灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第52話 留める者

「少し、やりすぎたかもしれない」

　イシルの前で、剣を抜いた。

　サルディアの森を抜けたアゼルは、深く息を吐いた。

　胸の奥でまだ剣気の名残がざわついている。

　レイとの対峙は、ほんの数分。

　だが魂の芯を焦がすような濃密さだった。

（――俺としたことが。熱くなりすぎた）

　自嘲気味に額を押さえながら、ナギとウィルが待つ、自分の家へ歩く。暖炉の前で待っていた二人は、アゼルを見るなり――ウィルは真剣半ばに、突っ込んだ。

「戻ってきたね。なんか、すごい顔してるけど？」

　心配はしていない声音でナギが続く。

「おい、アゼル。やられたのか？」

「やられてない。けど、ちょっとやらかした」

　ウィルとナギが、同時にため息をついた。

「絶対やらかすと思ってた」

　嫌な予感の的中である。

「言うと思ったよ。まあ、否定はしない」

　ウィルは本題に切り込む。

「で？　イシルは？」

「イシルは生きてる。レイが抱えていた」

　ナギがぱっと立ち上がる。

「じゃあ、すぐ――」

「無理だ」

　その声は静かだが、断固としていた。

「レイが本気だった。守るために何でもする」

　ナギは何かを察したのか、妙に鋭かった。

「おまえ、レイとやり合ったのか？」

「剣は交えた。少しだけ」

　ウィルは半眼になる。

「"少し"って言い方が一番怖いんだけど」

「本気で斬るつもりはなかった。ただ、レイが行き過ぎてる。その確認だけのつもりだった」

「確認で剣抜くやつがあるかよ」

　ナギは少し呆れながらも、やると思っていた顔。　

「まあ、そこは反省してる」

　ぽり、と後頭部を掻くアゼル。

　ナギとウィルの視線が痛い。　

「で。結論は？」

　反省はした。切り替えろとウィルが促してくる。

　アゼルは暖炉の炎を見つめた。

「レイは、恐れてる。イシルに拒まれるのが。失うのが。それを認めたくなくて、閉じ込めてる」

　言ってから、アゼルは苦く笑った。

「俺も一瞬、同じ穴に落ちかけたよ。イシルに止められたけどな。"戦わないで"って、レイの胸元で言った」

　ナギは溜息まじりに漏らした。

「まぁ、イシルらしいよな。止めるなんてさ」

「レイも動けなくなった」

　静寂が落ちた。暖炉の火の音だけが響く。

　アゼルは顔を上げた。

「レイだけを責めても無意味だ。檻にするつもりはなかったはずなんだ、あいつも。イシルの傷も、前世の残滓も……全部が絡んでる。無理に進めない方がいいだろう」

　暖炉の火を映す紫水晶の瞳は、とても静かに返した。

「待つのか」

　アゼルは頷くと、ナギの持つ結晶に目をやる。

「結晶はおそらく記憶だ。イシルに心は残っていた。イシルが思い出したいと思える日が来たら、結晶を返そう」

　ウィルは誰も問いたくないことを、問う。

「思い出したい、と思わなかったら？　僕は、それが……怖い」

　言い切った後、ウィルは視線を落とした。

　ナギは、ふっと笑った。

「俺たちは――イシルが帰りたいと思える場所でいようぜ」

　ウィルが目を細め、アゼルは拳を握った。

　三人の影が、暖炉の明かりの中でゆっくりと重なる。

　◆

　少し外に出られるように。癒しの湖までなら、と。

　レイは結界の範囲を広げた。

　ずっと邸内に閉じ込め、問いにも答えてやれないのは、限界があった。

　広げたばかりの結界が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬。癒しの波動の中に混じる、異質な脈動。

