武装嵐娘バサクル

りくつ

　博士は、傍らで待つ三人に歩み寄った。

「三人とも、お願いだ。俺と一緒に、脱出してくれ」

　博士とレイの会話を黙って聞いていた三人がら、緊張が解かれる。

「図々しいとは思う。それでも――」

「うっせぇんだよ。あたしはそんなのどうでもいい」

　博士の頭を叩いて、ミツホは真っ先に口を開いた。

「最初から、死ぬつもりも死なせるつもりもねぇんだよ。こっちくんなら付いてこい」

「うん、脱出するなら、一人多いほうがいいかもね。隊長としては、チームワークが乱れなくて良かったです」

「うれしい」

　一子が、ミツホと博士の間に入って、サムズアップをかます。

　ふたばが、三人の目の届くところで、小さく微笑む。

『今のワタシに、進化の停滞が認められたこの基地内で、あなた達全員を生かすという思想の矛盾は、受け入れることが出来ませんでした』

　一人になったレイが、告げる。

『準備してください。ワタシはあなた達を今までどおり選定します。準備が出来次第、あなた自身の手で扉を開けてください。ワタシは、導きましょう』

　レイの声が、抑揚の無いＡＩの声に帰っていた。

「あたしはいつでもＯＫだ」

「そりゃお前だけだろ！　ちゃんと考えてからだ！」

「ったく、博士はノリってのがわかんねぇのか？」

「ちょっとは感情を抑えろ！」

　博士が、慌てた心をそのままミツホに向ける。

　モニターには、真っ赤になった基地の内部が移る。どこから逃げるにも、今ある兵力では道を開けることが出来るかもわからない。

　脱出は、絶望的だ。

　それでも博士は、何かを模索するように、はっきりとした目的を持ってマップを見ていた。

　脱出口ではなく、この基地の内部そのものを探っている。

「……隊長」

「うん、脱出は無理だね、体力がもたないかな。でも、ＡＩのいる場所も、結構難しいと思うな」

「でも、それしかない。レイを、停止させます。そうすれば、辺りのチェストが止まる」

「……」

　一子が、ゆっくりと地図に指を当てた。

　東口から屋外訓練場へ、更に二つの宿舎と通り過ぎ、第二十三棟と書かれた喧騒物の、三階中心を指差す。

　博士はその辺りにいる赤色を眺めて、冷や汗をかく。

「訓練場の外には大量のチェストがいるな。かなり遠回りになるけど、北口を回って、建物の中から」

「無理だよ。あの数を相手取れるとは思えません。それに、今は方向が定まってないからいいけど、移動が手間取ればすぐに集まって――」

「のーぺいん」

　ふたばが、壁にあったスイッチを押す。すると壁がスライドして、クローゼットにしまわれた大量のトレインが現れる。

「ここなら、弾切れしない」

「……いいの？」

「うん」

　ふたばが、勝手に東口のドアを開いた。

「お、おい待て！　まだ作戦は――」

「決まったよ、すぐに行動しないと、ＡＩに聞かれてるんだからね」

「ゲットレイン」

　開いた扉から光が漏れ、その光を集めるようにひしめくチェストの群れ。

　その群れ相手に、ふたばは躊躇なく実弾を放った。

　一撃を打っただけでトレインの半分がびりびりに裂け、弾が放物線を描いて飛んだ。

「博士、私に乗って！　ミツホちゃんはうしろ！」

　屋外訓練場の中心に着弾。防風を巻き起こしてチェストをかき回す。

　慌てて博士はバイク状態の一子の上に乗る。

　ミツホは先程と同じ、バイクを押すように後ろに構えて、

「突撃！」

　一子が合図する。

　反射的にミツホが羽に火をつけ、バイクを外へ押し出した。

「ま、まってくれ、ふたばがまだ乗ってないぞ！」

「ふたばちゃんは、あの場所から私達を砲撃で援護してもらいます。外のルートを取ったのはふたばちゃんが私達を見失わないめ。開いたドアからの侵入を防げれば、ふたばちゃん自身も守れます」

