灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第39話 影へ降りる

　エムローデ外縁南。

　街の緑が途切れ、岩肌と古い森が入り混じる地帯だった。

　崩落の危険があるという理由で、普段は立ち入りを禁じられている区域。

　イシルは早朝からフィオリーシェに会い、皇家の許可を示す紋章を得て、禁止区域へと入った。

　たった一度、偶然会っただけの縁は、後に光の巫子と稀血の出会いへと意味を変えた。

（――こんな形で利用するなんて）

　禁止区域遺跡群――。

　苔に覆われた石造りの残骸が、点在するように並んでいる。半ば崩れた石門。地に埋もれた円柱。地下へ続いていそうな裂け目。

　だが、どれも決定打に欠ける。

（影の巫子が導くというのは、そういうことか……）

　イシルは、ひとつ深く呼吸した。瞳が白銀に染まる。目を閉じ、意識を沈める。

　魂に結びついた"留まる祈り"が、この地に眠るもう一つと呼応する。

　白銀の粒子が、彼の感覚の内側に広がる。地の奥を流れる、微かな脈動を追って歩く。

（広い……けど、沈む先がある）

　そこは、遺跡群の中心から外れた、一見して何もない場所。ただ、確かに流れが沈み、落ちていく。

　――その瞬間。

　左手の薬指が、微かに熱を帯びた。レイに強制的にはめられた指輪が、淡く光った。

（何故、これが反応する？）

　ただの地面に見えた、その足元が淡く光る。それは、指輪とよく似た色を帯びて――。

「……っ！」

　――落ちる。

　視界は闇。足に地面らしきものが触れ、すぐさま崩れる。身体は平衡感覚を失い、叩きつけられる。

　そのまま転がるように落ちていき、やがてまた、何かにぶつかり、止まった。

　それが壁なのか、地面なのかも分からないまま、イシルの意識は遠のいていった。

　◆

　古書室には、まだ朝の光が斜めに差し込んでいるだけだった。

「……いないな」

　ナギの声は低かった。

　探すというより、事実を確認する響き。

「客室にも戻ってないよね」

　ウィルが聞く。

「また寝ないで動いてんのかよ」

　アゼルが短く呟く。

　壁にもたれたまま、視線は動かない。

「古書室にいると思ったんだけどな」

　ナギの声は、いつになく落ちていた。

「そろそろ、限界まで動く癖を直してほしい」

「……直らねぇだろ」

　ウィルの言葉は淡々としていたが、棘があった。

　対するアゼルの言い方も相応だった。

「昨日の夜さ。俺、イシルと話したんだ」

　ナギが、ぽつりと切り出す。

　アゼルの視線が、ゆっくり向く。

「どこで？」

「塔の上。道を探してたみたいだ。瞳が銀になっていた」

「道……？」

「"祈り"の場ってやつに繋がる道」

「あいつ……ひとりで探してるのか」

（道を探している……場所は掴んでるってことだろう。道を探す必要がある――ってことは、地下か？）

　アゼルが逡巡する横で、ナギは続けた。

「その事で、影の系譜の……役目の話になった」

「"導く役目"ってやつ？」

　ウィルにも身に覚えがあった。霊峰の番人として。もっとも、本人は導かれず勝手に行ったわけだが。

「そう。それは目的じゃないだろって言われたよ。確かに俺は、自分が何者か知りたかっただけだ。けど、本当は、もう一つ……師父の死だ」

　ナギを庇って亡くなった師父。自分が狙われた理由。

「イシルが、自由になったせいだって」

「……は？」

「なんで」

　苦笑いするナギ。

「"お前のせいじゃないだろ"って。俺、怒鳴っちまった」

　アゼルが、低く唸る。

「それで？」

「頭冷やしに行った」

「……イシルが？」

「いや、俺」

「お前が、かよ……」

　アゼルの溜息に、ウィルの溜息が重なる。

「まぁ、イシルは頭冷やしても変わらないでしょ」

　ウィルは、いつになく刺々しい言葉を使う。

「あいつ、"俺が悪い"って言えば、話が終わると思ってる節があるからな」

　はっきりとアゼルが断言する。

　ウィルが、静かに言葉を継ぐ。

「自分が選んだとか、偶然だったとか、関係ない。原因の線が自分に触れた瞬間、全部引き取る」

　ナギは、拳を握った。

「俺、否定したかった……」

　ウィルは、きっぱりと言う。

「あの人は、"違う"って言われると、一度は止まるけど。次の瞬間、"それでも俺が悪い"に戻る」

　ナギは、唇を噛む。

「ほんと、厄介な奴。自罰が癖になっている」

　アゼルが吐き捨てる。

　上を向くことができないまま、ナギは呟いた。

「だから、朝からいないのか？」

「さぁ。それが理由かどうかは分からないけど」

　ウィルは、柔らかくも冷たくもない声で言った。

「少なくとも、ひとりで抱えようとしてるのは事実だ」

　ウィルの紫水晶の瞳が、鋭くなる。

「さーて、戻ってきた時、何て言ってやろうかな」

「おー、怖」

　アゼルが笑うと、ナギが呆れ半分な顔をした。

「それ、お前が言っちゃうの？」

「アゼルの方がいつも怖いでしょ」

「うるせぇ」

　戻ると信じて――不安を隠すように。

　◆

　――冷たい。

　それが、最初に戻ってきた感覚だった。

　背中に伝わる感触は石だ。削られたままの硬さ。身体を動かそうとして、わずかな痛みが遅れて走る。

　胸の奥が、軋むように重い。

「……」

　声は、出なかった。肺に入る空気が重い。

　イシルは、ゆっくりと目を開けた。

　闇――ではない。

　淡い光が、空間の輪郭だけを浮かび上がらせている。壁面に刻まれた古い文様。天井は高く、どこかで崩れた痕跡が見えた。だが、上へ続く裂け目はない。

（落ちた場所が、見えない）

　上を見上げても、来たはずの裂け目は影に溶けていた。

　イシルは立ち上ろうとして、足に力が入らない。

　それでも、壁に手をつき、ひとつ呼吸を整えて踏み出す。

（歩ける――問題ない）

　足元の石が僅かに音を立てた。反響が返ってくるまで、思ったよりも時間がかかる。

　ふと、左手に違和感を覚える。

　薬指。レイに嵌められた銀の指輪が、脈を打つように微かに熱を帯びていた。視界の端で、同じ色の光が、ゆっくりと揺れている。

　それは、この場所そのものだった。

　（同質……呼応している？）

　その光がある奥へと歩みを進めると、途中から明らかに"造り"が変わった。淡く発光する石肌。 壁に刻まれた紋様は、文字のようにも見える。

　胸の奥で、何かが微かに軋む。 鼓動とは違う。 もっと古く、もっと深い場所が、反応している。

　最奥。円環状の遺構がある。石でも金属でもない。 光を反射しないのに、闇にも溶けない―― 形容しがたい素材。

　その広間で行き止まりになっていた。だが、呼応するものはその先にある。この、淡く光る何かに阻まれている。

（封印されている。――それでも、試すしかない）

　白銀の瞳に変化する。銀の理の発動。

　その瞬間。まるで、呼び声に応えるかのように、床から壁へと文様が浮かび上がった。

　それと同時に、指輪も呼応するように輝きを増す。

　『いずれ知るから』

　淡い金の瞳を思い出す。

（――だから、追わなかったのか）

　視界が、ゆっくりと――自分のものではなくなっていく。

　誰かの記憶の中に巻き込まれるような感覚に、イシルは瞳を閉じた。

　胸の奥で、鈍い痛みが脈打つ。

　それを無視するように、意識を沈めた。