清掃完了」
帳簿には、同じ筆跡の印がいくつもあった。
「本館一階、講堂裏、食堂三番口、訓練場端、魔術実習室前、旧礼拝棟前、北校舎三階天井裏」
学園付きの鑑定官は、指で欄を追った。
「梅雨入り後、清掃回数増。排水口、窓枠、天井裏、雨具置き場。技能使用、通常範囲」
「監督者」
「ベイル・クラーク。雑務棟」
ローヴァンは警備教師に合図した。警備教師は伝令を出した。ベイルはしばらくして来た。袖口に煤の跡があり、手には割当表を持っていた。
「ヌー・メラの清掃記録」
ローヴァンが言った。
ベイルは割当表を開いた。紙の端は湿気で丸まっていた。
「毎日です。本館、食堂、訓練場、旧礼拝棟前。雨の日は北校舎三階も入ります。天井裏は週一回、または指示があった日です」
「点検口」
「上級雑務員から鍵を受け取ります。作業後に返却します」
「作業内容」
「梁の埃落とし。床の清掃。窓枠。椅子脚元。排水確認」
「技能の使用」
「清掃補助として登録済みです。軽い屑だけ動かします」
「危険性」
ベイルは一度、割当表から顔を上げた。
「ありません。所有物は動きません。重いものも動きません。本人にも、危険物、実験残渣、血液付着物、名前のある物品に触るなと伝えています」
「記録との矛盾は」
ベイルは帳簿を見た。日付を追い、北校舎三階の欄に指を置いた。
「ありません」
王城詰めの鑑定官が、技能行使痕の写しと清掃記録を重ねた。点検口、窓枠、床石、椅子脚元。薄い青線と、清掃の記録欄が並んだ。
「清掃範囲と一致」
記録係が書いた。
「技能性質、清掃補助と一致」
「行使強度、通常」
「捜査対象外」
その文字は、他の記録と同じ大きさで書かれた。
盗賊ギルドの男は、床に片膝をついたまま、点検口を見上げた。
「うちの者は、こんなものにかかるか」
誰も答えなかった。
男は立ち上がり、索を見た。短剣を見た。手袋を見た。死体の右手を見た。爪の間の埃は、すでに小さな封筒に入れられていた。男は封筒を受け取り、裏返し、封蝋を見た。
「任務中だった」
ローヴァンが言った。
「聞いている」
「王城の札は、こちらで保全する」
「ギルドにも写しを」
「渡す」
会話は短かった。記録係はその横で、必要な欄に印をつけた。
死体は午後に運ばれた。白布は顔まで掛けられた。索は外されなかった。首の状態を保ったまま、担架に固定された。渡り廊下の床には、死体のあった場所を示す灰色の輪だけが残った。薬草瓶の破片は一つずつ拾われ、別の箱に入れられた。乾燥した苦草と酢漬けの根は、まとめて布に包まれた。
夕方、封鎖は一部解除された。北校舎三階の授業は、翌日まで中止とされた。旧礼拝棟前は閉鎖のままであった。渡り廊下の点検口には、新しい封印札が貼られた。窓は閉められた。壁際の椅子は動かされなかった。
翌日、王城の調査官が三人来た。
一人は結界ログを見た。一人は学園の鑑定記録を見た。一人は警備詰所で出入りの記録を見た。学園の結界は、人の出入り、大規模魔力、封印札の破損、夜間の施錠解除を記録するものであった。清掃補助程度の小さな技能行使は、場所と種類だけが残る。誰が何をどこへ置いたかまでは、記録しなかった。
「北校舎三階、微弱行使複数」
調査官が言った。
「登録者」
「ヌー・メラ。Ｆクラス。清掃補助」
「時間」
「複数日。朝、夕方、点検日」
「割当」
「一致」
「ほかに同種の技能者は」
「学園内なし。近似技能者なし」
「本人聴取」
ローヴァンは書類をめくった。
「必要なら」
調査官は鑑定記録を見た。水晶板の写しには、入学時の結果が残っていた。
