武装嵐娘バサクル

せんめつ

　レイが死んだその日。博士をいじめていた子供たちは、バットを持っていた。

　どこかのテレビでも見たのか、数人が揃ってバットを持ち出して、博士で遊ぼうと考えたのだ。誰よりも都合のいい、殴っても起こられない相手である博士を狙って。

　レイはその場面に出くわし、当たり前のように博士を守ろうとした。

　いじめっ子たちは珍しいものを見て、新しいおもちゃを見つけた。今までやろうとしていたことに興味をなくして、レイだけを連れ去った。

　博士は一度だけ殴られた頭を抑えながら、連れ去られていくレイを見ることしか出来なかった。

　脳震盪に陥りながら、目覚めてすぐにレイを探した。

　河原を探し、付近の森を探して、怖くても、いじめっこの庭に侵入しようともした。力も何も無い博士は、いじめっ子たちを問いただすことはできない。

　そうして何時間か彷徨って、博士はレイを見つけた。

　公園のゴミ箱に入っていることに気づいて、手を食べかすや土の泥にまみれながら、必死になってそれを取り出した。

　レイは、もう復元が不可能なほど直らない状況になるまで、殺されていた。

「レイ！　レイ！」

　夜の公園にいた博士は、返事の無いレイに対して、必死に叫んだ。

　でも返ってくるのは、町のどこかでざわめくカラスの鳴き声だけだった。

「レイ……レイ……」

　博士のレイを呼ぶ声が、段々と小さくなっていく。

　そうして何時間も叫んで、声がかれるほどになって、博士はやっと気づいた。

「レイが、死んじゃった」

　瞬きも忘れて、立ちつくす。

「僕のせいだ」

　博士が、まるで呪うように、小さく呟いた。

「僕が何もしなかったから、できることをしなかったから、僕がレイを殺したんだ」

　後悔が募り、悲しいはずなのに、博士はどこか遠くの出来事のように、今を受け入れ始める。

「もう遅いかもしれないけど、レイは帰ってこないかもしれないけど、僕は許せない。だから、今からでも、できることをするよ、レイ」

＊＊＊

　基地内のブザーが鳴り始めたのは、まだ夜の深い頃だった。

　ミツホの部屋に集まっていたバサクルと博士にも、その警報は届く。

　まず一子が飛び起き、ふたばが目を開ける。ミツホは遅れながらも体を強張らせ、博士を叩いて起こした。

「おい、襲撃だ！　起きろ！」

「ん……あ？」

「仕事だ！　博士も準備するんだよ！」

「……はい？」

　博士は寝惚け眼を擦りながら、状況を把握しきれずにいた。

　そうしている間にもバサクルは準備を始める。室内にあらかじめ用意されたトレインを取り出して、一人一着ずつ回していく。

「博士、通信機は携帯してる？」

　一子がトレインの状態を確かめながら、博士に聞いた。

「えっと、係りの人に渡したきりです」

「ミツホちゃん、博士の分、葉子ちゃんの通信機を貸して」

「……壊すなよ」

　バサクルは皆ポケットに持っていた通信機を取り出して、博士は葉子のクローゼットに入っていた通信機を渡される。

「これからは戦闘が終わったら、すぐ備品管理の部屋に行くこと。今回はまだ初めてだったから仕方ないけど、通信機はできるだけ忘れないようにしてね」

「襲撃って、またですか？」

「また」

　ふたばが受け取ったトレインを着るために、その場で上着を捲り上げる。博士は慌てて踵を返し、今起きている状況を理解しようと話を続ける。

「こんなに頻繁に起こるものなんですか、今回で三回目ですよね」

「普通なら、一週間に一度あっても多い方だよ。今回は、私もおかしいと思う」

　布切れの音に混じりながら、一子が答える。その声はどこか重く、狼狽の色がにじみ出ていた。

　博士は追い討ちをかけるように、疑問をぶつける。

「じゃあ、これは普通じゃない状況なんですか？」

「……」

「そう」

　答えない一子の変わりに、ふたばが返事をした。

「……本来なら、決まった人数を一定期間内に倒すのがチェストなの。悪く言えば、私達を殺すことにノルマをかけているって意味もあるのね。でも、今回の襲撃は感覚も短くて、そして、基地内で警報がなるほど大規模だから……」

