武装嵐娘バサクル

あおぞら

　仄暗い雲を突き抜ければ、そこには無限の青空が広がっていた。

　視界に収まらないほどの青と、その下を縁取りする緑色の大地。

　そんな、どこまでも羽ばたいていけそうな景色の中に、彼はいた。意識を朦朧とさせたまま、空中を漂っている。

　体は衰弱しきり、目を開いても今の状況を理解していない。

　ただ、彼を落下の重力から救っている存在を、背中から感じていた。

　誰かが彼を抱きかかえ、青空の中を飛翔していたのだ。

「……誰？」

　彼は、かすれた声で言う。

　しかし、誰かの返事よりも先に、視界がいくつもの黒い物体で覆われた。

　それは彼等の横を弾丸のように素早く突き抜ける。空気を震わせ、複数の物体が回り込み、彼等を囲んだ。

　物体は大量の、巨大なブーメランの形をした金属だった。先端にある赤い光で、彼と誰かを睨みつける。鈍く光を放ち、ゆらゆらと宙に浮かぶ。

「……敵」

　彼が呟く。

　すぐに背中の誰かは動いた。

　一瞬だけ、体を持ち上げてゆっくりと上昇し、はじけるように急降下をする。敵に囲まれていなかった僅かな隙間をすり抜けていった。

　彼はこの速度に、目を開けていることすら出来なかった。

だが、敵の物体は彼等の動きを簡単に真似る。下降し、物体の駆動音が、だんだん近づいてくる。

　誰かはすぐに対応して、今度は素早く旋回。彼が吐きそうなほど体を揺らし、右へ逃げる。

　敵の追撃はなお衰えない。物体は先端から赤い光を発し、彼と誰かを中心にして螺旋状の赤線を引きながら飛び荒ぶ。

　敵が攻撃を仕掛けてきた。互いの高音のノイズを合図にして、まるで自動車が横ばいで他の車とぶつかるみたいに、敵が一斉に彼等への衝突を試みる。

　彼の体が、衝撃と共に前へつんのめる。衝突したのではなく、急停止をしたのだ。止まった彼等を置いて、敵は遥か前方にまで飛んでいってしまった。

　でもすぐに敵は気づいて、自ら出した光線をなぞるようにして戻ってきた。

　敵は機械の如く正確に、幾らでも彼等を追いかけてくる。

　逃げている誰かから、息切れが聞こえる。

　迫る。無尽蔵の体力を持ったたくさんの敵が、彼等を追い詰める。

「……だめだ」

　目の前に迫る敵を前にして、彼は弱音を吐く。

「いくらやっても、追いつかれる」

　誰かも、そのことには気づいている。

　だから更に上へ、大空へと昇った。

　もう誰かは、複雑な動きも、避けることもしなかった。

　ただ上へ。

　何者にも追いつかれないほど、何人も手が届かないほど上へ。

　でも、どこまでも続くような空は彼等には広すぎて。やがて、誰かの滑空は、不意に止まった。

　無限に見えた空には、人の限界があった。

　誰かの手が、届かぬ太陽を掴むように、手を伸ばした。

　だが滑空はない。重力に負けて、彼等は落ちていく。

　目の前に、待ち構えていた敵のブーメランが顔を出して――

＊

　彼が次に目を開けたとき、彼は落下していた。

　青空に足を向け、まっさかさまに緑色の地面へと向かっている。

「あの色は……森かな」

　彼が力なく呟いた。

　空中では手足を満足に動かすことも出来ず、衰弱しきっていた彼の体はまた眠りに付こうとしていた。

「落ちてる……落ちたら痛いだろうな……」

　呆然と、ただ今の状況を把握しきれていなかった。

　でも、このまま落ちたら死ぬということくらいは、理解していた。

「こんな、ものなのかな」

　彼はすでに、そのほとんどを諦めて、目を閉じる寸前だった。

　何故こうなったのかも解らない。ただ落ちていく彼はぼんやりと、そんな事を呟くことくらいしかできない。

　彼は、空を飛べない。

　だから、彼は仕方ないと思った。

「――っ！」

　その時だった、掛声と共に、彼の全身を覆う影が現れた。

　影は人型。空から落ちる彼を見下ろして、二つともう一つ、合計三つの大きな翼で彼の体を太陽から遮っていた。

「天使？」

　彼は自分で言ってすぐに、天使ではないと解った。

　携えていた翼が、鋼鉄で出来ていたからだ。それは爆音を吹き鳴らしながら、中心にいる人間、女の子を空中で振り回していた。

　天使でない、その女の子。

　背中に二つ、片腕に一つ、合計三つの翼をはためかせ、翼と鎧を着飾った彼女。彼女の髪は燃えるように赤く、長いストレートヘアー。同じくルビーのような朱色の大きな瞳が輝き、目つきは怒ったかのようにきつい印象を覚える。彼女の容姿からは純粋な美しさよりも、鋭い刃物じみた美貌を彼の目に焼き付けた。

　気の強そうな、燃える彼女の瞳を、彼はただ眺めていた。

「馬鹿野郎！」

　そんな彼に、彼女は叫ぶ。

　彼女の声は、彼に一陣の風を叩きつけるように、彼の目を覚まさせた。

　我に返って、彼が苦笑いをする。

「そうだよな……こんなままじゃ、終われない」

　彼は衰弱した体に鞭打ち、目を開いた。彼女を視界から放さない。

　彼女は三枚の鋼鉄の羽根を広げて、彼の近くを不器用に飛び回る。

　不慣れな旋回を何度も繰り返して、彼女は必死に彼に近づこうとしていた。

　彼自身は、自分が何故ここにいるかもわからない。どうして空を運ばれ、落ちてしまったのかもわからない。

　でも、そんな彼にも、彼女が手を差し伸べていたのは、わかった。

　彼も、彼女へ手を差し伸べる。

　その手は繋がるかもわからない。もしかしたら、彼は落ちてしまうかもしれない。

「美人に見取られて落ちるなら、それもいいかもな」

　彼はそんな状況を吹き飛ばすように、冗談を言った。