魔力Ｈ。防御Ｈ。魔法防御Ｈ。回避Ｈ。その他Ｇ。スキル《屑寄せ／ガベッジタッチ》、ランクＦ。半径一メートル。総量一グラム以下。無名。所有権なし。廃棄物。微弱移動。精密集散。
調査官は写しの下に、短い線を引いた。
「形式聴取で足りる」
そう言った。
ヌー・メラは、その日の午後、雑務棟の小部屋に呼ばれた。
部屋にはベイル、王城の調査官、学園付きの記録係がいた。机の上には清掃当番表があった。ヌーは前掛けをつけたまま入った。手には塵取りを持っていた。扉のところでベイルが言った。
「そこに置け」
ヌーは塵取りを壁際に置いた。
「北校舎三階の清掃に入ったか」
調査官が聞いた。
「はい」
「いつ」
ベイルが当番表を示した。ヌーは紙の欄を見た。
「朝と、夕方です。点検の日は、天井裏もです」
「技能を使ったか」
「はい」
「何に使った」
「埃、砂、糸屑、紙片です」
「所有物は」
「動かしていません」
「血液、薬液、実験残渣は」
「触っていません」
「点検口の板は」
「鍵で開けました。作業後に閉めました」
「梁に乗ったか」
「いいえ」
「索を見たか」
ヌーは首を横に振った。
記録係が書いた。調査官は次の紙を見た。
「異常を報告したか」
「布片は報告しました。本館西階段上です」
「北校舎三階は」
「埃を落としました」
「以上」
聴取は短く終わった。ヌーは塵取りを持ち、部屋を出た。廊下には、雨具置き場から流れた水が細く伸びていた。ヌーは一度足を止め、塵取りを持ったまま雑務棟の棚へ戻った。
記録係は、聴取欄に印をつけた。
「清掃補助者。証言、割当記録と一致。技能行使痕、通常業務範囲。追加聴取不要」
王城の調査官は、その下に署名した。
三日間、調査は続いた。
自殺の可能性は、索の位置と点検口から検討された。吊れていないこと、落下があったこと、頸部が折れていること、短剣が鞘に入ったままであること、手袋が破れていないことが記録された。
事故の可能性は、点検口、梁、湿気、古い校舎、索の状態から検討された。整備記録が出された。天井裏の点検履歴が出された。上級雑務員の署名が出された。修繕申請は過去に二件あった。一件は窓枠、一件は点検口の蝶番であった。蝶番は応急補修済みと書かれていた。
他殺の可能性は、ニック・ラウンズの任務記録から検討された。任務内容は大半が黒塗りであった。王城の調査官は、黒塗りの紙を三枚机に置き、必要な部分だけを読んだ。施錠区画の巡回。旧礼拝棟周辺の監視。使用人通路の確認。学園内協力者の有無。外部連絡の痕跡。そうした語だけが、記録係の耳に入った。
「口封じ」
警備教師の一人が言った。
「可能性あり」
調査官が答えた。
「実行者」
「不明」
「学園内か」
「不明」
「外部か」
「不明」
「魔族側か」
「不明」
記録係は、不明、と三度書いた。
盗賊ギルドの男は、三日目の夕方に、点検口の下で言った。
「うちの者が、首に索を絡めて落ちるか」
ローヴァンは答えなかった。
「そう見せた者がいるなら、そいつはうちより足が速い」
王城の調査官も答えなかった。
「敏捷Ｓだ」
男は続けた。
「屋根でも梁でも、暗所でも、あいつは落ちない」
調査官は、手元の紙を閉じた。
「落ちた事実はある」
「落とした者がいる」
「痕跡がない」
「消した者がいる」
「大規模魔法痕はない」
「魔法でなくても殺せる」
「誰が」
そこで会話は止まった。
渡り廊下の外では、雨が降っていた。窓は閉まっていたが、木枠の隙間から湿った匂いが入った。床の灰色の印は薄くなっていた。点検口の新しい封印札は、湿気で端が少し浮いていた。
最終報告は、七日目にまとめられた。
