灰の月 ー剣の章ー 失われた神と千年の守護者

第8話 稀血と守護者

　ルーベルの旅路の跡――光の遺構(スティーリア)。

　それは、各地に点在し、魔霊を寄せ付けない白光は、今でも旅人達の助けになっていた。

　それを辿るように、次の安息場を目指して四人は進んでいた。

　街道から森の奥へ進むほど、空気が徐々に重く、暗く変質していく。

　アゼルが、ふと歩みを止めた。

「ここを抜けよう」

　ウィルが即座に眉をひそめる。

「その先は魔霊の密度が高い。遠回りしたほうが安全だ」

「分かってるさ。だから"あえて"なんだよ」

　アゼルは朗らかに笑う。けれどその瞳には、好奇心の深い底が、刃の光を宿していた。冷たいほどに。

　ナギが訝しげに眉を寄せる。

「アゼル、何しようとして――」

　言い終わる前にそれは現れた。森の奥が、脈打つように揺れた。枝のあいだから黒い霧が這い出し、いくつもの影がこちらへ向かってくる。

　――知性の兆しを持つ、魔霊の群れ。

「来るぞ」

　ウィルが双剣を構える。

　イシルはその後方で、剣も抜かずに気配を読んでいた。

　魔霊の濃さも、アゼルの"意図"も。

（わざと、か）

　アゼルはすっと前に一歩踏み出した。

「さて。ちょっとした実験だ」

　声だけは軽快。目は、とうに遊びを捨てていた。

　アゼルは魔法陣をあえて不安定に歪ませ、魔霊の生存本能を逆撫でするような、不快な魔力の波を放った。

　それは、かつて彼が"獲物を追い込むために"磨いた、最も効率的な挑発だった。

（見せてみろよ、真実(ほんとう)を――）

　ウィルが低く唸る。

「アゼル。やめろ」

　自らを囮にする、危険な行為。

「心配性だなぁ。ほら」

　その瞬間、魔霊たちが一斉に跳ねた。

　黒い影が弾丸のように飛び出してくる。

「アゼル！　危ねぇだろ！」

　ナギが叫ぶ。その声に魔霊の一部が軌道を変え、ナギへ一直線に迫る。

（――三体。角度が悪い）

　魔法を撃てば確実に巻き込む。

　アゼルは迷わなかった。足を返し、滑り込むようにナギの前へ出る。

「っと――！」

　魔力を纏う蹴りで一体を弾き飛ばす。だが反対側から迫った爪が、アゼルの背に深く刻まれた。

「っ……！」

　苦痛に息が漏れる。

「無茶すんな！　ちょっとは任せろ！」

　全身に闘気を漲らせる。鍛えられた拳の一撃で、アゼルに攻撃した一体を吹き飛ばすナギ。

　眼前に迫るもう一体を、ウィルが一閃した。

（危なっかしい。でもあいつ、ナギを迷わず庇った）

　奥から更に魔霊の群れが襲い来る。

　アゼルが魔力を編み、炎の矢で一陣を焼き払うが、相手は知性の兆しがある魔霊――焼かれた魔霊を盾にして突進してくる。

　イシルはすべてを見ていた。

　数。速度。剣で守れば取り零す。

　ひとりの時より、使わざるを得なくなる。

（――あの人なら、一振り……）

　白銀が瞳を染める。

　短く鋭い閃き――"白銀"の最小出力。

　最低限だけを削ぎ落とす、緻密で息の短い浄化。

　剣に理の光を乗せ、鋭い一閃。白銀の奔流が、薙ぐ。

　ほんの数瞬。魔霊の影は、すべて光の粒子となって消えた。

　静寂が落ちた。イシルはアゼルに歩み寄り、躊躇いも前置きもなく袖を掴んだ。

「ちょっ、何――」

　言わせず、その身体を手前へ乱雑に引き寄せる。

　守るためではない。倒れかかった身体を支えるためでもない。

　――背中を出せ。そう無言で告げる、容赦のない仕草。

　裂けた布の下、黒ずんだ血が滲んでいた。

　イシルが静かに問う。

「試したのか」

　アゼルは苦笑を浮かべた。痛みより、見抜かれた照れのほうが勝っている顔。

「君なら、守ると思った。力を持つ者が、いざという時、何を選ぶのか……知りたかった」

　爪痕は思ったよりも深く、息が続かない。

「少し、黙れ」

　低く落としたイシルの声に、怒りや呆れの色はなかった。

　アゼルの背中の傷を指先で確かめ、そっと掌を当てる。

　イシルの瞳は白銀に染まらない。

　温度のない赤い瞳のまま。

　――淡く揺らぐ光。"稀血"の癒し。

　温かい。痛みが引いていく。

　アゼルは息を呑んだ。

（"白銀"じゃない。魔力、でもない）

　イシルの手が僅かに震え、深い吐息を落とす。

（もっと、深いところを削って使っている負荷だ。こんなの、俺の傷に使う力じゃない）

　アゼルは堪えきれず呟いた。