　——外へ、向かおうとした。

　レイは反射的に駆けた。

　森を抜け、湖へ続く小径を踏みしめる。月明かりの下、湖畔に立つ影を見つけた瞬間、胸が冷えた。

「イシル」

　名を呼ぶ声が、思ったより強く響いた。

　イシルは振り返る。

　月光を映す銀の瞳は、穏やかで、けれどどこか遠い。

　湖面は静かだった。癒しの気が満ち、銀色の光が水面に揺れている。まるで——この世界そのものが、彼に何かを語りかけているように。

「外に、出ようとしてた？」

　問いかけは、確かめる形を装っている。

　だが答えは、もう分かっていた。

　イシルは否定しなかった。

「ただ……見ていただけ」

　そう言って、湖へ視線を戻す。

　その仕草が、ひどく危うかった。

「駄目だ」

　レイは一歩踏み出し、イシルの手首を掴んだ。

　思ったより、力がこもった。

　イシルが、少しだけ目を見開く。

「ここから出るのは、駄目だ」

　結界が、微かに震える。

　レイの魔力が、抑えきれずに滲んだ証だった。

「そんなに強く止める理由が、あるの？」

　責める声ではない。ただ、静かな問い。

　レイは答えられなかった。

　掴んだ手を、ゆっくりと離す。

　指先が震えているのが、自分でも分かる。

　沈黙が落ちた。

　湖の水音だけが、やけに大きく聞こえる。

　やがて、イシルが口を開いた。

「ねえ、アルシェ」

　名を呼ばれるたび、胸の奥が軋む。

「私は、何者なの」

　答えを返せない。

「何も覚えてない。思い出せない。でも……」

　イシルは言葉を探すように、一拍置いた。

「あなたが、何かを隠してることだけは分かる」

　逃げ場のない言葉だった。

「信じたい、って思ってる。だからこそ……教えてくれない理由が、怖い」

　レイは、唇を噛んだ。

　——言えない。言えば、壊れる。

「私が、ここにいていい存在じゃないから？」

　その一言で、世界が静止した気がした。

　その言葉が、胸を貫いた。

　――ここ。

　この場所。

　この時。

　この世界。

（言うな、そんなこと）

　レイの背中を、冷たいものが伝う。

「……違う」

　ようやく絞り出した声は、ひどく弱かった。

　だがイシルは、首を振る。

「だって、答えられない……ここまでしてくれるのに。話せない存在って」

　月光が、彼の輪郭を際立たせる。

「もしかして、私は」

　その先を言わせてはいけなかった。

「違う！！」

　声が荒れた。自分でも驚くほど、強く。

　レイは一歩近づき、両肩を掴んだ。

　イシルは小さく、身を震わせていた。

「そんなこと、二度と言うな。君は——」

　言いかけて、言葉が折れた。

　言えない。守るために、奪っている真実。

　レイの瞳が揺れる。

「僕は……君に、いてほしい」

　それだけは、確かだった。

　だが、それ以上は、どうしても言えなかった。

　湖の光が、静かに揺れる。

　まるで、"それでも、思い出す日が来る"と。

　そう告げるように。

　レイは、ただイシルを抱き寄せることしかできなかった。

　その胸元に寄せられた表情を、隠すように。

　——答えられないまま。

　◆

「今朝は、ずいぶん騒がしいな」

　声は低く、感情を殺したものだった。

　サルディアの結界、その縁が僅かに震えた瞬間から、覚悟はできていた。

　この時間を選んだ理由も、分かる。

　――逃がさないためだ。

　レイは湖を背に、森の入り口に立っていた。

　朝の光はまだ淡く、霧が水面を覆っている。

　その向こうから、三つの気配。

　先頭に立つのは、当然のようにアゼルだった。

「やっぱり起きてたか」

　軽い調子だが、目は一切笑っていない。

　視線はまずレイに、次いで――無意識に、館の方角へ向かう。

　それを、レイは見逃さなかった。

「イシルは、まだ休んでいる」

　一歩、前に出る。

　それだけで、境界線は明確になった。

「今日は会わせない」

　ウィルが一瞬、言葉を選ぶように口を噤む。

　ナギは、静かに周囲を見回していた。

「結界が、昨夜より強化されてる」

　アゼルは淡々とした指摘だった。

「しかも二重。音も、感情の波も遮断してるな」

　レイの指先が、わずかに動いた。

　――やはり、気づくか。

「用件は、それか？」

　アゼルが一歩踏み出す。

「違う、と言いたいところだが。半分は、そうだ」

　朝の空気の中で、彼の声はやけに明瞭だった。

「昨夜、ここで結界が大きく揺れた。この地の"選別"が反応するほどにな」

　レイの胸が、軋んだ。

（やはり、感じ取られていたか）

「イシルが、何かに気づき始めてる」

　アゼルは、断定するように言った。

「違う」

　即答だった。

「まだ、何も思い出していない」

　それは事実だ。

　だが――ナギが、静かに言葉を継ぐ。

「でも、違和感は覚え始めてる。自分が、ここに留まるべき存在なのかどうか」

　レイの喉が、詰まった。昨夜の言葉が、鮮明に蘇る。

『私が、ここにいていい存在じゃないから？』

　――やめろ。

　それ以上、踏み込むな。

「だから、今は刺激するなと言っている」

　声に、僅かな鋭さが混じる。

「ここは癒しの地だ。心と魂が、自然に整う場所だ。閉じ込める場所じゃない」

　アゼルの返答は、容赦がなかった。

「選ばせる時間を奪ってる。それが、どんな"癒し"だ」

　空気が張り詰める。

　ウィルが、慌てて割って入る。

「待って。喧嘩しに来たわけじゃないだろ、アゼル」

「分かってる」

　だが視線は、レイから逸らさない。

「俺たちは、迎えに来たわけじゃない。イシルが、知るべきことを知った上で、それでもここにいたいと言うなら、俺は引く」

　その言葉は、あまりに真っ直ぐだった。

「だが、知らされないまま、守られているなら。それはもう――選択じゃない」

　レイの指が、ぎゅっと握られる。

「……君たちに、関係のないことだ」

　絞り出した声は、冷えていた。

「彼は、今は不安定だ。これ以上、余計な真似をするな」

　ナギが、ゆっくりと首を振る。

「レイさん。余計かどうかを決めるのは、貴方じゃないはずだ」

　一瞬、言葉を失った。

　その隙を縫うように、アゼルが言う。

「今朝、この時間を選んだのは、イシルが起きてくる前に、お前とだけ話をする為だ」

　レイを、まっすぐに射抜く。

「今日中に、会わせろ」

　アゼルの声は、静かだった。

　森が、静まり返る。湖の水面が、かすかに揺れた。

　レイは、視線を伏せる。

　白銀の髪の影が脳裏をよぎる。

　知らなければ、幸せでいられる。

　思い出さなければ、消えずに済む。

　取り戻してしまったら、彼は選ばない。

（……それでも）

　ゆっくりと、顔を上げた。

「日中は無理だ」

　譲歩だった。

　自分でも分かるほどの。

「だが、今夜」

　息を吐く。

「イシルが、自分から外へ出たいと言ったら…… その時は、止めない」

　アゼルの目が、わずかに見開かれた。

　ナギが、ふっと息をつく。

「それが、限界か」

「それ以上はできない」

　レイは、静かに言った。

「――失わせる選択だけは」

　言葉の奥に、誰にも見せない恐怖を沈めたまま。

　森の向こうで、朝の鳥が鳴いた。

　その音は、あまりにも穏やかで。

　――嵐の前触れのようだった。