死因、頸部損傷。状況、天井裏からの落下を伴う。索の関与あり。縊死不成立。自殺の可能性、否定不能。事故の可能性、否定不能。任務に関連する外部干渉の可能性、否定不能。学園内生徒による実行可能性、低。大規模魔法、なし。登録済み微弱技能痕、清掃記録と一致。追加対象なし。
報告書の末尾には、三つの部署の印が押された。学園。王城。盗賊ギルド。ギルドの印は、少し強く押され、紙の裏まで跡が残った。
北校舎三階の封鎖は解除された。ただし、点検口には新しい金具がつけられた。窓枠は補修された。壁際の椅子は別の倉庫へ運ばれた。旧礼拝棟前には、しばらく警備教師が立った。やがて、それも当番制になった。
生徒への告知は、調査が縮小された日の午後に行われた。
全校生徒は講堂に集められた。前方にはＳクラスとＡクラスが座った。中列には騎士課程、魔術課程、治癒課程、戦術課程の生徒が並んだ。後方にはＦクラスの八人がいた。ヌー・メラは列の端に立っていた。膝の横に、塵取りがあった。前掛けはつけたままであった。
ローヴァンが壇上に立った。
「ニック・ラウンズが死亡した」
講堂に、短いざわめきが起きた。
「王城任務中であった。詳細は告げられない。死因については、調査継続中である。北校舎三階への無断立ち入りを禁ずる。旧礼拝棟周辺も、許可のない者は通行しないこと」
前方のＳクラスの列で、誰かが拳を握った。魔術課程の生徒が隣の者に顔を向けた。騎士課程の者は、壇上を見たままであった。教師が一度、杖で床を叩いた。ざわめきは小さくなった。
「彼は、王国に必要な技能を持つ生徒であった」
ローヴァンは言った。
「各自、持ち場へ戻れ」
それで告知は終わった。
講堂を出る列は、いつもより遅かった。Ｓクラスの生徒たちは、数人ずつ固まって歩いた。教師たちは通路の端に立ち、列を分けた。Ｆクラスの八人は、後方扉から出た。
「敏捷Ｓだろ」
ガル・オーウェンが言った。
「梁から落ちるか」
ハル・デンが言った。
「任務中って言ってた」
パルム・ケイは眼鏡を外し、布で拭いた。
「口封じなら、学園の中にいることになる」
サナ・リードは白い布帽を片手に持っていた。
「そんなのが、ここにいるのか」
モルト・バスクは荷袋の紐を締め直した。
「補給隊の先輩が言ってた。あの人が前線に出たら、夜襲で魔族の首を取れるって」
ジオ・カレンは左手で壁を触りながら歩いた。
「そういう人が死ぬのか」
ミラ・フォードは薬草園の桶を持っていた。桶の縁には水滴がついていた。
「ギルドの人が来てた」
「じゃあ事故じゃないだろ」
「でも、事故って言うしかない時もある」
誰が言ったかは、廊下の足音に混じった。
Ｆクラスの教室に戻ると、ベイルは割当表を開いた。午後の欄は、午前の騒ぎで一部が空白になっていた。
「厩舎」
「はい」
「厨房」
「はい」
「荷馬車」
「はい」
「武具倉庫」
「はい」
「薬草園」
「はい」
「補給記録」
「はい」
「前列保持」
「はい」
「清掃」
「はい」
ヌーは塵取りを持って立った。教室の隅の棚には、鍵束、雑巾、灰入れ、古い前掛けがあった。前掛けはすでにつけられていた。ベイルは清掃欄に、本館一階、講堂裏、食堂三番口、と書いた。北校舎三階の欄には、斜線が引かれていた。
「北校舎はまだ入るな」
「はい」
八人はそれぞれの割当へ出た。廊下には、講堂から戻った生徒の靴跡が多く残っていた。ヌーは本館一階の床を掃いた。濡れた泥は動かなかった。乾いた砂だけが塵取りの前へ少し寄った。
その日の食堂では、リムの歌は出なかった。
長机には、豆の煮込み、固いパン、茹でた芋が並んだ。ガルは盾の話をしなかった。ハルは厩舎の馬の話をしなかった。パルムは補給隊の先輩の名を出さなかった。サナは大皿を回した。皿はいつもの順に回った。ヌーの前に来る前に、大皿の縁は掴み直された。豆は少し残っていた。
