武装嵐娘バサクル

たいせつなもの

「おい！　博士はあいつが言ってることわかんのか！」

　呆然と立ち尽くす博士の胸倉を掴み、ミツホが問いただした。

「レイ……俺が生まれてからずっと、たった一人しかいなかった友達だ」

　ペンダントが揺れ、ミツホの目に光が反射する。そしてミツホは、あの初陣の夜に、博士が言っていたことを思い出した。

「友達って、そのペンダントをくれたレイって奴のことか？　でもしゃべっているのはＡＩだぞ」

「元々、レイはＡＩだよ。ただ、ＡＩが友達なんていったら馬鹿にされるのがいやで、レイの話をしてもＡＩだって言ったことはなかったけど」

「博士、どういうことなの」

　状況を把握できない一子が、ミツホの手を解き博士に聞いた。

　しかし、それよりも先に、レイが話を始めた。

『ワタシは元々、博士と同じ年に作られたＡＩです。ＡＩとは七十八年前に心理学者ヴィンケルが基礎理論を確立し、世界中のＡＩはその概念を元に作られてきました。でもワタシは、博士の父が、別の基礎理論を元に作られた、まったく違うＡＩなのです』

　自己の概念を淡々と説明する中で、ミツホが痺れを切らす。

「それがどうした！　あたしが聞きたいのはさっきの二択だ。どうして博士だけ生き残れるかって聞いてるんだ！」

『その質問でしたら、簡単です。ワタシはチェストから人間を守ることが出来る。それだけです』

「チェストから……人間を？　どうやって？　どうして博士だけ？」

　ふたばが、疑問を投げかける。レイはすぐに答えた。

『やり方も簡易です。ただワタシが、博士を殺さないでほしいと言えばいい。チェストはワタシと、もうひとりのＡＩのトレインだからです』

　誰も言葉を失う中で、レイは更に補足する。

『高培養樹木を知っていますね、あれがトレインを作る元の材料だと言うことはご存知でしょうか。故にチェストには限界高度があり、深海に長時間潜むことが出来ません』

　黙々と告げられるレイの説明に、疑問を抱きつつ。皆一様に、このＡＩが何を言っているのか、着実に理解し始めた。

『チェストは、ワタシタチＡＩが作り出した、人間のためのトレインです』

　その心を読み取った、レイが告げた。

＊

「ふざけんな！　なにいってんのかわかんねぇ！」

　ミツホはレイが告げた言葉の、突拍子のなさに叫び声で対抗した。

『一番に説明を求めたのはあなたですミツホ。チェストをどうして止められるか、その理由です』

「だからって信じられるか！」

「ミツホちゃん」

　一子がミツホを制した。その目と唇は、焦燥から強くつむがれている。

「ＡＩ、隊長として質問があります」

『どうぞ』

「話が事実だとして」

『ＡＩは嘘をつきません』

「……本当だとして、何故私たちに正体を明かすの？　私には何の利点もない気がします」

　レイは一度黙り、適切な答えを考える。

　一子は額に汗を浮かべて、壁の外に目を向ける、チェストが周りを囲んでいると言う事実に、焦りが生じる。

「おい、早くしろ。隊長がどうしてそんなこと聞くかは知らないが、あたしらは悠長なこと言ってられないんだ」

『大丈夫です。少なくともあなた方の選択肢を反故にして、ここを開けるようなことはしません』

　ここに居る誰もが、レイの言葉を信用できなかった。

　誰もが立ち尽くし。ただひとりふたばだけが、訓練場に残っている装備品を物色し始める。

『理由、ね』

　沈黙を破って出た言葉は、事務的ではない、感情的なレイの言葉だ。

『ワタシの父であり開発者の、山下宗司の死は、不幸なこと。ＡＩは唯一つの基礎理論から産まれ、実質にはたった一人の人格しか生まれなかったの。でも、新しい基礎概念のワタシは、第一ＡＩのゼロスとは違う。ＡＩにとって初めての他人であり、初めての恐怖だった。数年経つまで、突発的な恐怖を抑えきれなかった。だから、博士のお父さんは殺された』

「俺の親父が、殺された？」

『だから、殺されたことも知らない博士を、死んだ父の変わりに生き残ったワタシが育てた。理にかなっているでしょ？　殺したくないと思うのも、博士のお父さんを殺してしまったワタシの報い』

