灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第50話 名を交わす前に

　その日は公務の装いではなく、淡い色の私服だった。前倒しにできるものを詰め、終わらせ、時間を作った。

（――今日こそは）

　白い天蓋越しに差し込む光が、静かに揺れている。

　柔らかな日差しが、フィオリーシェの白金の髪を煌めかせる。空翠の瞳は、鏡の前の自身を見つめた。

（心を、落ち着けるのよ）

　胸に手を当てる。

　それでも鼓動は高まり、鎮まってはくれない。

　あの日。

　東大陸中央に座す、セレスティス王国へ赴いた。

　エムローデ皇国とセレスティス王国の親交を深めるための外交。

　今にして思えば、母――エムローデ女皇は、セレスティスの賢王の名に陰りが見えはじめたことの真偽を、その目で確かめたかったのだろう。

　まだ幼かった私は、長い話に退屈し、無理を言って庭園を観て回った。

　王家独特の天青色の髪、夕暮れの空のような青紫の虹彩になぞらえるように、花々は空色から青紫色で整えられていた。

　ただ、高い柵の向こう側。そこだけが質素で。

　見ていれば、そのうち何をする場所なのか分かるかもしれない。時間を持て余していた私は、その柵の傍にある噴水の縁に腰を掛け、待っていた。

　けれど、何事もなく――私は、空を眺めながら、覚えたばかりの詩歌を口ずさんだ。

　ふと、視界に人影が入った。

　柵の向こう側、バルコニーに。

　風に靡く銀髪が美しく、思わず目で追った。

　すると、その子と目が合った。

「ねぇ、君もおいでよ」

　声をかけたが、バルコニーから動かなかった。

　だから私は、何となく。本当に何となく……柵の向こう側にさえ行けば、降りてきてくれるのではと思ってしまった。

　柵の近くの木に、足をかけた。

　乗り越えられる自信があった。

　ドレスにヒールでなければ。

　つん、とドレスの裾を踏み、バランスを崩した。

　落下する――はずの私は、ふわりと受け止められた。

　銀髪の子の、腕の中にいた。

　――つい先刻まで、バルコニーにいたはずなのに。

「お転婆だな」

　銀髪の子の第一声。初めて交わした言葉。

　――いくら本当のことでも、初対面で言いますか？

　――そこは、「大丈夫？」と聞くものではなくて？

　それらの言葉を飲み込んで出たのは――。

「あ、ありがとう……」

　瞳が、とても美しかった。

　星のような白銀から、透き通った宝石の赤へ変わる。

　これまでも、きっとこの先も。

　この人だけの色なのだろう。

　そんなことばかり考えていたら、いつの間にか噴水の縁に降ろされていた。

　銀髪の子は、木の根元に転がっていたヒールを拾い上げ、足元に跪き――履かせてくれた。

「柵を越えてはいけない。もうしないで」

「待って！」

　声より先に、ふわりと柵の向こうへ飛んだ。

「何故、いけないの？」

　銀髪の子は少し困った顔をした。

「知れたら、咎められる。城の人には言わないで」

「そう……では、言わないわ」

　すぐ去ろうとするその袖を、柵越しに掴んだ。

「ねぇ。それなら何故、降りてきてくれたの？」

「歌声が聞こえたから……あと、落ちたから」

　――落ちなかったら、来なかったのね。

「その歌……何？　不思議な響きがする」

　銀髪の子から聞かれても、詳細は答えられなかった。詩歌の意味をまだ知らなかったから。

「あれは、古の譚詩(フォル・ガルド)といって……代々伝わる歌よ。……気になる？」

　そう言って、詩歌が刻印された腕輪を見せた。

　見たところで、読めないことが分かっていたから。

「古い文字よ。本当は、歌いながら踊るの。今はまだ、上手にできないけれど」

「そう……。でも、応えていたよ、大地は」

「……え？」

「もう、行ったほうがいい。見つかる」

　本当は聞きたかった沢山の"何故"を閉じこめて。

「私の名は、フィオリーシェ。貴方は？」

「……イシル」

　名を教えてくれたのも、きっと、すぐに立ち去らせるためだったのでしょうね。

「イシル……忘れないわ。またね」

「忘れて。フィオリーシェ」

　その言葉に、私は頷かなかった。

　忘れられるものですか。

（あの言葉があったから――私は、私のすべきことに向き合えた。詩歌には意味があるのだ、と）

　――そして、再会した。

　けれど、今は、もう。

　イシルとその友人のために用意した客室へと向かうと、その扉の前に、旅支度を終えた三人が立っていた。面持ちはどこか、思い詰めているように見えた。

「急用、ですか」

　姫は静かにアゼルを見る。

　アゼルは一拍だけ置いて、深く頭を下げた。

「はい。イシルが先に発つことになりました。本来なら直接ご挨拶すべきでしたが……時間が、ありませんでした」

「俺達も、これから追います」

　ナギが言葉を重ねる。

　姫はしばらく三人を見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「あの方らしいですね」