「王城任務って、何してたんだ」
モルトが言った。
「言うわけないだろ」
パルムが答えた。
「魔族の間者か」
「学園にか」
「学園なら、誰でも入れる」
「誰でもは入れない」
「でも、死んだ」
水差しが机に置かれた。音は小さかった。ヌーの皿の前には、パン屑が二つ落ちていた。ヌーはそれを指で皿の縁に寄せた。食堂係が濡れ布巾で机を拭いた。パン屑は布巾についた。
調査は、日が経つにつれて小さくなった。
最初は王城の調査官が廊下を歩き、盗賊ギルドの者が屋根を見て、教師が生徒の出入りを確認した。次に、調査官は学監室だけに来るようになった。ギルドの者は、夕方に一度来て、封筒を受け取り、帰った。警備教師の人数は二人から一人になった。旧礼拝棟前の封印札は残ったが、見張りは昼だけになった。
北校舎三階の清掃は、十日目に再開された。
ベイルは鍵束を出した。
「点検口には触るな。床と窓枠だけだ」
「はい」
ヌーは雑巾、塵取り、灰入れを持って北校舎三階へ行った。渡り廊下の窓は閉まっていた。窓枠は新しい釘で留められていた。点検口には金具が増えていた。新しい封印札が貼られていた。壁際の椅子はなくなっていた。
石床には、灰色の粉の跡が薄く残っていた。死体のあった場所の輪は、何度か踏まれ、半分だけ消えていた。ヌーは窓枠の下から掃いた。水滴は少なかった。泥は乾き始めていた。灰色の粉は動いた。ヌーはそれを塵取りに入れた。
点検口の下には、小さな埃が落ちていた。ヌーは手をかざした。埃はわずかに寄った。すぐに箒で集められ、塵取りに入った。
その日、渡り廊下には、誰も足を止めなかった。
学園の日常は、順に戻った。
騎士課程は訓練場へ戻った。魔術課程は実習室を使った。治癒課程は治癒棟へ通った。補給隊は豆と塩の袋を数えた。厩舎では馬具点検が続いた。厨房では保存食の仕込みが行われた。薬草園では濡れた葉が干し直された。武具倉庫では訓練剣の棚卸しが終わった。
Ｆクラスの朝も戻った。
「厩舎」
「はい」
「厨房」
「はい」
「荷馬車」
「はい」
「武具倉庫」
「はい」
「薬草園」
「はい」
「補給記録」
「はい」
「前列保持」
「はい」
「清掃」
「はい」
ベイルは割当表に印をつけた。紙は継ぎ足され、色の違う欄が下に伸びていた。北校舎三階の欄には、一時閉鎖、再開、床清掃、窓枠清掃、と書かれていた。天井裏の欄には、当面停止とあった。
ヌーは本館玄関を掃いた。雨具置き場の桶を替えた。食堂三番口の床を拭いた。講堂裏で白い石粉を集めた。訓練場端で木屑を拾った。旧礼拝棟前の封印札には触れなかった。北校舎三階の点検口の下では、床だけを掃いた。
夕方、雑務棟で、ヌーは塵取りを洗った。水は灰色になった。前掛けの裾は濡れていた。鍵束は机の上に置かれ、布で拭かれ、釘に掛けられた。雑巾は紐に掛けられた。乾いていない雑巾の下に、水滴が落ちた。
当番表には、また印が増えた。
本館玄関、完了。
講堂裏、完了。
食堂三番口、完了。
訓練場端、完了。
魔術実習室前、完了。
旧礼拝棟前、許可範囲のみ完了。
北校舎三階、床清掃完了。
雨具置き場、桶交換。
排水口、葉詰まり除去。
字は同じ大きさで並んだ。
雨は、その後も何度か降った。石床の泥は、雨の日にはまた増えた。窓枠の下には水の筋ができた。北校舎三階の点検口は、新しい金具で閉じられていた。雑務棟の棚には、鍵束、雑巾、塵取り、灰入れ、古い前掛けが、いつもの場所に戻された。
終章
ニック・ラウンズの死から三ヶ月が経った。
