灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第42話 灰に傾く

　日が昇り、部屋に陽の温度が届く頃。

　ウィルに言われたとおり、イシルは素直に眠っている。浅い呼吸に混じって、時折小さく苦しげな息を吐く。

「……おは……眠ぃ」

　アゼルが、あくびを噛み殺しながら目を開けた。

「おはよ。暖かくて丁度良かったみたいだよ」

　目の前の近すぎる寝顔に。自分の手がある場所に。

「は」

「そこ、大きい声ださない」

「……出してねぇ。まだ」

「でも、危なかったでしょ」

（そりゃ、毛布の下じゃ見えねぇだろうが……）

　否定できない顔で、ウィルから目を逸らす。

　あまり穏やかとはいえないイシルの寝顔を見やり、その体に乗せたままの手をどうするか逡巡した末、アゼルはその手をイシルの額へと移動させた。

「……ん」

　イシルの睫毛が少し震え、目を覚ました。まだ微睡みの中にいる、曖昧な瞳をしていた。

「起きたか」

「……すま……ん……」

　アゼルは半眼になって、指で額を小突いた。

「いっ……」

「謝んな」

「お、イシル起きた？　おはよう」

　ナギが隣の客間から顔を出す。手には人数分のマグがあり、湯気が上がっていた。

「……おはよ」

　まだ、話すのも苦しそうな返し。

　痛みを押して起き上がり、ベッドから足を降ろして立ち上がろうとする。

　その瞬間、三人の視線が一斉に集まる。

「駄目」

「待て」

「動かないで」

　三方向から、即座に却下された。

「胸部はひとまず優先で治癒をかけた。でも、他は見てない」

　アゼルの鋭い声に、イシルの動きが止まる。

「足、庇ってるよな」

「……気のせい」

　ナギにも見破られていた。

　イシルは視線を逸らす。

「膝か？　足首？」

「大丈夫……」

　今度はウィルが詰め寄ってくる。

「肩も庇ってる。頭も打ってるだろ」

「問題、ない」

「問題ない人は、そんな顔しない」

　ウィルは淡々と言い、冷えた眼光でイシルを見据えた。

「自分から見せる？　それとも、脱がす？」

「なぜ……」

　ナギが慌てて声を挟む。

「えぇっと、あの！」

　イシルは一瞬、答えに詰まり、ゆっくりと上着に手をかけた。

「自分で……確認しとくから」

　右の肩口を露わにした瞬間、アゼルが息を詰める。

　打撲の跡が痛々しい。

「派手に打ってるな」

「もう、いいだろ」

「そこだけじゃねぇだろ。背中、右側も強く打ってるな」

　下手に動かせずに、確認できなかった箇所。

　イシルは不服そうな顔をして、溜息混じりに裾を上げようとするが、できていない。

「自分で見ておくから……」

「ったく、背中は自分で見られねぇだろうが」

「鏡」

「捲くるぞ」

　一度は自分で裾を上げたのだから、見せる意思があると判断したアゼルは、勝手に捲し上げた。

「やっぱりな」

　胸郭の包帯に隠れているものの、内出血している範囲が広いのが窺える。

　アゼルが目を細める。

（誰も巻いてないはずだ。動かせなかったんだから）

「イシル。これ、自分でやったのか」

「見なくていい」

「わかんねぇだろ、怪我の度合いが」

「大丈夫だから」

　立ち上がろうとしたイシルの膝が、わずかに崩れた。

「はい、終了」

　ウィルが即座に支え、ベッドに押し戻した。

　イシルの銀髪を撫でるように触れ、打っているでいろう箇所を探る。その場所に指が触れた瞬間、眉が寄るのを見て、手を離した。

「動くな。もう一人で判断しない」

　イシルは、反論しかけて――やめた。

「まぁ……とりあえずさ。飲みなよ、冷めるだろ」

　ナギが皆にマグを配った。柑橘と蜂蜜の香りが立つ。

　空気が、ゆっくりと柔らかく戻っていく。

「……治りが、遅い」

　イシルが小さく呟いた。その身に宿るものが、強制的に癒す――はず。

「遅い、じゃない。お前の中のそれ、発動していなかった」

　アゼルが即座に返す。ただ、もし発動していたとして、レイの言ったとおりなら――削れているはずだ。代償として、記憶と心が。

「命に別状がない怪我だったか、外傷ではないから、かもしれない」

　本人の意思も、痛みも、限界も無視して命を繋ぎ止めようとする――留まる祈りの力。

　即座に全てを癒す代物ではない。

「ちょっと待ってくれ」

　ナギの声だった。

「最初にイシルと出会った時。あれも似たような怪我だったぞ」

「……」

「あの時は、痣も擦り傷も、何一つなくなってた」

　一瞬の沈黙。

「治癒魔法、得意じゃねぇから確証は持てないが……反発があった。強くはないが、確かに感じた。だから、緩やかに時間をかけてみたんだが」

「反発？」

　ウィルが視線を上げる。イシルを観察する。隠し事をしているようにも、嘘をついているようにも見えない。

（自分でも、完全に理解できてないのかもしれない）