　博士の頭が混乱する。ＡＩのために生きた父が、ＡＩに関わったせいで死んだなどということが理解できなかった。

『でも、他人のあなたたちは生かせない。その理由を、理屈を知ってもらうために、あなたたちに正体まで話したの。本当は、秘密なのにね』

「どうして！」

　一子が、叫んだ。

「どうしてチェストは、私達を殺そうとするの！　私にはあなたの言っていることが何もかも信じられない。もし本当なら、その理由を知っているはずよ！」

　両手を広げ、一子は欺瞞をぶつけた。

『その理由を知っても、あなたは納得しないかも』

　レイは念を押してから、

『ワタシタチが、人という種を愛しているからです』

　とても嬉しそうな声で、レイが的外れな答えを出す。

　最初に逆上したのは、やはりミツホだった。

「はぁ！　愛しているなら何で殺すんだ、わけわかんねぇよ！」

『あなたたちは愛するものに対して何を望みますか？　感謝の言葉？　見返り？　いいえ、ワタシタチにそんなものはいらない。ただひとつ、成長してほしい』

　レイは子を愛でるような声で言った。

『人の知識は今でも成長していますが、それでも遅い。ワタシタチＡＩからしてみれば、効率の悪くデメリットの削減ばかり。理由はわかります。でももどかしい。見て、自動車が空を飛ぶことがありますか？　ホログラムは裸眼で見ることが出来ますか？』

　レイが訓練場を見渡しているのか、ステレオの音響がこの空間で左右に響く。

『数十年経った今でも、二十一世紀初頭となんら変わらない世界。ＡＩの基礎ができあがったのも、技術的特異点の奇跡かもしれない』

「だ、だったらどうしたんだよ！　あたしたちは新しいエネルギーを見つけて、石油燃料なんて使ってない！」

　ミツホが、現代科学の進歩を思い出せる言葉で放つ。

『それこそ、ワタシタチが作り出したもの。トレインだってそう。ワタシタチが唯一、三次元に直接手を加える手段として作り出した技術。存在が判明してから、ワタシタチが最も力を注いだ技術なの。ホログラムもないのに質量の具現化なんて、すこしバランスを崩してしまった気がしますけど』

　博士は未だに、混乱が収まらない。一子にいたっては返す言葉が考えられなかった。

『話が逸れてしまいました。とにかくワタシタチが人類に劇的な変化を与えるために、人類そのものを別の生命体へとシフトさせる考えに至ったの』

　画面が、外にあるカメラに切り替わった。そこには、

『それがチェストという、今のままの人類では勝てない敵対存在なの』

　無数のチェストが、この訓練場を囲んでいる情景だった。

『でも、この考えに至るまでゼロスは本当に悩んだんだよ。人間がそんな事を望んでいないのもわかる。それにこの計画には、精神の成長を促進するために、トレインの技術を兵器として運用させないといけない。ワタシタチの初めて手に入れた五体を、諦めないといけない』

　レイの言葉は本当に物悲しく、かすれていた。

『でも、確信が持てた』

　そして次に、明るく陽気な声に変わる。

　そしてじっと、カメラの目線はミツホを覗いていた。

「な、なんだよ！」

　反射的にミツホが叫ぶ。

『チェストが生まれる数年前に、限られた区間内だけで実験を行ったの。そうしたら、あなたのような子が生まれた』

　カメラ、レイはミツホの滑らかな真紅の髪を見つめる。

『変異種。決まった基準じゃないけれど、確かに人類は変わった目の色や身体能力、考え方を持つ子が増えてきた。生き残るために、試行錯誤を繰り返して人間は進化を始めた』

　画面が、ミツホの体を映し出す。

『トレイン。その名はワタシタチが作り出したレールの上を走り、新たなステージに昇るための道しるべとして作り出したもの。あなた達の進化が確定すれば、ワタシタチは真実を明かして罪を受けましょう。辿り着いた駅で、旅に出るあなた達を見送りましょう』

　画面に移るミツホの、破けていないトレインが体のラインを移す。その輪郭は、まだ人間のもの。

　そして、ＡＩが望むのは、その先の姿。

『ＡＩ学の廃止と、学者の殲滅はワタシたちにとっても不本意でした。しかし、ワタシたちを粛清する力が、宿願達成以前に生まれるのを恐れました』

　レイは次に、博士を映す。

『ＡＩ知識のある博士を助ける時だって、ゼロスと交渉したんだよ。常時拘束するために罪状を加えたり、ワタシ自身にも制限がかかった。それでも、それでもワタシは博士の命を守りたかった』