季節は秋に移っていた。雨は少なくなり、雑務棟の紐に掛けられた雑巾は、夕方までには乾くようになっていた。北校舎三階の点検口には、新しい金具がついたままであった。旧礼拝棟前の封印札は貼り替えられ、廊下の通行制限は解除されていた。
Ｆクラスの朝は、本館の鐘より少し早かった。
ベイル・クラークは、いつものように教卓の上で割当表を開いた。紙は何度も継ぎ足され、下の欄は色が違っていた。机の上には羽ペン、灰色札、鍵束、当番表が並んでいた。
八つの机のうち、七つに生徒がいた。
ハル・デンは革手袋を腰に下げていた。サナ・リードは白い布帽を鞄に入れていた。モルト・バスクは荷袋を足元に置いていた。ジオ・カレンは左手で羽ペンの軸を回していた。ミラ・フォードは薬草園の桶を扉の脇に置いていた。パルム・ケイは計数板を膝の上に置いていた。ガル・オーウェンは訓練用の盾札を机に置いていた。
廊下側の下段の棚には、鍵束、雑巾、塵取り、灰入れ、古い前掛けがなかった。
ベイルは割当表を指で押さえた。
「厩舎」
「はい」
「厨房」
「はい」
「荷馬車」
「はい」
「武具倉庫」
「はい」
「薬草園」
「はい」
「補給記録」
「はい」
「前列保持」
「はい」
「清掃」
返事はなかった。
教室の魔石灯が、小さく音を立てた。窓の外では、風が庇の下の鉄網を鳴らした。ベイルは顔を上げた。
「清掃」
もう一度、同じ声で呼んだ。
返事はなかった。
ガルが後ろを見た。ハルが棚を見た。サナは鞄の口を閉じた。パルムは計数板を机に置いた。ミラは桶の持ち手から手を離した。
ベイルは割当表の空欄を見た。
「ヌー・メラは」
誰も答えなかった。
「Ｆ寮を見た者は」
ハルが肩をすくめた。モルトが荷袋の紐を締め直した。ガルは机を指で叩いた。
「掃除なら、先に行ってるんじゃないですか」
サナが言った。
「棚に道具がない」
ベイルは教室の隅を指した。
七人は棚を見た。下段の右端に、白い紙で「ヌー・メラ」と書かれた札が貼られていた。その下は空であった。釘には、何も掛かっていなかった。
「探せ」
ベイルが言った。
誰もすぐには立たなかった。
「厩舎は朝の水があるんですけど」
ハルが言った。
「厨房も仕込みがあります」
サナが言った。
「荷馬車隊、車輪点検です」
モルトが言った。
「武具倉庫も棚卸しの続きです」
ジオが言った。
ベイルは名簿を閉じた。
「全員で行け。見つけたら戻れ。見つからなければ報告しろ」
ガルが立った。椅子が床を擦った。ハルが手袋を腰から外した。サナは布帽を机に置いた。ミラは桶を持った。パルムは計数板を鞄へ入れた。モルトは荷袋を背負った。ジオは左手で扉を開けた。
七人は教室を出た。
最初にＦ寮を見た。寝台は整えられていた。毛布は畳まれていた。机の上には何もなかった。窓は閉まっていた。床には、細い埃が残っていた。
次に雑務棟を見た。棚には予備の雑巾があった。洗い桶は空であった。灰置き場には前日の灰が入っていた。裏口の鍵は掛かっていた。
本館一階の玄関には、朝の泥がまだ残っていた。雨具置き場の桶は空であった。講堂裏には、白い石粉が少し落ちていた。食堂三番口には、配膳前の皿が積まれていた。訓練場端には、前日の木屑が柵の下に残っていた。
「先に掃除してる感じじゃないな」
ハルが言った。
「掃除が掃除しないなら、誰がするんだ」
ガルが言った。
サナは返事をしなかった。ミラは旧礼拝棟の方を見た。
「西の小部屋」
パルムが言った。
「どこ」
「旧礼拝棟の横。午後に光が入る部屋。使ってない物置です」
「なんでそこ」
「前に、清掃欄に一度だけあった」
パルムは鞄から古い写しを出した。そこには、旧礼拝棟西小部屋、窓枠、床清掃、と書かれていた。
七人は旧礼拝棟へ向かった。