　ウィルはそれ以上、追及しなかった。

「あのさ、イシル」

　ナギが、少し言いづらそうに続ける。

「一瞬、目の色に灰色が、混ざっていた」

　自身では、気づきようがないこと。

「地下で、何があった？」

　イシルの視線が、僅かに落ちる。

「記憶を見た。古い、誰かの記憶」

「どんな？」

　ナギの瞳を、見れない。

「話すほどのことじゃない」

　沈黙が落ちる。

　途切れながら、少しずつ言葉を紡いでいる。

「あの奥に、一つの祈りがある。封印に手をかけると……強制的に、記憶を見せられるようだ」

　話した分だけ、息が乱れる。浅い呼吸を繰り返す。

「また、あそこに行かなきゃ」

「行ける状態じゃねぇだろ」

　即座に否定される。

「見るだけだ」

「却下」

「歩けるなら、いいだろ」

「皆で行くなら、いい」

　ウィルは肯定した。

（却下しても、勝手にひとりで行くつもりだろ？）

「一人はもう禁止」

　見透かされて黙るイシル。

「正しい入り口、イシルも分かったの？」

「いや、落ちた」

「じゃあ、今度は一緒に行こう。落ちない方の道を」

「ただし、今日は駄目だ」

　ウィルの声は低く、反論を許さなかった。

「ちゃんと休んで。歩けるかどうかも見てからだ」

「……分かった」

　イシルは、珍しく素直に頷いた。

　納得したのではない。ただ、時間を区切られただけだ。

　――行くこと自体は、もう決まっている。

　◆

　城の一角、灯りを落とした回廊の奥。窓から差す月明かりが、石床に淡く伸びている。

　アゼルは壁に背を預けていた。剣を外し、腕を組んだまま、ただ待っている。

　足音が近づく。

　イシルだった。

「起きてて正解だったな」

　アゼルが言うと、イシルは小さく肩をすくめる。

「昼間に休んだから……いいだろ」

　しばらく、沈黙が落ちた。

　城は眠っている。だが、二人の間だけ、時間が張りつめたまま止まっていた。

「で」

　アゼルが低く切り出す。

「何を見た」

　イシルは即答しなかった。

　月光を仰ぐ。その銀が、瞳に映る。

「最初の記憶」

　それだけで、アゼルは察した。

「神話の"始まり"ってやつか」

　言葉が落ちる。

「祈りの器なんて、なければよかった。こんなものがあるから……」

　アゼルは、言葉の続きを測り、選んだ。

「大厄災を、呼んだ」

　イシルの赤い瞳が揺れる。自嘲で口角が僅かに上がる。

「気づいていたのか」

　イシルは、静かに問い返す。

「滅びを呼ぶ核が、お前に絡んでるのは前から感じてた」

　断定ではない。だが、確信に近い声音だった。

　あの時。ヴェルリアで光を蘇らせた時でさえ――。

『救ったんじゃない。"不始末"を処理しただけだ』

（――お前はまるで、贖罪みたいな言い方をした）

　イシルはまた、全てを負うつもりでいるのか。

「祈りを還さない限り、終われない」

　アゼルが目を細める。

　イシルは、淡々と言葉を落とした。

「使命は……最初から、俺の中にあった」

　アゼルは、その一言を噛みしめる。

　伝承の使命でもなく、ソラリアのいう使命でもなく。

　ソラリアの守護者は、本当の目的を知っている。

『なければよかった。こんなものがあるから――』

「それを俺に話した理由は？」

　アゼルが問う。

　イシルは、少しだけ間を置いた。

「邪魔、しないんだろ」

　アゼルの口元が、わずかに歪む。

「信用されてんのか、それ」

「たぶん」

　短い返答。

　アゼルは鼻で息を吐いた。

「安心しろ。そんなもん、俺の手に負える話じゃねぇ」

　だからこそ、ここまでで止めた。 それ以上は言わない。

『滅びよ、そして再び祈れ。 再び祈れ、そして留まれ。 留まるとき、汝はわたしを離れるであろう』

（留まるとき――離れる。お前は、何を考えてる）

「ひとつだけ、聞かせろ」

　治癒魔法に対する、反発。

「お前、ひどい顔してた。気配が違った。――消える方へ、傾いていた」

　アゼルはイシルの目を真っすぐ見据える。

　 嘘を言えば、見抜く目で。

「記憶に引き摺られただけだ。気にするな」

　絞り出した言葉は、それだけだった。

「気になったから聞いてんだろ。誤魔化すな」

　レイとは別の意味で、厄介だ。

「……吐きそうだった。それだけだ。本当に」

「本当に？」

　イシルは、静かに息を吐く。

「嘘は言っていない」

「本当のことも、な」

　アゼルは小さく溜息を吐いた。

「まぁ、いいさ。今度、そんな顔したら……逃さねぇから」

　イシルは、言わずにおこうとしていた言葉を落とす。

「ルーナは皆、こうなのか？」

「あー、うるせぇ」

　誰のことを指しているのか、互いに分かっていた。

　月明かりの下、二人は並んで立っていた。

　同じ方向を見ていながら、同じ場所には立っていなかった。