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20.鹿の紋章

　マクレーが自室に戻ったあと、メイはエンディングについて考えていた。マクレーの言葉が引っかかる。エンディングに信憑性がないとしたら、何を指針にこれからやっていけば良いのだろうか。

　メモに、エンディングの情景を書き出す。

　ほほ笑むユウヒさまは、もう一人の人物とともに、鹿の紋章の部屋にいる。

　振り返る、聖女キララさま。真っ黒な長い髪と短いスカートがひらひらと風に揺れている。

　裏庭ブナの木にもたれかかり、誰かと待ち合わせをしているマクレー。

　窓枠に頬杖を突き、外の景色を見ているアイリーンさま。その指には、婚約指輪が光っている。

　エンディングとして流れるのは、この４つの映像だ。

「アカリさん」

『なにー？』

「エンディングについて、考えているんですけど、一緒に考えてもらえますか？」

『いいよいいよー！』

　メイは、メモした４つの映像を指さしながら、アカリに尋ねる。

「アカリさんは、エンディングの時、この４つを見てますよね」

『そうだよー！』

「エンディングは、トゥルーエンドのヒントだと」

『間違いないと思う！』

「でも――」

　メイは、マクレーが言っていたこと説明する。ユウヒが、この鹿のタペストリーがある部屋にいる可能性はない、と。

『なるほどねー。可能性、少しもないの？　ゼロなの？』

　アカリに食い下がられ、メイは少し戸惑った。

「たぶん――マクレーは鹿の紋章に見覚えがないと言っていました。マクレーは、ほとんどユウヒさまと行動しているから、そのマクレーが言うならそうかなと」

『ほとんど、なんでしょ。絶対毎回、じゃないんだよね。ユウヒさんだけで出かけることもあるってこと？』

「それは――あると思います」

　ユウヒが侍従を連れずに出かけることは、もちろんある。しかしその行先は、必ず侍従が把握するところであろう。少なくとも、メイとアイリーンにおいてはそうだ。

「私――分からなくなってきました」

　メイはペンをもてあそびながら、ぽつりとつぶやく。アカリは、エンディングの映像はトゥルーエンドにつながっていると主張する。マクレーはそれに懐疑的だ。自分はその二つの意見の間をさまよっている。

（何か、確信が持てれば）

◆

　何も確信が持てず、ただ日々が流れていった。このまま同じ日々を過ごしてしまえば、同じ結果になってしまう。メイは少し焦っていた。

　そんなある日、主人からテンスリー伯爵の来訪を告げられる。

（伯爵を追い返すのも、もう何回目かしら）

　そう思いながら、裏口で伯爵を待ち構える。

　彼を追い返すのも、初めはドキドキしたが、もう慣れたものだ。いつもの通り、約束の時間ぴったりに、裏口の戸がノックされた。

　裏口を開ければ、アイリーンを反逆計画に誘い込む老人が立っている。

「伯爵。申し訳ありませんが、アイリーンさまはもうお休みです。お引き取りを」

　この状況に慣れ切ったメイは、交渉を省き、結論のみを伯爵に放り込む。

「おや。時間は間違えていないはずですがね」

　眉をひそめたテンスリーは、懐中時計を取り出し、時間を確認した。そのフタに、ちらりとツノのような意匠が見えた。

　どくり、とメイの心臓が脈打つ。

（あのツノ……もしかして鹿？）

　懐中時計などの小物に、自家の紋章を刻み込むことはよくある。しかし、本人に直接問うわけにもいかない。懐中時計をこっそりと凝視するも、肝心なところは彼の手に隠れ、なんの動物が描かれているのかは断定できない。

「でもま、お休みなら仕方ありませんね。出直させていただきます」

　あっさりと、テンスリーが踵を返す。

（――そうだ、馬車！）

　馬車には、その家の紋章つきバナーが掲げられていることが多い。メイはテンスリーのあとをそっとつけた。年齢の割に高いそのシルエットは、待たせている馬車に乗りこんだ。バタンとドアが閉じられる。

（暗くて――分からない。もう少し、明るいところへ）

　メイが目を凝らしていると、馬車がゆっくりと動き出す。ちょうど外灯の近くを通る。そのわずかな明かりに、バナーがうつしだされた。

　そこには、エンディングで見たものと全く同じ牡鹿――。

（あの紋章だ……！　間違いない！）

　心臓が早鐘を打つ。エンディングに流れる映像は、ユウヒがテンスリーの家にいるところ、ということになる。

　通常はありえない。公爵が伯爵の家を訪ねるなど。

（もしアカリさんの言う通り、エンディングに意味があるとしたら……どうして、ユウヒさまがテンスリーの家に？）

◆

　翌日の午後、鹿の紋章はテンスリー家だったと、マクレーに告げた。そうして、ユウヒがテンスリー家を訪れた可能性を聞いてみる。

「ありえない」

　と、マクレーの返答はシンプルだった。

「そう、だよね……」

　マクレーの反応は、メイの思っていた通りだった。メイは今まで、アカリの言うことはほとんど真に受けていた。エンディングの件ももちろんそうだ。頭の中の友人が「トゥルーエンドへのヒントだ」と言うから、そう思い込んでいた。

　しかしここにきて、メイも懐疑的になる。

　四公爵は、特別な存在だ。四公爵と十六侯爵との身分の隔たりは、十六侯爵とその下の伯爵家との差を何百倍にしても足りない。貴族と言えば、元素をつかさどる王家と四公爵。侯爵以下は、その補佐をする役人候補みたいなものである。

　その、王にも等しい四公爵が、まさか没落寸前の伯爵家を訪ねるなど、あってはならないのだ。

「それよりメイ、ユウヒさまがまたお前をお茶に誘いたいと言ってたぞ。明日とかどうだ？」

「また？　なんでだろう」

「俺が聞きたいよ。なんでユウヒさまは、お前なんかを誘うんだ？」

「私も全然わかんないよ」

　自分に面白みがあるとは全く思えない。そういえば、自分も伯爵家という身分だ。それなのにユウヒはずいぶんと気安く接する。

「明日――たぶん大丈夫だけど。あ、そうだ！　ユウヒさまに直接聞いてみるよ！」

「何を？」

「テンスリー伯爵と知り合いかって！」

　それはとてもいいアイディアのように思えた。本人に直接聞けばハッキリする。そうして、あのエンディングに意味があるか――アカリの直感は信ずるに値するかどうかが分かる。

「お前、あほか。テンスリー伯爵なんて、ユウヒさまはご存じないと思うぞ。俺もメイに聞くまでは知らなかったし。そんな質問じたいがナンセンスだし失礼だ」

「そう――だね」

　自分の素晴らしいアイディアにメイはテンションが上がったが、その気持ちはすぐにしゅんとしぼんでしまった。

（本当に、マクレーの言う通りだ）