「でもそれだと、侵入されたら終わりだ」

　バイクは拡散した敵の陣形に突っ込んで、幾つかの塊をこじ開けながら進んでいく。

『のーぺいん』

　バイクで颯爽とする中、ふたばからの通話が聞こえた。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ！」

『これが、最良』

　度重なる衝突により、前面がたちまち傷つくが、そんなのお構い無しに加速する。

『身動きの取れないわたしは、これでいい』

　上空にふたばからの援護射撃が狼煙を上げる。銃撃型のチェストに迎撃を受け破裂すると、その中から無数の楔が地上に降りそそぐ。

「でも――」

「あたしたちはもう進んじまったんだ！　うだうだ言ってないで前と、上見ろ！」

　ミツホの叫びが、博士を今に押し戻す。

　楔の雨を掻い潜るも、無傷ではいられない。幾つかが一子のバイクを掠め、ミツホの羽を削り取る。

　直撃する楔は、博士がとっさに拳で弾く。

「ふたばちゃんがいるから、私は前に進める。ミツホちゃんがいるから、私は押し通る。博士がいるから、前だけを見る。みんな、必要なことを頑張ってる」

　一子の祈る声が、博士の耳に届く。

　間髪入れずに、追尾するミサイルが幾つも飛んでいく。パターンの違う砲撃に対して、チェストは攻めあぐねていた。

『みんな――』

　ふたばは、言う。

『銃は、必要？』

「……助かる！」

「ふたばちゃん、ありがとうね！」

「死ぬんじゃね……死なないでください！」

　一子のトレインは止まらない。地面をえぐり、木々を蹂躙しながら、レイの本体がいる第二十三棟へ一直線に向かう。

　が、

「み、右に旋回だ！」

　博士が咄嗟に指示を出す。

　正面には、ふたばの砲撃でも裁ききれない数のチェストが集結しつつあった。

「どうなってやがんだ！」

「たぶん、地形的にチェストが集結しやすいんだと思う！」

「どうすりゃいいんだよ！」

　ミツホは叫びながら、左翼を爆発的に高めて、右へ過重を与える。一子はそれに逆らうことなく、そのまま右へ逃げていく。

「おい博士！　あそこから離れてるぞ！」

「わかって……一子さん？」

「隊長だよ」

　仮面越しに、一子の声を聞く。

　バイク形態の一子は、こちらに振り返らない。振り返ること無く、目標を一つに定めて、愚直に走り抜ける。

「いい作戦でしょ？」

「隊長……いいんですか？」

　博士は、一度息を飲んでから、一子に聞いた。

「大丈夫」

　トレインを動かす手の親指が、真上を向いた。

「おい、どうするんだ！」

「しょうがなくない……ないけど、このままだ！」

　もどかしいまま、博士はミツホの叫びを止めずに、叫び返す。

「しょうがなくないじゃねぇ！　このままじゃ――」

　ミツホの叫びを、煽る。

　できるだけ、悟られないように。

　ふたばの射撃が、また上空へ見せ付けるように打ち上げられて、

「まだ右！」

「おい！」

「右だって言ってんだよミツホ！」

　向かって右側から、銃撃型の一斉射撃が降り注ぐ。

「いた……」

　一子が、呟く。

　言葉を聞いて、博士はすぐさま一子の体から飛び降りて、

「トランス！」

　一子が、たった一度の可変機構を発動する。

「な、隊長！　ここで変形したら――」

「やぁあああっ！」

　変形の終えたトレインの大斧が、大地から怒号を搾り出す。

　抉り取られた大地が、正面にいた大量のチェストを怯ませた。破壊は出来なくとも、土煙の津波が敵を踏み倒した。

「飛べ！　ミツホ！」

「しがみつくな！」

「いいから飛べぇえええええっ！」

　ミツホに飛び移った博士が、叫ぶ。

　状況が把握できなくとも、ミツホは動いた。昇ったばかりの太陽に追いつかんと爆音を噴かす。

「とんっ……でぇえええ！」

　その後ろで一子が、大斧の横っ腹でフルスイングをした。

　とっさに、ミツホが足裏を合わせて、一子の大斧をジャンプ台にして、一気に大空へ捻りこむ。

　ミツホの両足装甲が爆ぜる。ジェット噴射が飛行機雲を描き、空を間一門に切り裂いた。

「おい博士、銃撃型が来るぞ！」

　だがすぐに、真下に見えた銃撃型が目を光らせる。

「どうすんだ！」

「大丈夫だ！」

　同じく真下にいた一子が、敵の眼光を捻り潰す。

『隊長がいることを、忘れないでほしいな』

　もうほとんど見えなくなった地上から、一子の通信が聞こえる。

「隊長！」

『銃撃型は隊列を組むからね、集合したのを叩くから、ミツホちゃんは思いっきり飛んでね、隊長から大空のプレゼント、なんてね』

　一子は、銃撃型を撃破するため、一人地上に残った。

『私はちょっと重いから、ミツホちゃんには乗れないかな』

「おい博士！　隊長が孤立――」

