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7.メイ、実家に帰る

　数日後、メイは仕事を終え、私室に帰ろうとしていた。そのとき、手紙を持ったマクレーに呼び止められる。

「メイ、手紙だ」

「あんたがメッセンジャーやってるなんて、珍しいじゃん」

「頼まれたんだよ。ミッドのやつ、腹いてぇって言うから」

「へえ。優しいところあるじゃん」

　軽口をたたきながら、メイは差出人を見た。実家だ。

　何げなく開封し、内容に目を通す。すぐにメイの顔色は青くなった。

「マクレー、どうしよう！　お母さん、病気で倒れちゃったって！」

「え？　おばさんが？」

　マクレーとメイは遠い親戚同士であるため、メイの母とマクレーも顔見知りだ。

「すぐ帰ってきてって書いてある。どうしよう、どうしよう！」

「落ち着けって。とりあえず旦那さま――アイリーンさま？　いや侍従長に報告しよう」

「うん……。お、お母さん――」

「大丈夫だって！」

　マクレーは、震えるメイの肩に手を添える。

「休暇をもらって、ちょっと帰れよ。お前が顔を見せれば、おばさんも元気になるんじゃね？　俺、侍従長に報告してくるから、お前はここで待ってろ」

「う……うん」

　肩に乗せられた温かい手に、メイはそっと自分の手を添える。

「ありがとう、マクレー」

　この手紙をひとりで読んでいたら、そばにマクレーがいなかったら、もっと自分は取り乱していたかもしれない。

「お前は今は何も考えずに、荷物をまとめてろよ」

マクレーはそう指示をすると、廊下を走っていった。

◆

　馬車から降りたメイは、久々の実家を見上げた。辺境ではあるものの、比較的大きな領地を治めるハーサウェイ伯爵家。それが、メイの実家だ。

　サフィリア家を出てから2日目の夕方、やっと到着した。玄関にいた使用人が一礼をして、扉を開ける。

「メイ～！　ごめんね～！」

　玄関ホールに、母の明るい声が響いた。見る限り、とても元気そうだ。

「お母さん！　病気は？」

「それがね～、もうダメだ～！　と思ってメイに手紙を送った次の日、治っちゃった！　やっぱり来なくていいよってもう一度手紙を送ったんだけど、行き違っちゃったのね」

「よ、良かったね……」

　張りつめていた緊張の糸が切れ、メイはへなへなと座り込んだ。母のそそっかしいところはは、今に始まったことではない。ともあれ元気で良かった。

「せっかく休みをとったんだから、ゆっくりしていきなさいよ～」

「うん、そうしようかな」

荷物を運ぶ使用人に一礼し、メイは食堂へ向かった。用意されていた食事を、母ととる。

「メイ、お仕事はどう？」

　そう言いながら、母はワインをくいっと飲んだ。メイはそれを見て安心した。本当に、元気そうだ。

「楽しいよ。それに――とてもやりがいがあるの」

　主人を処刑させない。そのためにメイはできることをした。もう大丈夫だ。

「それなら良かった～！　マクレーくんも一緒よね。どう？」

「あいかわらずよ。そうだ、お母さんのこと、とても心配してたよ」

「ごめん～！　って言っておいて」

「まったく」

　メイはあきれて笑いながら、ワインに口をつける。久々のお酒に、少し酔ってきてしまったようだ。

「私、そろそろ休むね。疲れちゃった」

「そう。こっちにはどのくらいいられるの？」

　立ち上がるメイに、母が聞く。

「とりあえず10日間のお暇をいただいたから、5日くらいかな」

「そうね。たまにはゆっくりしたほうがいいわ」

　自室に入ったメイは、ベッドに倒れこんだ。2日間、ずっと馬車に乗りっぱなしだったから、まだ景色が揺れている気がする。お酒もきいてきている。

（でも良かった、お母さん元気で）

　母の病気は肩透かしだったものの、それでも安堵の気持ちが大きい。

『メイっぴー！』

　アカリの声だ。

『お母さん、元気で良かったね』

「はい！」

『それにしても、メイっぴって貴族だったんだね！　意外～！』

「どういう意味ですか？」

『アイリーンさまと一緒に見ていたからかな。メイっぴって、なんとなく親しみやすい感じだから』

「それはそうでしょう。四公爵と比べれば、うちなんて紙くずみたいなものですよ」

『なんか、そのへんの貴族ランクが全然分かんないんだけど』

「簡単ですよ。王の下に四公爵。その下に、それぞれの公爵家にお仕えする十六侯爵。そしてさらにその下に私たち伯爵という感じです。マクレーは十六侯爵の下のほう、私はその下の伯爵家。本来なら十六侯爵にお仕えするところ、いろいろ厚遇していただいて、四公爵にお仕えしています」

　メイは空中にいくつもの線をを描きながら説明する。

「これって、すごく名誉なことなんですよ！　私のひいおじいさまが農地改革や鉱山開発をして、王家にすごく貢献したから、今のハーサウェイ家があるんです」

　メイにとって、曾祖父は誇りだ。その収入は、今も国庫を支えている。

『ふーん。四公爵がダントツに偉くて、あとはまあまあって感じなのかな。――テンスリー伯爵はどのポジ？』

「あんなの！」

　少し酒が回っているメイは、鼻息荒く答える。

「伯爵のなかでも、没落寸前！　領土もほとんど没収され、猫の額ほどしか残っていません。本来なら、アイリーンさまと直接会える人じゃないのに、アイリーンさまったら！」

『メイっぴ……酔ってるね』

「私は、あの老人が許せません。商人と汚いことをしてのし上がってきた、いやーなおじいさん！」

　メイは、ぼふっと枕にこぶしを突き付ける。

『メ、メイっぴ。話を変えよう？　――前回はお母さんの病気なんて、なかったよね。なんでだろう？』

「わかりません。とりあえずアイリーンさまは、伯爵の計画を突っぱねてくださったのだから、そっちはもう安心です」

　伯爵がくるまで、毎日気を張っていた。それが無事終わったかと思えば、今度は帰郷。メイは少し疲れていた。

「しばらくはそのことを考えず、領地でゆっくりしたいです……」

　半ば眠りに落ちながら、メイはつぶやいた。