「……君さ。馬鹿だろ」

　イシルは表情を変えない。

「自分が倒れそうなほど消耗する力を、なんで他人に使うんだよ。そんな危険な優しさ、普通なら……とっくに壊れてる」

　癒しが終わったころ、イシルは静かに言った。

「本来、お前の怪我はなかった。俺が躊躇った」

　アゼルが目を瞬く。

「力を見たかったんだろ。――満足か」

　ほんの微かに、イシルは目を伏せた。

「悪かったな。巻き込んで」

　アゼルは妙に素直に呟いた。

　イシルは責める訳でもなく、息を吐くように告げる。

「あまり使わせるな。余計なものを呼ぶ」

　アゼルは胸がざわついた。

　さっきまで軽い興味で浮ついていた心が、重く深いところへ沈んでいく。

（こんなの……放っとけるわけ、ないだろ）

　ただの知的好奇心で試していい相手じゃなかった。

　はっきりと、そう思い知らされた。

　――万物を癒やす、不老をもたらす稀血の伝説。

　その淡い光が消えた瞬間、イシルの身体がふっと揺れた。

　指先にかろうじて残った光脈だけが、限界を越えて力を使った証のように弱く脈打っている。

　ナギが慌てて駆け寄った。

「イシル……！」

　呼びかけに返事をしようとしたイシルの喉が、わずかに空気を逃す。その顔色の悪さは、距離越しでも分かるほどだった。

　ナギは手を伸ばし、ふらついた体を支えた。

「肩、貸すよ」

「平気だ」

「ふらついてる奴が言うことか？」

　半ば無理矢理、肩を貸すナギ。

　少し離れた場所で、アゼルがその光景を見ていた。

　彼の胸の奥をさっき締めつけたものは、今や別の形になっている。

（"自分より他者"な奴、なんだな）

　自分が試したせいで自ら負った傷を、自分よりも深く削る治癒で癒し、結果として自分の足がふらつくまで消耗して。

（試すなんて……笑えない。本気で、二度とやらねぇ）

　アゼルは無意識のうちに、ゆっくりイシルとの距離を詰めていく。

　刹那。

　その変化に、最初に気づいたのはウィルだった。

（"余計なものを呼ぶ"って、イシルは言った。この圧、まさか）

　風が、一度、止まった。音が遅れる。空気がわずかに屈折する。気配ではない。魔力でもない。

　"存在そのもの"が、世界の密度を変えて近づいてくる。

　ウィルは血の気が引くのを止められなかった。

　――スカーレットロードの守護者。

　傍らに立つことを許されるのは、ただ一人。

　"ソラリアの剣聖"。

（僕は……戒律を破ってる。イシルの隣にいられる資格なんて、本当はない。）

　救い出したのも、導いてきたのも、その人だ。

　自分じゃない。

　それでも――イシルを孤独にしたくなかった。

　勝てない相手。絶対に届かない背中。

　否が応でも、対峙する時が来る。

（俺の"勝手な願い"と、あの人の"正しい使命"が）

　その時、ナギが周囲を見回しながら呟く。

「なんだよこれ。空気、気持ち悪いくらい静かだ」

　アゼルの背筋が凍る。説明のつかない圧。どの種にも属さないような、澄んだ強さ。世界がその存在に道を開けていくような気配。

　ただ一人、イシルだけが静かに目を伏せた。

　諦めにも似た呼吸で。

「来た」

　ナギがぎょっとする。

「来たって、誰が！？　何が来る！？」

　イシルの声は掠れていた。

「……キリル」

　その名が落ちた瞬間、空気が刃のように引き締まる。

　ウィルは理解している"重さ"。

　アゼルは理解できない圧の"異質さ"。

　ナギは本能で察する"危険"。

　三者三様の強張りが、一斉にそこに生まれる。

　森の奥から足音が響いた。小さな規則正しい音。なのに世界そのものが、その足音に合わせて震えているようだった。

　やがて木漏れ日が揺れる。

　灰色から淡い金に溶ける髪が、光を受けて煌めく。

　青玻璃の瞳が真っすぐこちらを射抜く。

　ソラリアの剣聖――キリル・ブラント。

　スカーレットロードの守護者。

　翼なき超人、ソラリアの頂点。

　凍えるような光の内に影を宿した、冬の美麗さを纏う男――キリルは歩み寄り、何の感情も乗せず、淡々と言った。

「……随分と遠くまで行ったな、イシル」

　その声音は穏やかで、柔らかいのに――逃げ場がない。視線が触れた瞬間、世界の温度がひとつ落ちた。

　ナギの腕に体を預けたイシルの肩が、僅かに震える。

　それが"恐怖"なのか、"諦観"なのか。

　まだ、誰にも分からなかった。