　一子は悪い予感を振り払うように首を振って、トレインに足を入れる。

　珍しくミツホは黙り込んで、囚われるようにトレインを見つめる。

「目的は基地全体の、殲滅、かもしれない」

　そして、ふたばはトレインの着心地を確認しながら、博士以外が感じていた疑惑を言葉にする。

「せ、殲滅！」

　博士が驚きの声を上げる。

「殲滅って、基本的にチェストは殺す数が定まって……」

　続きを言おうとして、留まる。

　博士は思い出す。軍が、チェスト相手に全滅することがない。ただ例外として、年に何度か、基地そのものを全滅にまで追いやる行為がある。

　この基地が、何回かのうちの一回に、定められていたら。

「あの、一子さん」

「……なにかな？」

「もし基地全体を敵が壊そうと考えたとして、中にいた兵士は生き残れるんですか？」

「死亡率は、百じゃないよ。星七つ以上あれば、生還の実例もあります」

「それって、七つよりしたの兵士は……」

　そのとき、基地全体が振動で揺れた。早すぎる衝撃に対して、博士は尻餅をつく。

「も、もう敵が！」

　慌ててトレインに足を通して、博士は壁に手を突く。

「慌てんじゃねぇ！　まだだ！」

　そういうミツホも、動揺を隠し切れなかった。

「落ち着いて、警報が鳴ったとはいえ、まだ早すぎだよ。少なくとも、私達が準備するくらいの時間は余裕があるはずだから」

「たぶん、チェストの銃撃型」

　ふたばは冷静に、全員の通信機の具合を確かめながら言った。

「銃撃型って、チェストにもいんのかよ」

「そうそう見ないけどね、威力もほとんどない、蛍みたいな形をしたチェストがいるの」

「あいつがいると、あたしは空高く飛べなくなる」

　ミツホは歯噛みして、苛立ちを募らせる。

　遠距離攻撃こそ、飛行型には天敵だった。高く空を飛べず、地上のチェストの攻撃範囲をギリギリで逃れられる、低空で戦うしかなくなる。

「それって、俺たちを逃げないようにしているのか？」

「普通の戦闘なら、数体いるだけで、しかも地上のトレインを巻き込めないから、ほとんど数がいないのだけれど」

　また、基地内が振動で揺れた。連続して放たれる攻撃は、とても数体程度の攻撃とは思えなかった。

「やっぱり、殲滅なのかも」

　一子は一度髪を解いて、先程よりもきつく締める。感情的理想が消え、行動への決意を固めた。

「これから、どうする？」

　ふたばがトレインの最終確認として手をほぐしながら、一子に聞いた。

「ＡＩからの指示が来ていないから、たぶんいつも通りの独自殲滅かな。そうなると、すぐさま仲間と合流が一番かも」

「ＡＩって、教育方針しか与えないんですか？　集合連絡もよこさないで、今まで作戦指示とか受けたことないですよね」

　博士が疑問に思い、聞いてみる。

「この前も言ったけど、ＡＩにおかしな不具合があったの。ＡＩ学者は丁度法律でいなくなっちゃったし、自己修復を待つくらいしか出来ないの」

「命に関わる戦いなのに、法律優先ですか」

「そもそも、この周辺のＡＩ学者さんはチェストに攫われちゃったんだけどね」

「なんというか都合が悪いような」

「博士、うたうだいってねぇで早く行くんだよ」

　ミツホが急かし、博士は会話をそこで切った。

　一番最初に、一子がドアを出る。次にミツホ、博士、最後にふたばが外を出てから、部屋の自動ドアが閉まる。

　部屋の外は深夜のせいか真っ暗で、時折放たれるチェストの銃撃が、熱線の影響からかフラッシュを焚いて基地の中を照らす。