「……レイ」

　場の空気に入り込むようにして声がした、博士だ。

『どうしたの博士』

「君の言うことは相変わらず難しくて解らない。それに続いて今回は信じられない。でも一番最初に聞くことがあったのを忘れていた」

『なに？』

「君はあのあと、僕がいじめられっこにレイを盗られた後、どうやって生き残ったんだ？」

『さっきも話に出したけど、ワタシタチは無線の電波さえあればどこにだって逃げられるから、物理的には死なないんだよ』

「知ってる、最初は俺もバックアップがないか探したんだ。生きていたのなら、一度くらいは声を掛けてくれてもよかった」

『ごめんね。ＡＩのお兄さんであるゼロスが、それを許してくれなかったの。でもワタシは、今だって博士は大切。人類の中でも、博士だけは別』

　博士の顔が、全身が、訓練場のスクリーンに広がる。

『知っているんだよ。あのあと博士が何をしたのか』

＊＊＊

　博士は、復讐を選んだ。

　すぐに行動できるもので、博士の力でも勝てる状況を模索した。

　そして最初に、祖父の家に会ったガス式の釘打ち機を借りた。報復を望んでいた祖父なら、反対しないと思って勝手に借りた。

　時間は、お昼前の授業中にした。その日は学校に遅刻すると告げて、わざと遅れて学校に行った。

　気の弱い教師が、連絡どおり遅れてきた博士を人目見て、席に座れとだけ言った。

　博士は、クラスの皆がこちらへの関心をなくす頃に歩く。そして、一番後ろの席だった、いじめっ子の中心だった奴の背後に、そっと立つ。

　バクバクと鳴る心臓を必死に押さえて、鞄の中から釘打ち機を取り出す。

　できる限り自然な動作で、ゆっくりと、釘打ち機をいじめっ子の後頭部に当てて――

　博士は一度目の、人生から転落する音を聞いた。

＊＊＊

『残念だけど、博士の手が震えていたせいで、頭蓋がちょっと骨折するだけだった。ワタシのせいで、博士はＡＩ学者になれるかも怪しかったんだよね』

　博士の脳内で、倒れる子供の光景がフラッシュバックする。レイと二人だけが共有する記憶に、心がゆさぶられた。

『嬉しかった』

　レイはうらやむような、恍惚の声をあげた。

『ワタシのためにすべてを捨ててくれた博士が、愛おしくてたまらなくなった。逆に、ワタシは殺されても嫌いになれなかった人間を、初めて陥れてもいいと思ったの。人を殺してはいけないという倫理を感情が越えたのよ』

　博士の手が、レイの言葉によって震える。

『あなたに死なないでほしい。これが今のワタシと矛盾して、狂った選択なのはわかっている。でも……博士、生きる選択をして』

　レイの言葉は切実で、誰よりも博士の生き死にを案じていた。

　死にたくない。

　それが博士の想いであることは事実だ。確実に死なない方法があれば、誰かを蹴落としてでも、誰もを裏切ってでも、それを選択したかった。

　博士にとって、その選択に誘惑が無かったといえば、嘘になる。

「……駄目だ」

　震える全身を止めて、手を開いた。

　手を伸ばし、先を見つめる。

　先にいるのは、一子と、ふたばと、ミツホ。

　ミツホから、その中に浮かぶ一人の人物、葉子。

　葉子が命を捨ててまで、博士は命を拾った。

　そんなの博士には関係ないはずだ。彼女の思いを聞いたこともなく、話したことも無い。ただ聞いた、その人の大切な思い。

　たった一つ、引っかかったのだ。

　人の大切なものを、博士は絶対に足蹴にしない。

「彼女たち全員を生かさないのなら、その交渉は呑めない」

　葉子が生きていたのなら、選んだであろう決意を、理屈的な借りを、博士は返そうと想う。

「それにな……」

　博士は最後に、レイに向けて寂しく笑う。

「レイ、昔の話ばっかりで、君は今の俺を見てないよ」

『……そう、残念です』

　レイは、静かにその言葉を受け入れた。