灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第43話 祈りを拒む者

　――汝、白き神よ。

　罪を。

　我が血に、我が魂に刻まれし罪を。

　赦しを求めず、報いを願う。

　世界に再生を。人に明日。

　そのために、我は命を削る。

　どうか、これ以上、祈りを要さぬ世界を。

　――我が名はイシル。

　祈りを拒む者。

　◆

　滅びの記憶が脳裏を焼く。

　守りたいと思った瞬間に全部が壊れる。

　愛しさを自覚した瞬間に永遠が狂う。

　誰も守れなかった。

　むしろ――自分が滅びの引き金だった。

　終わりたかった。

　生を選んだわけではなかった。

　滅びを欲したのに。

　与えられたのは、終わらぬ光。

　傷を癒す光じゃない。

　世界の形を作り直す光だ。

　こんなもの、いらない。

　いらないと思っていたのに。

　二人は、言ってしまった。

「あなたの道に、僕達はついていく」

「あなたが嫌でも、離れる気はない」

　イシルは、息をひとつ落とした。

　拒絶しきれない理由がある。

　拒絶する資格すら、無いとも思っていた。

　ならばせめて、この二人は。

　君達が、私と同じ終わりに巻き込まれないように。

「なら、せめてもの意地だ。受け取れ」

　その翼には、淡く金色に輝く紋を。

　それは力というより、圧倒的な光の印。

「お前が、私を止められるように」

　その剣には、黒い光が滲む。

　深い湖の底のような、終わりから始まりを読む色。

「私が再び道を誤るなら、迷わず切り捨てろ」

　イシルに刃を向けられる唯一の特権。

　イシルが暴走した時、彼を止められる力。

　イシル自身の願いで与えられた “加護”。

「あなたを止めるためじゃなくて、あなたが孤独に戻らないように、僕は使う」

「この力は、あなたの望みのためじゃなく、あなたを守るために使うよ」

　そんな風に受け取られる加護じゃないのに。

　そんな風に愛される資格なんてないのに。

　愛してしまった。

　滅びの向こうに。

　愛する者が、再び微笑む姿を夢見た。

　そのとき、まだ誰も知らなかった。

　この祈りの先に――滅びでも、再生でもない。

　"灰"が生まれることを。

　愛する者に、明日を。

　愛する者が生きる世界に、光を。

　私が消えても、

　二人が生きていく世界を守りたかった。

　私の全てを削ってでも。

　祈りを封じる。

　祈りが、再び誰かを滅ぼさぬように。

　◆

　光が、落ちていた。

　空からではない。大地そのものが割れ、祈りの奔流が噴き上がるような光。

　――封じなければ。

　その中心に、否応なく、引き寄せられていく。

　祈りの器としての、己。

　分かたれた白き神は、願いを聞くことしかできない。

　選別も、拒絶も、調整もできない。

　拒むことも、選ぶこともできないまま、願いが溢れ、世界に干渉が始まる。　

　祈りそのものが、赤い瞳へと手を伸ばしてくる。

「離れろ！」

　誰かの声が、焦りの熱を孕んで、空気を震わせた。

　影がひとつ、光の奔流へ滑り込む。

　腕が伸び、抱き寄せるように包む。

　あたたかい体温。

　羽根の匂い。

　風を分ける感覚。

　その全部が、すぐに軋み始めた。

　光に触れた翼の縁が、

　白く、音もなく焼けていく。

　ふわり、と羽根が散る。

「お前……！　そんなことをしたら──お前まで消えるぞ！！」

　レイの叫びが、裂けるように響いた。

　だが、光の中心にいる影は振り向きもしなかった。

　ただ、イシルを抱く腕に力が込もる。

　──護る、という構造だけが魂に焼き付くほど明確で。

　光が一際強く脈打った瞬間。

　片翼が、根元から音もなく断ち切られた。

　温かい血が、掌に滴り落ちる感触だけが

　現世でも覚えているほど鮮明。

「……キリル！！　翼が──ッ！！」

　レイの声が割れ、空が泣いているみたいに揺れた。

　なのに抱えている腕は、最後の瞬間まで離さなかった。

　その姿勢のまま、世界が光に飲み込まれ──

　記憶が途切れた。

　◆

　光が沈み、世界はひどく静かになっていた。　

　崩れた大地の縁に、片翼しか残っていないキリルが膝をついている。

　折れた翼の根元から伝う血は、もうほとんど色を失いかけていた。

　自分が誰に救われたのか。

　抱きかかえられていたイシルは意識が朧で、ぼんやりと、光の向こうで揺れる影を見た。

　──レイだ。

　レイは無事だった。

　しかし、その瞳には恐怖も怒りも、そして"自分自身への絶望"すら渦巻いていた。

「……どうしてだ、キリル」

　掠れた声が、世界の割れ目のように冷たい。

「どうして……そこまでして、こいつを守った」

　キリルは返事をしない。

　返せる息が、ほとんど残っていなかったからだ。それでも、震える腕を伸ばしてイシルの背を支え続けていた。