『私は大丈夫。博士がなんとかするまで、ここで暴れますから』

　一子は、お使いを頼まれた程度の気楽さで敵地孤立を受け入れる。

『だから、ちゃっちゃと片付けてね。ＡＩとはどんな関係なのかなんて、隊長だから野暮なことは聞きません。私、一子としては、関係を持つなら人間とにして欲しいかな』

「……善処します」

『うん、あとで教育的指導だね』

　通信機越しに、一子の笑う顔が想い浮かぶ。

　博士は、仮面の中で歯を食いしばり、ＡＩの本体、第二十三棟、三階中心を睨みつける。

「隊長、あたしは前を見る。でも、二人にだって死んででほしくないんだぞ」

『なら、飛べるミツホちゃんが、頑張らないとね。期待してるよ』

　一子の声に、ノイズが走る。チェストの軍勢が彼女を囲い込んでいるのかもしれない。

　それでも一子は、本当に気楽な口調で、鼻歌を歌ってみせる。

『さて、生き残りますか』

「隊長、あたしも頑張って生き残ります！」

「俺だって、生き残るのは、全面的に賛成だ！」

　ミツホはその言葉を皮切りに、ただ前へ飛翔する。

「博士、あたしはもう関係無しに飛ぶ！　落ちるなよ！」

「ああ、だったらお前も落とすなよ！」

「当たり前だ！　あたしを誰だと思ってる！」

　互いに、気休めの軽口で、緊張をほぐそうとする。

　しかし、すぐに敵の攻勢がこちらに対応してくる。飛行型の群れが、蜂の大群のように空を金属の粒で埋め尽くしていた。

「どけぇえええ！　あたしはそこを通るんだよ！」

　チェストの津波が、押し寄せる。

　ミツホはきりもみ状に降下して、大群からの直撃を避けると同時に、一定のチェストを回転に巻き込む。

　博士は、振り落とされまいと無我夢中でミツホ自身にしがみつく。

「つかまれぇえええっ！」

　ミツホが紅い目を見開いて叫ぶ。三つの爆発で無理矢理体性を戻し、木々の上を匍匐飛行する。

　向かう先は、レイのいる場所。

　博士をＧで殺さんばかりの乱暴な飛行だった。そうでないと、この大空から蹴落とされる。

　間髪入れず、チェストは追尾する。金属のこすれる音と、風を切る疾走が、空気に波紋を起こす。

「なっ、まだ増える！」

　正面から、もう一群チェストが現れた。

　ミツホは体を反らして大きく上昇、厚い雲の中へ飛び込んでいく。

「おいミツホ、雲に入ったぞ！」

「わかってる！　見えないのはチェストも一緒だ！」

　ミツホと博士は、相手の居場所がわからない。チェストはどういった感覚器官を遣っているのか解っていないが、煙幕が効く。

　この速さでは、どちらが上かも、どこに行けばいいのかも解らなくなる。

　それでもミツホは、ただ愚直に進む。

「ミツホ！　振りぬけるか！」

「わかんねぇ！　でも、あたしを信じろ！」

　根拠の無い自信をミツホは掲げて、ただ博士に信じろを言う。

　理屈で考えれば、到底任せることの出来ない状況だ。

「わかった、信じる！　お前の勘、ミツホ自身を！」

　でも博士は、そんな理屈で計れない何かが、彼女にあることを知っている。

　雲を抜ける。

　そこは、レイのいる場所の真上。

「よっしゃ！」

「ミツホ！　右後ろだ！　それに、真下にも！」

　安心したのもつかの間、敵が第二十三棟に張り付いたまま待ち構えるのが見えた。

　敵は、こちらの目的をわかっている。だから無理に追わず、待ち伏せしていたのだ。

「振り切るぞ博士！　正面突破だ！」

　ミツホが、とうとう痺れを切らした。逃げることをやめて、突っ込むつもりだ。

　博士は、どうするべきか悩んだ。

「なあ、ミツホ、聞いていいか？」

　ここで退避すれば、まだ敵から逃げられる。

「なんだ！」

　でも、敵はもう、第二十三棟から離れない。

「ミツホは、なんでチェストと戦っているんだ？」

　そんな時なのに、そんな時だからこそ、ミツホに聞いてみたくなった。

「あのな博士……チェストに襲われたたら人生終わり、そんなの納得できるか？」

「……それだけ？」

「博士は違うのか？」

　ミツホの、呆けた問い。

「ぷっ！」

　思わず、博士は噴き出してしまった。

「なんだよ！」

「いや、そうだな。俺もそうだ」

　博士は、ミツホの顔と、遥か真下にいるレイを同時に見る。

「誰だって、死にたくは無いよな。これだけは理屈こねられないわ」

　死にたくない。そんな単純な答えで、すべて論破されたことに、博士は笑った。

「一緒に飛ぶか……突撃だ！」

「あたしに命令するな！」

　一瞬だけ浮遊感を体に受ける。

　ふわりと浮いた体を、三つの羽が叩き落した。

　二人は、障壁越しの風を切り、雲に円状の穴を開ける。

　チェストの群れが、第二十三棟を蜂の巣に変える。あぶれたチェストは上方に固まり、銀色の雲を作り出した。

「「どけぇええええ！」」