旧礼拝棟の前廊下は、朝でも薄暗かった。封印札は貼られていなかった。扉の横には、古い燭台が二つ置かれていた。床の隅には、乾いた蝋の粒が一つあった。
西小部屋の扉は少し開いていた。中から光が差していた。窓の格子を通った朝の光が、部屋の中央に細い筋を作っていた。その光の中に、埃が浮いていた。
扉の前で、ガルが足を止めた。
「おい」
返事はなかった。
ハルが扉を押した。蝶番が短く鳴った。
部屋の中には、古い机、壊れた椅子、布をかけられた燭台、割れた額縁があった。床は磨かれていなかった。埃が薄く積もっていた。窓は閉まっていたが、格子の隙間から光が入り、埃がその中で動いていた。
ヌー・メラは、光の筋の下に倒れていた。
前掛けをつけていた。塵取りは右手の近くにあった。灰入れは壁際に置かれていた。鍵束は腰についていた。雑巾は畳まれて、机の上に置かれていた。床の上には、埃が細く集められ、光の筋の中で輪のようになっていた。
ミラが桶を落とした。桶は床に転がり、乾いた音を立てた。
サナが口元に手を当てた。ハルは一歩入って、すぐに止まった。ガルは扉のところで立っていた。パルムは眼鏡を外し、すぐにかけ直した。モルトは荷袋を床に下ろした。ジオは壁に左手をついた。
「先生を呼べ」
ガルが言った。
ハルが走った。
ベイルは治癒術教師を連れて来た。治癒術教師は床に膝をつかず、ヌーのそばにしゃがんだ。脈を見た。瞳孔を見た。口元に銀の小板を近づけた。曇らないことを確かめた。
「死亡」
治癒術教師が言った。
ベイルは部屋の中を見た。床の埃。塵取り。灰入れ。畳まれた雑巾。腰の鍵束。机の上の紙。
「触るな」
ベイルが言った。
机の上には、一枚の紙があった。折られていなかった。石で押さえられていた。石は外庭のものではなく、訓練場の端にある白い小石であった。紙の端には埃がついていた。
ベイルは手袋をはめ、紙を取った。文字は細く、ところどころで揺れていた。宛名はなかった。
遺書には、次のように書かれていた。
「ぼくは、このクソな世界で、無意味に死ぬのはいやです。
ぼくは、”埃できらめく死”にします。
ぼくには、ぼくが意味をつけます。
ニックは、埃でぼくとトークできるツインのはずでした。
ぼくは、何度も置きました。
砂も、埃も、糸屑も、水の点も、全部、読めるように置きました。
ニックも読めました。
でも。あんな簡単な埃が読めないなんて。
だから死にました。いえ、ニックを殺したのは、ぼくで間違いないです。
ぼくが置きました。
ぼくが、いちばん大きいトークを置きました。
そうするしかなかった。ぼくの世界に入ってきたニックに、そうしないではいれなかったんです。
そしてそれが読まれなかったので、ニックは死に、ぼくの生きる意味もなくなりました。
ぼくは、きらめく埃の光の中で死にます。
ぼくは、ぼくの死だけは、掃除しません。」
ベイルは紙を読み終えた。治癒術教師はヌーの手元を見ていた。床の埃の輪は、光の筋の中にあった。窓の外で風が吹くと、輪の端が少し崩れた。
「ローヴァンに報告する」
ベイルは紙を畳まなかった。石を戻し、紙をそのまま机に置いた。
Ｆクラスの七人は、部屋の外に出された。廊下では、誰もすぐに話さなかった。ミラの桶は部屋の中に残っていた。ハルは廊下の壁にもたれていた。ガルは腕を組んだ。サナは白い布帽を握っていた。パルムは鞄の留め具を何度か開け閉めした。モルトは荷袋の紐を結び直した。ジオは床の継ぎ目を見ていた。
「殺したって」
ハルが言った。
「無理だろ」
ガルが言った。
「屑寄せだぞ」
サナが言った。
「でも、書いてある」
パルムが言った。
「そういうの、書くだけなら書ける」