　その姿を見た瞬間、レイの胸の奥で、何かが決定的に軋んだ。

「僕が──僕が護ると言ったんだ……！」

　声が震えた。

　怒鳴りたいわけでも、責めたいわけでもない。

　ただ、自分の存在が無力である事実が痛かった。

「なのに、お前は……どうして"自分の翼"を代わりに差し出したんだ……キリル……！」

　キリルはゆっくりとレイを見る。

　片方の翼を失ってなお、不思議なほど穏やかな目をしていた。

「おまえが護れるようになるまで、時間を稼いだだけだ」

「違うだろう！！」

　レイの叫びは裂けていた。

「そんな言い方で、そんな顔で、全部を抱え込むなよ！」

　しかしイシルの耳には、もう二人の声は遠すぎた。

　自我がゆっくりと沈んでいく。意識が薄れる中で、イシルはふたりに向かって手を伸ばした。

　名を呼ぼうとする。

　呼びたい、と魂は叫んでいた。

　けれど、声は出なかった。

　──拒まれたのだ、と。

　──もう、これ以上苦しませるな、と。

　その沈黙を、それぞれが別の意味で受け取った。

　イシルはただ、声の出し方を忘れただけだった。　

　その、あまりに単純なすれ違いが――。

　三人の運命を、決めてしまった。

「イシル……」

　キリルの声は、かろうじて宙に浮いた。

「……すまない。お前が願った安息を……俺たちは与えられなかった」

　レイはきつく奥歯を噛みしめる。

「勝手に……勝手に終わらせるな。まだ、やれることがあったはずだ！」

　だが、祈りの封印はもう終わっていた。

　力を使いきったイシルは、どちらの腕にも身を預けることなく、軽い呼吸だけを残して意識を手放す。

　キリルはイシルをそっと横たえ、レイに向き直る。

「頼む。これ以上は、お前がやれ」

「どうして……お前が言うんだ、そんなことを」

　レイは震えた。

　それは怒りではなく。

　"置いていかれる"という直感だった。

　キリルは微笑んだ。

　痛むはずの顔なのに、不思議なほど優しかった。

「お前の方が、あいつの願いを叶えられる」

　レイは、その表情の意味を理解できなかった。

　体力の尽きたキリルは、崩れ始めた地面の裂け目へ背を向ける。

　――ああ、この人はもう決めている。

　レイは叫んだ。

「行くな──！！　お前までいなくなったら……僕は……！」

　キリルは立ち止まらず、ただ一言だけ落とした。

「……レイ。あいつを頼む」

　裂け目が閉じ、光が遮られ、その姿は世界から消えた。

　残されたレイは、イシルの名を何度呼んでも届かない現実の前にただ、膝を落とすしかなかった。

　イシルは静かに眠り、二人の名を呼ぶことなく、願いのすべてを封じたまま。

　想いだけは互いに届いていたのに。

　最後の最後で、決して同じ場所に辿り着けなかった。

　◆

　祈りが封印され、取り残された後の静寂。

　レイは膝をつき、腕の中に倒れ込むイシルの"軽さ"に、耐えられなかった。

「……イシル。聞こえるか……？」

　返事はない。

　ただ呼吸だけがかすかにある。

　その呼吸を確かめた瞬間、レイの表情が崩れた。

　怒りでもなく、悲しみでもなく、ただ"安堵したことへの罪悪感"。

「僕は……護れなかった……」

　震える声で、イシルの胸に耳を当て、小さく息を吐いた。

「まだ、生きてる。キリル……お前が守ったから……」

　その言葉には、感謝と、悔しさと、羨望と、嫉妬が混ざりすぎていて、レイ自身もどれが本音かわからなかった。

　立ち上がり、イシルを抱えたまま崩れた大地の縁へと歩き出す。

　そこには神性の風穴が残った。何かで塞がなければ、再び世界を喰らう可能性があった。

　イシルの力はその時すでに崩れ始め、十全な封印には使えなかった。

　残された手段は、イシル自身の記憶と心を封じることだった。

　――イシルを"空"にすれば、神性は動かない。

　レイは自責に震えながらも、それが唯一の方法だと理解していた。

　キリルが消え、イシルが壊れかけ、世界が崩れかけていたあの瞬間──レイは迷う暇もなく、黄金の翼で駆けた。

　銀髪を優しく撫でる。金色の紋が、イシルを優しく包むように広がっていく。

　イシルの瞳がゆっくりと開き、レイの瞳と交わる。

「イシル。忘れないで……愛してる」

　透明に輝く結晶が、イシルの体から生じた。

　それは砕け、瞬き、粒子となって舞いあがる。

　まるで傷口でも癒すかのように、風穴を埋めていく。

「僕達がいたこと……忘れないで」

　──記憶を、心を、捧げた。

　イシルに触れられる、その加護で。

　それによって生まれたのが、記憶の遺跡だった。

　そこは、イシルの願いも、痛みも。

　三人で過ごした時間も。

　すべてが混ざり合って形になった“精神の墓所”。

　"空"になったイシルは、その瞳を、永遠に閉ざした。

　レイはイシルを抱えたまま崩折れた。

　淡い金の瞳から、大粒の雫が止め処なく流れた。

「……置いて……いかないで……イシル」