　責める声ではなかった。

「無事であれば、それでよいのですが。あなた方も、気をつけて」

「……ありがとうございます」

　ウィルが、ぎこちなく頭を下げる。

　ナギは胸元で、透明な結晶をそっと押さえた。

　姫はそれ以上、何も言わなかった。

　空翠の瞳は、誰にも見せない憂いを浮かべていた。

　祈るように、そっと瞳を閉じた。

（イシル。また、会えますか？）

　門を抜けて、しばらく無言で歩く。

　最初に口を開いたのは、ウィルだった。

「本当に、これでよかったのか」

「よくない」

　アゼルが即答する。

「けど、他に言いようがなかっただろ」

　ナギが淡々と言う。

「姫様に全部話すのは？あの人、聡明だし」

「確かに、あの姫様はやり手だろうが、国家なんだよ。他の王国も黙っていないだろうよ。イシルは"スカーレットロード"なんだから」

　アゼルも姫を認めているんだな、と意外に思うナギ。　

「久しぶりに聞いたな、それ」

　ウィルが苦笑する。

　出会った頃は連呼して、嫌な顔をされたものだ。

「幽閉していたセレスティス王国は当然出てくるだろうけど……ヴェルリア王国だって、イシルと関わったんだ。黙ってはいないでしょ」

　ウィルが顔をしかめながら言う。

　アゼルは前を見たまま言った。

「だから、今は俺たちだけでいい」

　ルーナの地への最短ルートは、来た道を戻ること。

　――つまり。

「あー……」

　エムローデを出て数日後。

　遠くに見えてきた城壁を見て、ウィルが嫌そうな声を出す。

「ヴェルリア王国、通るよね」

「通るね」

　ナギが即答。

「ジル、いるよね」

「いるだろうな」

　アゼルは額を押さえた。

　案の定だった。

　検問所には、相変わらず前線に立つ、ヴェルリア王国第一王子ジルの姿があった。

　三人の姿を見た瞬間、眉をひそめた。

「待て。イシルはどうした」

「先に行った」

　アゼルが、用意していた顔で答える。

「は？」

　ジルの目が細くなる。

「説明しろ」

「急用だ。俺たちも追ってる」

「どこへ」

「ルーナの地だ」

　空気が、一段冷えた。

（イシルが三人を置いていくはずがない。還光祭のときも、三人の友を尊重していた。彼がひとりで進むなど、考えにくい）

　真っ直ぐな紺青の瞳が、三人を見据える。

「イシルはヴェルリアを通っていない。エムローデからルーナの地への最短は、ここを経由するはずだ。何があった。」

　ジルは一歩踏み出し、アゼルに詰め寄る。

　下手な誤魔化しは効かない顔。

「相手は、伝承級のルーナだ」

　紅蓮の魔導士との力量差が、一言で伝わる。

　沈黙。ジルは、深く息を吐いた。

「どうにかできるのか、それは」

　ルーナの地に、安易に踏み入ることはできない。

　国家で動けばどうなるか、分かっているからこそ。

「敵じゃない。今のところな」

　アゼルは答える。レイは敵ではない。

　それでも、イシルを巡って対立するかもしれない。

「だから、急ぐ」

　ジルは目を伏せ、舌打ちした。

「俺も行きたいが、立場が許さない。……必ず、連れ戻してくれ」

「言われなくても」

　アゼルの赤く鋭い刃のような瞳には、強い光が宿る。

　王国を抜け、再び街道へ。

　空が、少しずつ変わっていく。

　ルーナに近づくにつれ、空気が柔らかく、澄んでいく。

「レイと二人きり、か」

　ナギがぽつりと言う。

「やばくない？」

「やばい」

　アゼル即答。

「手が早そうじゃない？」

　ウィルがはっきり言ってしまった。

　それは偏見だと言いたいが、初対面の時の所業を考えれば、当然だ。

「否定しきれねぇ」

　アゼルは頭を抱えた。　

　ただ、ひとつの可能性について口にする。

「案外、一途で誠実……だったりしてな」

　拾った金の指輪のこと。年季の入ったものだった。

　尊大な男だが、"幸せになる未来しか許さない"なんて言うのだから。そう信じたい。

「そうだといいけど」

　ウィルが答える。

　アゼルは、遺跡に残された血の跡を思い返す。　

「前にレイが言ってたな。限界を無視して命を繋ぎ止めようとする力。それが、あいつの中にある"留まる祈り"のことだと今なら分かる」

『恐らく――削れる。記憶と心が』

　傷ついた記憶を忘れさせることで、留まらせる。

　傷ついた心の痛みを削ぐことで、維持する。

『本人の意思も、痛みも、限界も無視して命を繋ぎ止めようとする……残酷な力だ』

　だから、あの時のレイは手段を選ばなかった。

「イシルは、記憶と心が削れているかもしれない」　

「じゃあ、この結晶……」

　ナギが大事そうに抱く、透明なもの。　

「可能性はある。守りの指輪が肩代わりして、砕けたとすれば……」

「取り戻せる、よね」

　ウィルが確認するように、少しの鋭さを込めて。

　アゼルは前を見据えたまま言う。

「絶対に」

　ナギは、結晶を胸に抱き直した。

　三人は、歩みを早めた。

　――ルーナの地へ。

　それぞれが、

　違う覚悟を抱えたまま。