「停電？」

「そんなはず無いよ。たぶんだけど、無人兵器が基地内に少しだけあるから、それに電力を裂いているのかも」

　一子が廊下に目を向けると、博士と同じく今起きた兵隊が、早足で中央に向かっている。パニックにこそなっていないものの、慌てていた。

「うちは隊が同じ場所でよかった、流石隊長」

「そういうこといわない」

　反応はするものの、ほとんど相手にもしないで一子は歩き出す。向かう先はおそらく、他の兵と変わらず中央だろう。

　博士たちも、その一子に付いていこうと足を向けて、

『現在の敵チェスト陣営、および今後の作戦行動の報告』

　ＡＩからの通信がかかった。皆立ち止まり、その音からは女性に聞こえる声の続きを待った。

「なんだ、作戦指示があるんじゃないか」

「博士、静かにしろ、聞き逃したらどうするんだ」

『敵の目的を殲滅と断定。個体数十四万程度と思われます。多数の兵を集め、防壁に優れた場所にて態勢を立て直します。構内にいる隊員は速やかに室内訓練場へ集まり、脱出の算段ための通路を開いていただきます』

　通信が一度、繰り返される。その間に博士は疑問をぶつけた。

「じゅ、十四万って、どんくらいだよ」

「今いる、ここの兵士が約一九〇〇」

　一子とミツホが目を震わせて、ただ一人ふたばが冷静に答えた。

　十四万対一九〇〇。一人あたり七〇体弱は倒さないといけない計算だ。もちろん、この基地には戦わない兵士も多い。

「たぶん、弾が足りない」

　ふたばがぼそりと呟く。一番威力の高い弾でも、壊せてせいぜい数体程度なのだろう。

「昨日の戦闘で、動ける兵がもしかしたら半分もいないかもしれない」

　博士は少しずつではあるが、皆が考えていることに同調し始めた。

　早足は駆け足に変わり、一刻も早く室内訓練場に集まろうと、何人もの兵が博士たちを追い抜いてまで急ぎ始める。

『位置情報、確認いたしました。モニターに出します』

　そして、復唱を終えたＡＩが、次の報告を始める。博士はモニターを探し、あたりを見渡す。

「あそこだ！」

　いち早く気づいたミツホが、途中あったモニターを指差して、どことも知らない部屋へ入り込む。中には既に、情報を求めた武装済みの兵もいた。

　部屋の奥にある壁にモニターが貼り付けられ、基地周辺の地図と合わせて、敵の出現位置が赤く表示されている。基地は立体と平面の二つがモニターに映し出され、立体のモニターは回転しながら、平面のモニターは敵の動きに合わせて赤点を動かしながら、状況を伝えている。

　地図の概要がわからない博士は、隣にいたミツホに、説明を求める。

「これ、どう見るんだ？　四角いのが基地だとして、敵はどれだ？」

「……赤だよ」

「赤って言われても」

「あかは赤だ」

　ミツホが、八重歯で唇をかむ。震えを押さえるために、血を滲ませる。

「ゲットレイン」

　ふたばがひとり、武装の言葉を呟く。

「赤って言われてもさ、この基地の外全部が赤だろ。外壁の外が赤ってわけじゃ、ないんだよな？」

　基地のモニターには、びっしりと赤が塗りつぶされていた。厳密には、満杯の水がバケツから少しずつあふれ出すように、基地の中も転々と赤が漏れていた。

　基地の宿舎は、騒音を避けるため訓練場からもっとも遠く、外壁が一番溢れている場所だった。

　博士が丁度、自分たちのいる位置を目で追って、現在位置の好転を見つける直前――

「博士動け！　もう壁一枚外に、敵がいる！」

　ミツホが叫ぶと同時に、モニターが破られた。