散る花の如く

２

　片町まで出ると、時間潰しにウインドーショッピングをした。恋をすると、女はどうしてファッションに興味を持つのだろう……。欲しいものがあるとワクワクする。柊子は恋する乙女の気分だった。

　少し遅れて行くと、柊子に気付いた窓際の卓也が慌てて煙草を消していた。

「お呼び立てして申し訳ありません」

　卓也が立って会釈をした。

「私のほうこそ、遅れて申し訳ありません」

　頭を下げた。

「あ、いいえ。今日も素敵なお召し物で」

　腰を下ろしながら卓也が見とれた。

「ありがとうございます。あ、コーヒーを」

　コップを置いたウエイトレスに注文した。

「――それはいわゆる絞りというものですか」

　卓也が素朴な質問をした。

「ええ。絞りの一種で、“総鹿の子(そうかのこ)”と言います」

「いやぁ、素敵だ。お似合いです」

「ありがとうございます」

　柊子は恥ずかしそうに俯いた。

「おまちどおさまです」

　ウエイトレスが置いたコーヒーカップに目をやりながら、卓也の熱い視線を感じていた。

「お食事でもいかがですか」

　それは予期せぬ誘いだった。

「……よろしいんですか」

「ぜひ、お願いします。ご足労いただいたほんのお礼です」

「では、お言葉に甘えて」

「よろしいですか」

　煙草を持った卓也が喫煙の許可を求めた。

「ええ、どうぞ」

「話は変わりますが、ゴルフはしますか」

「……ええ。以前、少し」

　東京にいた頃、付き合っていた男に連れられて、何度かプレーしたことがあった。

「じゃ、ぜひ今度行きませんか」

「ええ。教えてください」

　カップに口を当てた。

「どのぐらいで回られるんですか」

「恥ずかしいわ。60ぐらいです」

「えっ！ラウンドで？」

　わざとらしく驚いた顔をした。

「もう、意地悪ね。ハーフですわ」

　拗(す)ねてみせた。

「でも、女性はそのぐらいでいいですよ。あまり巧(うま)いとやりづらい」

「小山内さんは？」

「僕も偉そうなことは言えなくて、44～5ぐらい。まぁ、アベレージゴルファーかな」

「わぁ、スゴい」

「いやいや。どうせならシングルを狙わなきゃ」

「期待してますわ」

「はい、頑張ります」

　二人は目を合わせて笑った。

「あ、じゃ、そろそろ行きましょうか」

　思い出したように言うと、煙草を消した。

　店を出て路地に入ると、運転手が乗った濃紺のベンツが駐(と)まっていた。運転手を待たせていたなんて考えもしなかった柊子は、運転手に申し訳ないと思った。

　初老の運転手は急いで車から降りると、後部座席のドアを開けた。卓也は柊子を奥に乗せると、自動車電話のボタンを押した。

「あ、小山内ですけど、女将いる？――はいはい。――あ、小山内です。――ハハハ……。すいませんね、息子のほうで。二名で今から行きますので、――はい、よろしく」

　電話を切ると、

「〈若槻(わかつき)〉に行ってくれ」

　と、運転手に指示した。

「はい、かしこまりました」

「和食ですが、いいですか」

　車窓を見ていた柊子に訊いた。

「ええ。お任せします」

　卓也に顔を戻した。

「あなたをがっかりさせることはしませんから」

　柊子に向けた卓也の目は自信に溢れていた。

　五分ぐらいで、老舗料亭の〈若槻〉に着いた。格子戸を抜けると小さな庭があって、そこから入り口まで敷石が続いていた。廊下の隅には九谷焼(くたにやき)の花器が置いてあり、紫色の牡丹(ぼたん)が活けてあった。

　仲居に案内されたのは、中庭が見える離れの座敷だった。座布団に挟まれた座卓には、所狭しと餐(たべもの)が並んでいた。仲居が運んできた銚子で二人が差しつ差されつ呑んでいると、女将が挨拶にやって来た。

「失礼する。こりゃまぁ、お坊っちゃま。ようおいでくださった」

　深々と三つ指をついた。五十半ばだろうか、鴬色の付け下げに金色の帯をした身形(みなり)には、いかにも女将の貫禄(かんろく)が窺(うかが)えた。

「その、お坊っちゃまは、いい加減やめてくれないかな。三十過ぎた男にお坊っちゃまはないだろ？」

「ぷっ」

　柊子が失笑した。

「ほら、笑われたじゃないか」

「あらま、こちらのお美しい方は？」

「あ、紹介するよ。んと……」

　卓也は、肝心な名前を訊くのを忘れていた。

「加藤柊子(かとうしゅうこ)と申します」

　お辞儀をした。

「これはこれは。ようまぁ、おいでくださった。まぁ、素敵なお召し物で」

「ありがとうございます」

「お坊っちゃまには、ご贔屓(ひいき)にしていただいとりまして。お父様の代からですさかい、もう、かれこれ――」

「女将、二人きりにしてくれないか」

　針魚(さより)の昆布酒漬けを口に運びながら、女将を邪魔者扱いした。

「まぁ、これはこれは気が利きませんで。失礼いたしました。どうぞ、ごゆっくりと」

　そう言って頭を下げると、雪見障子を閉めた。

「すいませんね、煩くて」

「ううん、そんなこと……」

「どうですか、味のほうは」

「ええ、とても美味しいです。この筍(たけのこ)の煮物も、とても美味しいです」

「良かった」

「あっ、そうそう。お着物、渡すの忘れてました」

「後でいいですよ」

「でも、忘れちゃうといけないので」

　膝を立てると、紙袋を卓也の傍に置いた。

「あ、どうも、ありがとう。おふくろ喜ぶな」

「親孝行なんですね」

「いや、プレゼントなんて滅多にしませんよ。還暦(かんれき)も兼ねてるから、いい機会だと思って」

　手酌をした。

「そんな大切なお品を、うちのような小さな店で選んでいただいて、ありがとうございます」

「……どうして、あなたの店にしたと思いますか」

「……さあ」

　首を傾げた。