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8.時をさかのぼれない……？

　故郷でゆっくりしたメイは、9日後の夜半に王都へ戻ってきた。馬車を降り、サフィリア家の使用人出入口へ回る。

（実家もいいけど、やっぱり私の居場所はここだな）

　荷ほどきもほどほどに、メイはセーニャを訪ねた。自分が不在の際、アイリーンさまの身の回りのお世話をしていた侍女だ。

「セーニャ。私がいない間、何か変わったことあった？」

　メイが聞くと、セーニャは少し考える素振りをした。

「特には何も……」

「アイリーンさまを訪ねたお客様は？」

「聖女さまが一度。――あと、非公式ではありますが、テンスリー伯爵が二度ほど」

　――テンスリー！

「どういうこと！？」

　メイは目を見開く。思わずセーニャの肩をつかむ。そのあまりの剣幕に、気弱なセーニャは怯えている。

　つい興奮してしまった自分を恥じ、メイはすぐに手を引っ込めた。

「ごめん……ちょっとビックリしちゃって。伯爵について、アイリーンさまは何か言っていた？」

「それも――特には何も」

　アイリーンが心の内を話すことは少ない。ましてや、臨時の侍女代行には何も言わないだろう。

「教えてくれて、ありがとう……」

　他にもいくつかセーニャから引継ぎを受けたが、メイは全く身が入らなかった。

（テンスリー伯爵がなぜまた。そしてアイリーンさまは、どう対応したんだろうか）

◆

　メイの想像通り、アイリーンはテンスリーと手を結んでしまっていた。

　そのほうが殿下のためになると思って、とアイリーンは事の重大さも知らず、涼しげに応えたものだ。

　そしてその9日後、アイリーンに斬首刑が言い渡される。

　メイはまた、気を失った。

◆

　目が覚めるとそこは、使用人の休憩室だった。他の従者が会話しているのが聞こえる。メイはそれに耳を澄ませた。

（また、120年ぶりの聖女のうわさをしているはず…！）

「最近、ほぼ毎日、聖女さまが来てねえ？」

「そうだな、あの髪の長いほう」

「そうそう。ユウヒさまも、毎回ちゃんと迎え入れててすげえよな」

　――想定していた会話と違う。これでは、すでに聖女が召喚されているかのようではないか！

　それではいけない、それでは。

「メイ、気がついたか！」

　マクレーがやってきた。

「マクレー。聖女さまって、いつ召喚されたっけ？」

　今日でなくてはならない。

　そうでなかったら、今回は逆行できなかったということになる。

（そうしたら、アイリーンさまの処刑が確定してしまう。お願い、戻っていて…！）

「ん……？　２、３ヶ月……？　いやもうちょっとか？」

「そんな！」

　メイは飛び起きた。

「アイリーンさまは！？」

　メイの言葉に、マクレーは少し言いづらそうに眼を伏せた。

「執行日まで、ご自室で蟄居なさっている。身の回りの世話をする侍女以外、入室禁止だ」

　執行日……。

　メイはベッドから降り、走りだそうとした。それをマクレーが止める。

「おい、今からアイリーンさまのところへ行く気か？　もうお休みの時間だ。それにお前ももう少し寝たほうが――」

「でも！」

　涙があふれてくる。

　どうして？どうしてやり直せない？

　止められなかった。

　事は急を告げていたというのに、自分は故郷でのんびりと休んでしまった！

　なんという失態。

「マクレー！　アイリーンさまに罪はないの！」

「……うん、知ってる」

「なのに！　なのにどうして！！」

　罪がないのにどうして、処刑されなければならない。

「わ、私……私、アイリーンさまのお力に――」

　お力になれなかった。未来は変えられなかった。

　どうしてアイリーンさまはテンスリーと。どうして罪なき主人が。どうして時をさかのぼれない。

　いつの間にかマクレーは、メイの横に腰掛けて背中をさすっている。何度もメイの名を呼ぶ。メイ、大丈夫、大丈夫だメイ、お前のせいじゃない、と。

「マクレー、どうしたら私、やり直せる……？」

　零れ落ちる涙をぬぐいもせず、メイはマクレーにすがる。マクレーはもう一度、大丈夫だとつぶやいた。

◆

　翌日、身支度を終えたメイは、アイリーンの自室の前にいた。身の回りの世話をする侍女なら、入室を許されている。

（いつもと変わらないように）

　深呼吸をし、ドアをノックする。アイリーンの返事を待ち、ドアを開ける。

　ベッドに腰かけたアイリーンは、相変わらずまばゆいばかりに輝いていた。伏せた瞳は冬の湖の色。髪はそれ自身が燐光を放つかのような、パール色の銀髪。

「メイ、もう大丈夫なの？」

「はい。ご心配をおかけしました」

　こんな状況でも、アイリーンさまは自分のことを気にかけてくれている。泣きそうになるのをこらえて、メイは精一杯笑顔を作った。

　アイリーンは自分の夜着のボタンをちらりと見る。それだけでメイは、主人が何を望んでいるのか分かった。

「先にお召し替えですね。かしこまりました」

　ワードローブを開けながら、メイは会話を続ける。

「今日はとても天気がよろしゅうございます。明るい色のほうが映えそうですので、こちらはいかがでしょうか？」

　そう言ってひまわり色のドレスを薦めると、アイリーンはうなずいた。

「ではアクセサリーは…」

　メイはアクセサリーボックスを手に取る。イヤリングは、髪と同じパール色。ネックレスは、黄色のドレスに映える、鮮やかなサファイア。かんざしは、落ち着いたシルバー。

　ドレスと一緒にそれらをセッティングする。アイリーンはアクセサリー類を見て、軽くうなずいた。それで異論はない、という仕草だ。

　なるべく考えないようにしていてもやはり、メイの頭の中には、主人の運命のことでいっぱいだ。

（いまから、刑の執行を止める手立てなんて、あるわけがない）

　ドレスを着替えさせたアイリーンに、ネックレスを合わせる。やはり、ドレスの色に映える。黄色のドレスは、故郷の小麦畑を思い出させる。サファイアのネックレスは、小麦をゆらす一陣の風。

（時を――時さえ遡ることができたら）

　――またやり直せる。

　そのとき、ぐらりと視界が揺れた。思わずネックレスを取り落とす。

「失礼……しました」

　慌てて拾おうとするが、視界が定まらない。それでも、青く輝くネックレスを何とか手にする。

「メイ、どうしたの？」

　アイリーンさまの声が聞こえる。

　――ああ、アイリーンさま。咎人となっても、その気高さは変わらない。私にとって、お仕えすべき唯一の人。

　頭にぐるぐるとイメージが回る。

　はかなげにほほ笑むユウヒさま。振り返る聖女。ブナの下にたたずむマクレー。窓際で頬杖をつくアイリーンさま。

『メイっぴ！　よく見て！　これ、前回と同じだよ！」

　頭の中で、誰かの声がした。