モルトが言った。
ジオは何も言わなかった。
ローヴァンは昼前に来た。学監室から、記録係と治癒術教師を連れていた。遺書は写し取られた。ヌーの鑑定記録が確認された。清掃記録が確認された。三ヶ月前のニック・ラウンズ死亡案件の報告書も開かれた。
「本人の申告か」
ローヴァンが言った。
「遺書です」
ベイルが答えた。
「具体性は」
記録係が紙を見た。
「埃、砂、糸屑、水の点、配置、という記述があります」
「機構は」
「ありません」
「実行可能性は」
学園付きの鑑定官が呼ばれた。鑑定官はヌーの記録を見た。
「《屑寄せ／ガベッジタッチ》、ランクＦ。半径一メートル。総量一グラム以下。無名、無所有の廃棄物。微弱移動、精密集散」
「敏捷Ｓのラウンズを殺せるか」
鑑定官は首を横に振った。
「不可能です」
「三ヶ月前の微弱行使痕」
「清掃記録と一致しています」
「今回の遺書」
ローヴァンは紙を見た。
「承認欲求による虚偽申告の可能性」
記録係が書いた。
「Ｆクラス生徒の自死。将来配属への悲観。死亡前の誇大的記述。外部報告」
ローヴァンは少し間を置いた。
「不要。学園内記録に留める。ラウンズ案件は再開しない」
記録係はその通りに書いた。
ベイルは机の横に立っていた。袖口には煤の跡があった。ローヴァンは遺書をもう一度見た。
「家には」
「騎士爵メラ家へ通知します」
「文面は」
「学園内で死亡。詳細は自死。遺品送付」
「よい」
ヌーの遺品は、小さな革鞄、学園服二着、古い前掛け、雑巾三枚、塵取り、灰入れ、鍵束、名札、寝台の毛布、机の上の羽ペンであった。鍵束は学園備品として回収された。塵取りと灰入れも回収された。前掛けは洗われず、布袋に入れられた。遺書は写しが作られ、原本は学園記録に収められた。
旧礼拝棟西小部屋の床は、その日の午後に清掃された。床の埃の輪は、上級雑務員が布で拭いた。窓は開けられた。光の筋は残った。埃は風で散った。
Ｆクラスの午後の割当は、少し遅れて始まった。
「厩舎」
「はい」
「厨房」
「はい」
「荷馬車」
「はい」
「武具倉庫」
「はい」
「薬草園」
「はい」
「補給記録」
「はい」
「前列保持」
「はい」
ベイルはそこで一度、割当表を見た。
清掃の欄には、斜線が引かれていた。
「清掃は、今日は雑務棟から人を回す」
七人は教室を出た。扉の上の黒ずんだ木札は、開閉のたびに一度だけ揺れた。廊下側の下段の棚には、白い紙で「ヌー・メラ」と書かれた札が残っていた。釘には何も掛かっていなかった。
その日の食堂では、豆の煮込み、固いパン、茹でた芋が出た。
Ｆクラスの長机には、七人が座った。端の椅子は空いていた。サナは大皿に近い側に座り、匙を配った。ガルは奥に座った。ハルはその隣に座った。モルトは荷袋を椅子の脚に挟んだ。ジオは左側に皿を寄せた。ミラは水差しを二つ取って来た。パルムは計数板を鞄へ入れた。
しばらく、皿の音だけがあった。
「リムの新しい歌、聞いたか」
ハルが言った。
誰もすぐには答えなかった。
「銀の杯のやつか」
モルトが言った。
サナが匙で芋を切った。
「そこ、伸ばすんだよ」
ミラが言った。
ハルは喉を鳴らし、少し高い声を出した。
「銀の杯に、雨が降る」
「違う」
サナが言った。
「銀の杯に、あーめが降る」
ガルが机を指で叩いた。パルムは匙の柄で皿を軽く鳴らした。モルトが途中から別の歌詞を入れ、サナが「そこは二番」と言った。
食堂の他の席の音に、歌の声が混じった。
長机の端には、誰も座っていなかった。皿は一枚少なかった。机の上には、パン屑が二つ落ちていた。食堂係が濡れ布巾で机を拭いた。パン屑は布巾につき、消えた。
（終）
